Le lendemain matin, à une heure si matinale que la lumière du jour n'avait pas encore commencé à se répandre alentour.
Tandis que l'atmosphère de la nuit persistait encore fortement, un groupe mené par le chevalier d'escorte Zahal s'empressait vers le sud sur la route reliant la forteresse de Hill à la capitale provinciale Keene.
Au centre du convoi, une unique et simple voiture était entourée par les chevaux des gardes rapprochés.
À l'intérieur se trouvait la princesse Ril, objet de cette mission d'escorte.
Il s'agissait d'une des voitures appartenant à l'unité de garde-frontière stationnée à la forteresse de Hill, mise à disposition de la princesse Ril en remplacement de celle qui avait été détruite.
Et à l'arrière, le grand dragon de course rapide Shiden poursuivait le peloton de cavaliers, portant sur sa selle Arian, Chiyome et moi-même.
Après plusieurs pauses, le cortège de la princesse Ril continua sa route vers le sud, et vers le milieu de la matinée, la capitale provinciale Keene apparut devant nous.
Comme pour les remparts protégeant la forteresse de Hill, les murailles solides et bien construites laissaient deviner une place forte difficile à prendre.
La ville s'étendant derrière les murs était également très animée, et sur les plusieurs routes menant à la capitale provinciale, on voyait des caravanes de chariots lourdement chargés, donnant l'impression d'une vie plutôt aisée.
Parmi les gardes rapprochés, nombreux étaient ceux qui découvraient ce spectacle pour la première fois, et ils portaient un regard quelque peu surpris sur la situation actuelle de ce comté isolé et divisé par le royaume de Salma.
D'après un garde originaire de ce comté, bien que la forêt de Ruan empêche un blocus complet de la péninsule, grâce aux murailles commençant par la forteresse de Hill, la présence de bêtes magiques diminue à mesure qu'on descend vers le sud, et la partie méridionale du comté est assez prospère.
D'ordinaire, par souci de mesures contre les bêtes magiques, on évite d'établir de trop petits villages, mais le sud du comté compte de nombreuses zones cultivées centrées sur de petits hameaux.
Une grande partie des produits de ce comté sont expédiés par la baie de Clyde vers le continent du royaume de Nordan, mais de nombreux chargements sont également acheminés jusqu'à Keene, cœur du domaine et siège du seigneur.
Tout en croisant la file de caravanes apportant des vivres à la capitale, les envoyés du royaume menés par Zahal avançaient sur la route à allure constante.
À mesure que les regards se multipliaient, de nombreux yeux se tournaient vers la simple voiture protégée par un groupe armé, et vers le dragon de course rapide d'une espèce inédite qui la suivait.
Sur la route proche de la ville, le flux de gens devenant inévitablement plus dense, il était impossible de maintenir la vitesse, et par la fenêtre de la voiture, la princesse Ril laissait voir une expression impatiente face à la capitale qui se profilait.
Bientôt, à l'approche de la porte de Keene, sans doute grâce au message envoyé la veille, des gardes avaient déjà rabattu les habitants sur les bas-côtés, et le passage de la porte se fit sur un simple salut de Zahal depuis sa monture.
Une fois à l'intérieur, une unité de cavaliers gardes prit la tête pour guider le cortège à travers la ville.
La route menant au manoir du seigneur était sécurisée par d'autres gardes, et les badauds formaient une foule compacte le long du parcours, mus par la curiosité.
« On attire l'attention, hein… »
Derrière moi, Arian, profondément emmitouflée dans sa cape grise, murmurait doucement en observant la scène.
« C'est inévitable, non ? »
Tandis que nous échangions ces mots, le cortège arriva devant le manoir du seigneur de cette ville.
Les solides murs de pierre sont plus bas que les remparts de la ville, mais culminent tout de même à près de cinq mètres.
Menés par les cavaliers gardes, nous pénétrâmes par la grande porte.
Au-delà, un grand manoir de trois étages, disposé en U autour d'une vaste cour avant, se dévoila.
Devant le perron, un homme d'allure noble, aux portes de la vieillesse, et une dizaine de domestiques alignés de façon ordonnée attendaient l'arrivée de la voiture.
Sans doute pour accueillir la princesse Ril, venue de si loin à travers le territoire ennemi.
