Ce jour-là, dans l'annexe aménagée sur le domaine du fort Hill, deux chambres nous furent attribuées — à moi, Arian et Chiyome — sous prétexte que nous servions d'escorte.
L'intérieur, sans doute parce qu'il n'est d'ordinaire utilisé que par des soldats ou, au mieux, des officiers, présentait un aspect des plus spartiates, quasi dépourvu de décoration.
Deux lits d'une facture simple y étaient posés. Lorsque je m'assis sur l'un d'eux, encore revêtu de mon armure, le cadre poussa un grincement qui ressemblait à un cri, mais je l'ignora pour m'étirer longuement avant de m'affaler.
Nous avions été conviés au banquet du fort Hill, mais dans la mesure où nous passions pour des mercenaires au service de la princesse, nous avions décliné en priant nos hôtes de privilégier les échanges entre gens du fort.
Même s'il s'agissait d'un avant-poste, la cuisine servie à une princesse de sang royal m'intriguait fort. Pourtant, je tenais à éviter de provoquer un incident comparable à celui du village caché, cette fois en territoire humain.
C'est pourquoi il fut décidé que nous prendrions notre repas dans la chambre, et le plateau apporté par le fort était déjà dressé sur la table.
Un long pain de forme baguette exhalait le bon parfum du blé fraîchement cuit. Une soupe mijotée de plusieurs légumes et haricots, ainsi qu'un rôti de cuisse sur l'os — impossible d'identifier la viande — complétaient le menu.
J'imaginais une pitance bien plus frugale pour un fort frontalier, mais mes attentes furent agréablement déçues.
D'après le serviteur, un petit bourg s'était formé hors les murs grâce à des marchands qui faisaient affaire avec la garnison, et des terres agricoles avaient été défrichées aux alentours.
Grâce à cela, le fort bénéficiait d'un approvisionnement relativement régulier en légumes frais et en pain confectionné avec le blé récolté sur place.
« C'est une cuisine tout à fait normale, au final. Comme l'a dit le serveur, les ingrédients semblent abondants. »
Tandis qu'elle arrachait un morceau de la longue baguette pour le porter à sa bouche, Arian — qui avait ôté son manteau, dévoilant ses oreilles pointues caractéristiques — posa un regard sur les plats et murmura son impression.
Chiyome, elle, acquiesça tout en mordant à pleines dents dans la cuisse.
« Apparemment. La géographie de ce secteur, nous autres du clan Jinshin, la maîtrisons mal. »
Après avoir relâché la viande, Chiyome ajouta cela.
Le comté de Dimo posséderait une péninsule s'avançant dans la mer centrale. À l'origine territoire du royaume de Nordan, la région de Branie fut envahie par le royaume de Salma, ce qui entraîna la construction d'une immense muraille pour défendre la péninsule.
Cette muraille eut pour effet secondaire de réduire le nombre de bêtes magiques à l'intérieur, rendant l'ouverture de terres arables plus aisée que dans le royaume au nord.
Toutefois, cette longue muraille ne parviendrait pas à sceller totalement la péninsule.
Lorsque je demandai la raison au valet, celui-ci lança des regards furtifs vers Arian tout en m'expliquant.
Du côté ouest, à la base de la péninsule, s'étend la forêt de Ruan où vivent les elfes. Le comte et les elfes observant une stricte non-ingérence mutuelle, il est impossible d'y édifier la muraille.
Si Salma tentait de traverser la forêt de Ruan pour atteindre le comté, elle entrerait inévitablement en conflit avec les elfes. Le seigneur de Branie, du côté de Salma, refusant de voir le comte et les elfes s'allier, s'abstient d'intervenir dans la forêt.
En conséquence, des bêtes magiques pénètrent dans la péninsule depuis la forêt de Ruan. Même si l'ouverture de terres y est plus facile qu'au nord, les villes ont tout de même besoin de murs pour se protéger des incursions.
On pourrait songer à contourner la forêt en la ceinturant de remparts, mais la chose n'est pas si simple.
