Le jour était déjà bien décliné et la couleur du ciel commençait peu à peu à se teinter de pourpre.
Avec cela, le vert des collines se mit aussi à refléter la couleur du ciel, et tandis que le paysage entier changeait de tonalité, un groupe aux ombres longuement étirées au sol avançait droit vers le sud.
Celle qu'on avait rencontré par hasard cette fois-ci était la première princesse du royaume de Nordan, Liil.
Bien qu'elle n'ait que onze ans, ses paroles et son comportement étaient dignes d'une famille royale, comme on s'y attendait.
Elle se trouvait maintenant au milieu du groupe se dirigeant vers le comté de Dimo, montée à cheval d'une manière qui ressemblait à s'y méprendre à être enveloppée dans les bras de Zahal, l'un des chevaliers de sa garde.
Cette princesse encore enfant, Liil, tournait parfois la tête depuis l'interstice des bras de Zahal pour jeter un œil vers l'arrière, dans notre direction.
Même de loin, on pouvait lire sur son visage une inquiétude évidente.
Et ce que la princesse Liil fixait du regard n'était pas moi.
Moi qui m'étais vu confier l'arrière-garde, devant les visages stupéfaits des gardes rapprochés, j'enjambais Shiden, un dragon de course rapide au corps d'une tout autre envergure qu'un cheval, et je transportais l'autre chevalier de garde, Nina, qui avait perdu connaissance, sous prétexte de sa grande capacité de charge.
Le regard de la princesse Liil était rivé droit sur elle.
À l'origine, il semblait prévu de la faire monter sur le cheval de Zahal, le chef de la garde, pour la transporter, mais même un robuste cheval de guerre ne peut porter au maximum que deux personnes.
Alors, au moment de discuter de la manière d'emmener la princesse Liil maintenant qu'il n'y avait plus de charrette, la princesse elle-même n'hésita pas à lever les yeux vers mon Shiden et demanda à monter avec moi.
Cependant, les mots de Zahal, qui jugeait inapproprié de confier la princesse de son propre pays, non seulement à un étranger, mais qui plus est à une autre race que la nôtre, ramenèrent la situation au statu quo.
Actuellement, Nina était attachée sur mon dos à l'aide de quelque chose comme de simples lanières, dans une sorte de portage dorsal.
Et derrière elle, pour la soutenir, Arian était assise.
Il fut jugé qu'après tout, même avec l'énorme corps de Shiden, faire monter quatre personnes était difficile, aussi Chiyome dut-elle en urgence emprunter le cheval d'un garde rapproché mort au combat.
Bien qu'elle n'eût jamais monté à cheval jusqu'alors, Chiyome, grâce à ses bons réflexes — ou devrais-je dire à ses capacités physiques exceptionnelles — avait saisi l'astuce en un instant et était devenue capable de tenir les rênes sans problème, au point de pouvoir faire galoper la bête.
Apparemment, les races bestiales comme elle, grâce à leurs capacités physiques supérieures, peuvent traverser forêts et bois sans difficulté, et elle considérait les chevaux, qui ne peuvent prendre de la vitesse que sur terrain plat, comme inutiles jusqu'à présent.
Certes, chassés de leurs terres par les humains et forcés de se cacher dans les montagnes et les forêts, ils n'en avaient peut-être pas eu besoin jusqu'ici, mais dans la nouvelle terre découverte après avoir franchi la chaîne du Vent-Dragon, il y avait aussi des plaines dans une certaine mesure.
Si on développe davantage en défrichant les forêts, les plaines s'étendront encore.
Dans ce cas, l'équitation ne sera pas inutile comme l'un des moyens de transport de longue distance, et il vaudrait peut-être mieux envisager d'amener quelques chevaux.
Lorsqu'il fut question de monter à cheval, Chiyome sembla prendre intérêt à faire courir la bête, caressa l'encolure de sa monture pour communiquer avec elle, et fit montre d'une manipulation des rênes admirable en surveillant l'état du cheval.
Vu de côté, elle avait l'air d'une cavalière aguerrie.
Les races bestiales possèdent-elles donc une capacité à communiquer avec les animaux ?