Et cet homme noble, au centre des domestiques, est sans doute le seigneur de ces lieux.
La voiture de la princesse s'immobilisa devant le manoir.
Derrière elle, les gens de l'accueil, apercevant notre silhouette sur Shiden, affichèrent tous un air stupéfait, mais, comme il sied à des nobles, le tumulte retomba aussitôt et tous s'inclinèrent profondément.
Le cocher ouvrit la portière avec déférence, et la princesse Ril en descendit posément.
À ses côtés se tenaient déjà le chevalier d'escorte Zahal et Nina, descendus de cheval, encadrant la princesse comme il convient à des gardes.
La princesse Ril balaya les alentours du regard, puis s'avança vers le vieux noble qui maintenait toujours sa profonde révérence.
« Merci d'être venu m'accueillir. Vous êtes donc le comte de Dimo qui gouverne ces lieux ? »
À ses mots, le noble vieillissant, toujours courbé, répondit.
« Ha, c'est bien moi, princesse Ril. Je suis Welmoa du Dimo, chargé de ces terres. »
Le comte releva la tête en répondant poliment. Son visage un peu rond, ses cheveux blancs coiffés d'une façon qui rappelait les portraits de Bach que l'on voit dans les salles de musique.
« Bien, comte. C'est brutal, mais je pense que vous savez déjà par le message pourquoi je suis venue. Je vous prie de bien vouloir lever une armée de secours pour la capitale — »
Jusqu'ici, le comte de Dimo coupa la parole avec empressement.
« P, princesse Ril ! Mille pardons de vous interrompre, mais le message reçu stipulait seulement votre protection jusqu'à ce que la situation à la capitale se calme, il me semble ? »
À ces mots, la princesse Ril écarquilla un instant les yeux, puis se tourna vers ses deux chevaliers d'escorte pour leur lancer un regard acéré.
« Qu'est-ce que cela veut dire, Zahal, Nina ?! Je suis venue ici comme émissaire demander des renforts pour sauver la capitale sur l'ordre de mon père ! Pourquoi a-t-on fait courir la nouvelle que j'avais besoin de protection ?! »
La princesse foudroyait ses chevaliers du regard, mais Zahal s'agenouilla sur place et répondit avec fermeté.
« C'est la volonté du Roi. Les renforts pour la capitale sont confiés à Terba-sama et Sebaru-sama ; la princesse Ril doit rester ici quelque temps. »
« Pourquoi ?! Mon père n'a jamais dit une chose pareille à ce moment-là ! »
Des perles de larmes se formaient au coin des yeux de la princesse.
Face à elle, Nina posa un regard doux.
« La princesse Ril a bon cœur et pense à son peuple. Le Roi le sait, c'est pourquoi il ne vous a pas ordonné de fuir. »
À la voix bienveillante de Nina, la princesse secoua violemment la tête comme pour chasser ces mots.
« Je sais que mon père tient à moi ! Mais ce n'est pas une raison pour que j'attende ici que les choses se calment, je ne pourrais pas faire face à mon peuple ! »
Sur cette déclaration, elle essuya ses larmes et redressa la tête avec détermination.
« Comte ! Combien d'hommes pouvez-vous mobiliser pour le secours de la capitale ?! »
Devant l'injonction sans réplique de la princesse, le comte de Dimo crispait son visage rond.
« Princesse Ril, nous aussi, face à la crise du royaume, nous voudrions partir immédiatement, mais dans la situation actuelle, envoyer des soldats de ces terres vers la capitale n'est pas réaliste. »
Le comte épongea la sueur sur son front avec un mouchoir et exposa la réalité de son fief.
« Actuellement, les troupes stationnées ici à Keene sont au mieux cinq cents. À la forteresse de Hill où vous êtes passée, mille cinq cents. Soit deux mille au total, mais nous ne pouvons pas tous les envoyer au secours. Dans l'état actuel où le royaume de Salma coupe la capitale Soria de notre fief, si nous vidons les forteresses, Salma pourrait en profiter pour attaquer. »
Il marqua une pause, baissa les sourcils et pointa un autre problème.