Les zones relativement peu profondes de la forêt sont fréquentées par les habitants des environs, et comme la forêt de Ruan s'étire longuement du nord au sud, l'encercler exigerait une muraille plus du double de celle qui existe déjà.
De quoi mettre les finances du comté à rude rien qu'avec le coût de construction.
Après avoir rassemblé un certain nombre d'informations géographiques et politiques, j'attendis le départ du serviteur pour verrouiller la porte de l'intérieur et pus enfin m'installer à table.
« Kyun ! »
Ponta avait déjà nettoyé les morceaux de sa part de soupe et se tenait prêt pour un second tour.
« Bon. Par un hasard qui nous a menés à croiser cet étrange mort-vivant plus tôt que prévu… »
J'entamai la conversation en retirant mon heaume. Peut-être parce que mon corps n'était pas encore redevenu un squelette grâce à la source spirituelle, la vue des plats me donna soudain un appétit féroce.
Pour commencer, je déchirai un morceau de la cuisse pour le donner à Ponta, qui tournait autour de l'assiette à mes pieds en réclamant.
Sentant deux regards converger vers moi, je me tournai vers Chiyome.
« J'aimerais t'interroger, Chiyome-dono. Le voleur qui s'est introduit dans le trésor dont parlait le chevalier Zahar… »
« Je pense qu'il s'agit sans conteste de mon frère aîné Sasuke. »
Chiyome valida mon hypothèse avant même que je ne la formule.
« Moi aussi j'ai entendu ça, mais le seul témoignage, c'est que le voleur était un homme-bête, non ? »
Devant l'affirmation tranchante de Chiyome, Arian exprima le doute logique, et j'approuvai d'un hochement de tête.
« Hmm. J'ai moi aussi supposé que, pour s'infiltrer et s'échapper aisément d'un trésor sous haute surveillance, le voleur devait posséder d'élevées capacités physiques et être un expert de l'infiltration, ce qui pointait vers le clan Jinshin. Mais rien ne confirmait qu'il s'agissait de Sasuke-dono. »
À mon avis, Chiyome relâcha la viande et secoua légèrement la tête.
« On dit que le voleur est entré dans le trésor sans rien voler. Selon ce que m'a rapporté Hanzō-sama, mon frère aîné Sasuke poursuivait de son propre chef la trace du "Cristal d'Engagement Spirituel" perdu par le clan. »
À ce nom, je repensai à la grotte au-delà de la Gueule du Dragon, au "sanctuaire" de l'ancêtre où l'on avait trouvé un joyau losangique aux reflets irisés.
C'était un outil magique apporté dans ce monde par le premier Hanzō. En le portant et en contractant un esprit pour l'absorber, même un homme-bête à faible aptitude magique pouvait manier une puissante magie spirituelle.
Certes, elles l'utilisent sous forme de "ninjutsu", mais les porteurs du titre de Six Ninjas, comme Chiyome, hébergent chacun un "Cristal d'Engagement Spirituel" dans leur corps.
« C'est donc ça, le "sanctuaire" dont Chiyome-dono nous a parlé. Il y en avait dix au départ, apportés par le premier Hanzō, et le clan en possède encore neuf, c'est bien cela ? »
En fouillant ma mémoire, je questionnai Chiyome, qui acquiesça légèrement.
« Mon frère aîné a dû obtenir une information et s'infiltrer dans le trésor de Nordan. Mais si l'on en croit les dires de Zahar-dono, le "Cristal d'Engagement Spirituel" n'y était pas. »
Tout en écoutant la déduction de Chiyome, je trempai un morceau de pain dans la soupe et le portai à ma bouche.
Le pain, un peu dur, ramollit et devint facile à manger.
« Je vois. Cependant, l'intrusion de Sasuke-dono ne remonte pas à très loin. Et le délai avant qu'il n'apparaisse sur le continent sud était court… »
Jusqu'ici, Arian, qui écoutait en silence, fit légèrement bouger le bout de ses oreilles pointues.
« C'est-à-dire qu'il a trouvé un indice dans le trésor de Nordan, et que sa destination suivante, là-bas, a été le théâtre de quelque chose ? »
« Oui, ce n'est qu'une hypothèse… »
Aux mots d'Arian, Chiyome acquiesça et suspendit son geste.