Tout en pensant cela, je portai mon regard sur Ponta, qui bâillait nonchalamment, les pattes emmêlées dans la crinière de Shiden.
Ponta, une bête spirituelle — de l'espèce appelée renard à duvet — qui ne s'habitue guère aux humains, s'était lié d'amitié avec Chiyome en un instant.
Il était d'abord plein de méfiance envers moi aussi, mais s'était apprivoisé dès qu'on l'eut appâté avec de la nourriture, donc ce n'est pas très significatif.
Ou bien Ponta avait-il compris dès le début que je n'étais pas un humain mais une sous-espèce d'elfe ?
« Kyun ? »
Ayant remarqué mon regard, sans doute, Ponta se retourna vers moi et inclina légèrement la tête sur le côté.
Je secouai la tête pour dire que ce n'était rien, et reportai mon regard vers l'avant.
Mais lorsque j'avais observé la situation au moment où nous avions rejoint le groupe de la princesse, je n'avais pas vu Ponta faire le timide vis-à-vis de la princesse Liil, en revanche il n'avait pas essayé de s'approcher de Zahal ni des gardes rapprochés qui l'entouraient.
Seulement, près de l'autre chevalier de garde, Nina, qui était évanouie, il s'était approché avec curiosité et lui avait chatouillé le nez avec sa queue en duvet, une farce peu recommandable.
Il fait mine d'être mignon, mais c'est simplement qu'il a une forte curiosité et qu'il est hardi envers ceux qui ont perdu connaissance.
Tandis que je réfléchissais à cela, je ramenai ma conscience sur le paysage qui s'ouvrait devant le groupe, quand soudain j'ai senti une présence bouger dans mon dos.
« Uu… aah ! Qu… qu'est-ce que c'est que ça… ? »
C'était Nina, qui était inconsciente jusqu'alors, qui réagit en émettant une voix légèrement rauque et en se tordant le corps.
Semblant retrouver peu à peu conscience et perception de son entourage, elle se mit à se débattre sans comprendre pourquoi elle était attachée par des cordes sur le dos de quelqu'un portant une armure complète — totalement perdue.
« Qu… où suis-je !? Qui es-tu !? »
Puisqu'elle se trouvait à la toute fin du groupe, et que son champ de vision n'était obstrué que par mon armure complète juste devant ses yeux, avec une mémoire floue, elle devait être confuse quant à ce qui s'était passé.
« Ne bouge pas, dame Nina. »
Je lui parlai par-dessus mon épaule, fis avancer Shiden un peu pour m'approcher du cheval de Zahal et de la princesse Liil, et les appelai.
« Seigneur Zahal, princesse Liil, arrêtez-vous un instant. Dame Nina a repris conscience. »
À mes mots, la princesse Liil chercha à voir son visage en se penchant hors des bras de Zahal.
« Nina !? Nina, tu t'es réveillée !? C'est une bonne chose… »
« … Princessesama ! Qu'est-ce que c'est que… »
Devant la princesse Liil qui manifestait sa joie de voir Nina réveillée, Nina, reconnaissant le visage de sa maîtresse, cessa enfin de se débattre dans mon dos, comme pour retrouver son calme.
« Nina, tu es revenue à toi ? Ton bras va-t-il bien ? Y a-t-il quelque chose d'anormal dans ton corps ? »
Au moment où Zahal arrêtait son cheval, je tirai moi aussi les rênes de Shiden pour m'arrêter, et dénouai les lanières qui attachaient Nina sur mon dos.
Alors, comme si le souvenir du moment où elle s'était effondrée lui revenait, elle écarta grand les yeux et fixa son propre bras.
« Si je me souviens bien… ayant été prise au dépourvu, mon bras a… dû être tranché. »
Jusqu'ici, elle bougea plusieurs fois son bras droit, qui aurait dû être coupé.
« Le bras de Nina a été guéri par la magie de guérison de cet Ark en armure là-bas ! »
Face à Nina qui avait l'air d'avoir été trompée par un renard, la princesse Liil lui expliqua la situation avec un large sourire, puis sauta à terre des bras de Zahal.