« De plus, rassembler une grande armée et traverser à nouveau le territoire de Salma pour rentrer au pays sera difficile. Pour un petit nombre, peut-être, mais une troupe conséquente serait repérée. Quant à emprunter la route commerciale par bateau à travers la baie de Clyde, même en se pressant, cela prendrait cinq ou six jours. Avec la préparation des troupes, il en faudrait encore plus. »
À l'explication du comte, la déception se lisait clairement dans les yeux de la princesse, qui baissa la tête sans force.
« Cela veut dire… que je ne peux qu'attendre ici en silence que la capitale tombe ? »
Abattue, les yeux gris de la princesse se troublaient, et des gouttes tombaient une à une sur le sol, formant de petites taches.
Ses frêles épaules tremblaient, et sa voix étouffée, entre sanglots et hoquets, résonnait dans le silence pesant, tandis que les gardes rapprochés baissaient le visage, ne supportant pas sa douleur.
Mais dans cette atmosphère lourde, la première à relever la tête fut la princesse elle-même.
Elle essuya ses larmes, et ses yeux gris, résolus, s'écarquillèrent.
« Je n'abandonnerai pas ! La capitale est protégée par une double enceinte solide, et mon père ne perdra pas si facilement ! Quel que soit le temps qu'il faille, c'est moi qui mènerai les renforts vers la capitale ! »
À cette déclaration de volonté, les deux chevaliers d'escorte s'empressèrent d'intervenir pour la dissuader.
« Attendez, princesse Ril ! Même s'il faut envoyer des renforts, que la princesse les commande elle-même est hors de question ! Si vous arrivait malheur, nous n'aurions aucune excuse devant le Roi ! »
« Princesse Ril, reprenez-vous — pour le commandement de l'armée de secours, moi, Zahal, je l'accepterai. »
Face aux remontrances des deux chevaliers, la princesse secoua énergiquement la tête en signe de refus.
« Non, je déteste ça ! Je ne veux plus être seulement protégée ! »
Des larmes roulaient sur ses joues, ses petites poings se crispaient, ses épaules tremblaient.
Devant cette enfant encore jeune, le comte de Dimo et les siens portaient des regards pleins de pitié, mais elle leur rendait leurs regards en retenant ses larmes.
Pour les adultes, ce n'était sans doute qu'un caprice d'enfant mal élevé.
Mais avec son vocabulaire encore limité, elle ne pouvait pas mieux s'exprimer, c'est aussi une réalité.
Seuls les deux chevaliers, Zahal et Nina, qui connaissent son cœur patriotique au quotidien, baissaient le visage avec une amère grimace.
« D'ailleurs, vu le nombre de morts-vivants qui ont attaqué la capitale, ces lieux ne sont pas non plus en sécurité. »
Le faible murmure de la princesse n'atteignit que les deux chevaliers à ses côtés, ainsi que moi, Arian et Chiyome, dont l'ouïe surpasse celle des humains grâce à notre race elfique et bestiale.
« Kyuun… »
Sensible à la lourdeur de l'air, Ponta asomma la tête hors de la crinière de Shiden, jeta un coup d'œil autour, puis la retira prestement.
De mon côté, face à ce déroulement inattendu, je croisis les bras, perplexe.
Arian et Chiyome semblaient dans le même cas, leurs regards se posaient sur moi, demandant implicitement quoi faire.
« Hmm… »
Sensible à ma réflexion, la princesse se retourna et me fixa.
« … »
« Mm ? »
Pris au dépourvu par son regard, je penchai la tête, et la princesse, me voyant, s'approcha à grands pas, se grandissant de tout son petit corps.
Tous les regards convergèrent vers moi, et la princesse, depuis le sol, leva les yeux vers moi.
« Seigneur Ark, votre escorte tout au long du chemin a été d'un grand secours ! »
Décontenancé par ce brusque changement de sujet, je penchai la tête tout en m'agenouillant par politesse pour recevoir ses mots en silence.
« Je vous en suis fort reconnaissante, mais pourriez-vous m'aider une fois encore ? »
À cette phrase, l'entourage s'agita.
« Hum, et cela signifierait ? »
Devinant vaguement son intention, je l'invitai à continuer par un hochement.
« Je retournerai dans le royaume pour aller trouver un seigneur susceptible de fournir des renforts et marcher sur la capitale ! J'ai entendu dire que les elfes sont d'une bravoure martiale exceptionnelle, et je souhaiterais à nouveau votre escorte sur la route ! »
À cette proposition, les chevaliers d'escorte et le comte de Dimo affichèrent un choc total.