Dans le silence qui suivit, j'exposai à mon tour la suite du programme.
« Alors, si nous voulons trouver un indice, nous n'avons d'autre choix que d'entrer nous-mêmes dans le trésor de Nordan ? »
Mes deux interlocutrices tournèrent la tête vers moi.
« … S'infiltrer comme Sasuke ? »
Arian inclina la tête. Aussi commode que soit la magie de transfert type "Pas Dimensionnel", l'exécuter et se faire repérer nous vaudrait des ennuis par la suite.
Il existe une méthode plus sûre.
« Non. La princesse Liil a pour but de ramener des renforts pour secourir la capitale Soria. Nous n'avons qu'à demander à l'accompagner. Si nous négocions une visite du trésor comme récompense, les chances d'y entrer sont plutôt bonnes. »
À ma proposition, Arian croisa les bras en serrant sa forte poitrine contre elle et fronça les sourcils.
« C'est vrai, c'est plus sûr… Mais la capitale vers laquelle se dirige cette Liil-chan, est-elle dans un état comparable à Tajento ? »
À l'évocation d'un scénario à la Tajento, Chiyome réagit imperceptiblement.
Nous ignorons encore la situation exacte de Soria. Sans doute nos employeurs, qui nous ont engagés pour escorter jusqu'à la capitale du comté, Keen, ont-ils jugé préférable de ne pas trop dévoiler la situation à des étrangers, qui plus est d'autres races.
Pourtant, bribes de leurs conversations permettent d'entrevoir les grandes lignes.
La capitale de Nordan serait actuellement sous l'assaut de nombreux morts-vivants, dont ces monstres difformes, les hommes-araignées.
Mais si nous devons examiner le trésor, la ville doit tenir le coup.
Si elle devient un champ de bataille comme Tajento, avec des départs de feu un peu partout, l'intégrité du trésor ne sera pas garantie.
« Demain, après nous être rendus chez le seigneur, il faudra négocier avec la princesse Liil pour nous glisser dans le convoi de renfort. Si la capitale tombe et que le trésor brûle, nous perdrions la piste de Sasuke-dono. »
« C'est ça. »
Arian approuva d'un hochement de tête.
Pourtant, à mes côtés, Chiyome arborait une mine soucieuse et posa les yeux sur moi.
« Qu'en sera-t-il, cependant. Rien ne dit que ce comte Dimo acceptera la requête de la princesse et enverra des troupes à la capitale. Nous ne le saurons que demain. »
Devant cette remarque, Arian pencha la tête.
« La capitale, c't'a le centre du pays, non ? Si une ville alliée est en danger, on envoie des secours, c't'a pas automatique ? »
Devant cette évidence selon Arian, Chiyome et moi échangeâmes un regard.
Pour elle, elfe au fort esprit de corps, l'étonnant n'est pas qu'on refuse d'envoyer des secours, mais qu'on puisse seulement envisager de ne pas le faire.
Pourtant, elle oublie un détail.
« Si entre la maison du comte Dimo et la maison royale de la princesse Liil existe une opposition comparable à celle qui sépare la Grande Forêt du Canada de la forêt de Ruan chez les elfes, cela devient compréhensible, non ? Arian-dono n'était-elle pas mécontente, sur le bateau de l'aller, que le Canada ait dépêché une force de secours ? »
Elle fit une grimace complexe et se tut.
« … Mmh, c'est vrai. »
« Commençons par rejoindre la capitale du comté, Keen, demain. Une fois sur place, nous verrons. Dans un cas comme dans l'autre, nous finirons par viser la capitale de Nordan. »
Même si nous ne pouvons pas accompagner la princesse, atteindre la capitale sans en connaître la position exacte sera plus ardu, mais il n'y a pas le choix.
« Kyun ! Kyun ! »
Je baissai les yeux vers Ponta, qui semblait manifester son enthousiasme par de joyeux aboiements, mais il ne faisait que pousser son assiette vide du nez pour réclamer encore.
« Toi, tu es pareil partout… »
Je caressai sa fourrure touffue.