L'imitant, Nina glissa le long de l'énorme corps de Shiden, accourut vers sa maîtresse et s'agenouilla sur un genou pour l'accueillir.
« C'est une bonne chose ! J'ai eu tellement peur, Ninaaa ! »
« Je suis désolée de vous avoir inquiétée, princesse… »
Nina s'excusa la tête baissée envers la petite princesse qui s'était blottie contre sa poitrine.
Mais la princesse Liil, comme pour dire que de telles paroles étaient inutiles, enfouit profondément son visage contre la poitrine de Nina, les coins des yeux humides, comme pour vérifier ses battements de cœur.
Au bout d'un moment, Zahal, qui avait amené son cheval à côté, s'adressa à la princesse Liil depuis sa monture.
« Princesse, nous devons quitter ces lieux au plus vite. Maintenant que vous avez confirmé que Nina va bien, je vous en prie. »
Tout en jetant un œil méfiant autour de lui, Zahal parla, et la princesse Liil lui lança un air mécontent, mais semblant comprendre son argument, elle se releva de la poitrine de Nina après un court instant.
« Je comprends. Le fort de Hiru n'est plus très loin, n'est-ce pas ? »
À la question de la princesse Liil, Zahal acquiesça, puis elle détourna le regard de lui pour le reporter sur Nina.
« Vraiment, c'est une bonne chose. Toi aussi, assure-toi de bien remercier seigneur Ark ! »
Une fois cela dit, elle retourna en courant vers le cheval de Zahal pour y remonter.
Alors que Nina la regardait partir et se tournait vers nous pour dire quelque chose, elle s'arrêta net, les yeux écarquillés, apercevant le visage d'Arian qui dépassait par-dessus mon épaule.
« Race elfe !? »
Sa surprise grandit encore en voyant Chiyome qui amenait son cheval près de Shiden.
« Pourquoi une race bestiale !? »
À ses mots, une remontrance partit de la princesse Liil, tenue dans les bras de Zahal.
« Nina ! Ces personnes sont tes bienfaitrices, et ce sont elles qui assurent notre escorte pour le moment ! Ne t'avise pas d'avoir des paroles ou des attitudes irrespectueuses !? »
« Ha, pardon, princesse ! »
Sur les mots de la princesse Liil, Nina répondit presque par réflexe et s'inclina vers nous.
« Seigneur Ark, il semble que je vous doive beaucoup. Non seulement vous avez abattu la menace, mais vous m'avez sauvé la vie. Je vous exprime ma gratitude. »
Nina était bien plus jeune que Zahal, mais sa façon de présenter ses excuses montrait qu'elle était bien une chevalière investie.
Une peau légèrement hâlée, des yeux en amande, un visage ferme et preux pour une femme. Mais dans ses pupilles reflétant Chiyome et Arian, on entrevit une attitude fugace.
Chiyome et Arian l'avaient sûrement remarquée elles aussi.
C'est sans doute parce que les enseignements de l'Église de Hilk sont répandus dans ces parages ; ce n'était pas un mépris ou un blâme ouverts, mais au fond d'elle, en tant qu'humaine, il y avait assurément quelque chose comme une ligne de démarcation.
Mais cela est peut-être inévitable.
Il n'est pas ordinaire d'effacer facilement des valeurs et des préjugés cultivés pendant de longues années par des doctrines religieuses.
C'est plutôt la princesse Liil, qui ne laisse rien paraître de tel, qui est exceptionnelle.
« Ce n'est rien. Je n'ai pas supporté de voir une jeune fille se consumer dans le chagrin, juste ça. »
Quand je répondis ainsi, Nina baissa la tête et se retourna vers l'arrière.
« Mon cheval est-il là ? »
« Ha, le voici ! »
À l'appel de Nina, un garde rapproché amena un cheval en avant.
Apparemment, un subalterne avait amené le cheval de Nina, qui ne pouvait plus monter dessus depuis son évanouissement.
Elle reçut les rênes, et d'une aisance qui ne laissait pas deviner son corps blessé, s'élança en selle.
Après avoir reçu son épée et son équipement des autres soldats, elle dirigea son cheval vers celui de Zahal.