Le plus stupéfait fut le comte.
« Princesse Ril, qu'avez-vous dit tout à l'heure ?! Avez-vous dit que ces gens sont des elfes ?! »
« C'est là ce qui vous surprend ? »
À son cri, Arian, qui observait en silence, ne put s'empêcher de laisser échapper une petite voix.
On comprend son sentiment, mais celui du comte n'est pas incompréhensible non plus.
Après tout, il borde la forêt de Ruan et ses elfes hautains ; l'impression mutuelle ne doit guère être bonne.
« Nous devions maintenir une non-ingérence mutuelle avec les elfes de la forêt de Ruan, pourquoi des elfes sont-ils ici ?! »
À l'exclamation du comte, Arian retira avec agacement la capuche de sa cape grise, révélant son visage.
« ?! Les elfes que je connais sont un peu différents… »
Sa peau d'un violet pâle, ses oreilles légèrement pointues, ses yeux dorés, ses cheveux couleur neige ; des traits différents des elfes de son fief, il cligna des yeux, perplexe.
« C'est normal ! Je ne suis pas de la forêt de Ruan. Je suis une elfe noire vivant au Canada. »
À sa réponse désinvolte, le comte écarquilla les yeux et se tourna vers les chevaliers de la princesse.
« Sur la route vers ici, ils nous ont aidés quand nous sommes tombés dans une embuscade des poursuivants ennemis qui avaient attaqué la capitale. »
Sous le regard du comte, Zahal résuma brièvement les faits.
« Cependant, si l'on entretient ouvertement des relations avec des elfes, on risque d'attirer l'attention de l'État théocratique ! »
Face au comte qui insistait sur ce sujet dévié, la princesse Ril haussa le ton pour le couper court.
« Peu importe ça pour l'instant ! Je vous demande d'escorter mon retour au pays avec l'aide de seigneur Ark ! »
Ses mots ramenèrent les deux chevaliers au sujet principal, et ils s'empressèrent de réagir.
« Princesse ! Je vous en prie, reconsidérez ! »
Zahal pressa la princesse d'un ton ferme, et s'avança vers moi sur cet élan.
La princesse, réflexe, échappa à la main de Zahal et se glissa derrière moi, m'utilisant comme bouclier.
Me voilà donc désigné par la princesse elle-même pour l'escorter vers le continent de Nordan ; cette mission tombe à pic car nous voulons enquêter sur le trésor du palais royal, mais une inquiétude subsiste.
La princesse a dit qu'elle retournerait une fois au pays, demanderait des renforts à d'autres seigneurs, puis marcherait sur la capitale ; mais la capitale ne risque-t-elle pas de tomber d'ici là ?
Et il y a le problème immédiat.
Les deux chevaliers et le comte s'opposent à ce qu'elle reparte vers la capitale ; si j'accepte, je m'opposerai à eux.
On pourrait essayer de les persuader patiemment, mais le temps perdu pourrait coûter la capitale.
Il faut apaiser cette situation, entrer vite au royaume de Nordan, rejoindre la capitale au plus vite — et faire accepter ma récompense.
C'est ardu, mais il n'y a qu'à négocier.
Tout en songeant ainsi, je jetai un coup d'œil à la princesse qui se cramponnait derrière moi, puis reportai mon regard sur Chiyome qui observait l'évolution des événements.
Derrière son expression habituelle, ses yeux bleus semblaient tendus.
La suite des événements changera radicalement nos actions, c'est inévitable.
Je ramenai mon regard vers l'avant, où m'attendait le regard perçant de Zahal, planté devant moi.
« Seigneur Ark, ramenez la princesse Ril par ici. Nous vous remettrons la récompense pour l'escorte jusqu'ici. »
Il tendit son bras épais vers moi.
La petite main de la princesse, dans mon dos, serrait fortement mon armure d'argent, la « Sainte Armure de Belenus » ; même sans peau, mon corps de squelette en percevait la poigne.
« Seigneur Zahal. J'ai l'intention d'accepter la demande de la princesse Ril cette fois-ci. »
À mes mots, Zahal resta un instant stupéfait, et derrière moi, un petit cri de joie s'éleva de la princesse.