« Je suis désolée de vous avoir inquiété. »
« Hum, ce sera dur pour qui vient de reprendre, mais je compte sur toi. »
Après avoir acquiescé aux mots de Nina, Zahal donna des instructions d'un geste de la main aux suivants.
À ce signal, le groupe qui s'était arrêté reprit sa marche vers le comté de Dimo.
Finalement, quand l'ourlet du ciel teinté de pourpre commença à virer à l'indigo, le paysage devant nous changea.
Juste au moment où la lumière du jour tombait et la visibilité se réduisait, un long mur d'ombre apparut devant nous.
Sa hauteur était d'une dizaine de mètres. Difficile à discerner dans l'ombre, mais le matériau semblait être de la pierre, et il s'étendait à gauche et à droite, barrant la route.
Ce spectacle rappelait les remparts de Tajento, construits pour sécuriser le territoire humain sur le continent du sud.
« Quel mur est-ce ? »
Tenant les rênes de Shiden, je portai mon regard sur les côtés du mur visible devant moi et interrogeai l'un des gardes rapprochés à portée de voix. Il afficha un air soulagé et’ouvrit la bouche.
« C'est la muraille du fort de Hiru, construite à la frontière du comté de Dimo. Une fois franchie, c'est le comté. »
Comme l'indiquaient ses mots, la tension qui régnait jusqu'ici s'apaisa à l'apparition du mur.
« Nous y sommes enfin arrivés. »
« Princesse, la porte se trouve un peu plus à l'est. »
La princesse Liil laissa aussi échapper un mot de soulagement, mais Zahal, qui la soutenait par derrière, secoua la tête, et sortit de son sacoche attachée à la selle un morceau de tissu plié.
Devant cette action, la princesse Liil, intriguée, pencha la tête pour observer.
« Qu'est-ce que c'est ? »
À sa question, Zahal le déploya. C'était une pièce d'étoffe de belle facture, au centre de laquelle un blason orné de façon ostentatoire était brodé de couleurs vives.
Probablement le blason du royaume de Nordan.
Zahal attacha ce beau drapeau à son fourreau avec une corde, improvisant ainsi un drapeau royal.
Il le confia à un garde rapproché pour le porter, et celui-ci se mit à courir en tête, le brandissant.
Ils n'avaient arboré aucun signe d'appartenance jusqu'ici, mais c'était sans doute une précaution pour traverser le territoire d'un autre pays.
Et maintenant, ils brandissaient un drapeau pour indiquer leur allégeance aux leurs de l'autre côté du mur.
Maintenant que le soleil couchant épaississait l'obscurité, on ne savait pas s'ils remarquerait le blason sur le drapeau, mais le fait qu'un groupe approchant du mur brandisse quelque chose forcerait l'autre partie à procéder à une vérification.
Tant que l'adversaire n'aura pas confirmé le blason, la probabilité d'être attaqué diminue, en quelque sorte.
Pendant que j'observais cette scène par-dessus mon épaule, Arian, derrière moi, tournait aussi ses yeux dorés vers le sommet du mur, qui devenait une masse d'ombre, comme si elle comprenait le sens de cet acte avec intérêt.
Sentant sa présence derrière moi, je posai une question soudaine à Arian.
« Arian-dono, les elfes ont-ils aussi quelque chose pour indiquer l'appartenance à leur village ? »
« Il y en a, mais principalement les guerriers qui opèrent à l'extérieur en possèdent. »
Arian acquiesça affirmativement à ma question.
Apparemment, les guerriers elves ont aussi des objets indiquant leur appartenance.
« Je vois des silhouettes humaines. »
Juste au moment où j'allais demander à quoi cela ressemblait, Arian pointa du doigt quelque chose qu'elle avait repéré sur le sommet du mur.
Au bout de son regard, sur le long mur qui jusqu'ici était plongé dans l'ombre, des torches semblables à des feux de veille étaient placées à intervalles réguliers, et au-delà, la silhouette d'un petit fort se découpait sur le ciel.
En effet, il y avait plusieurs silhouettes de guetteurs sur le mur, tous confirmant notre groupe courant le long du mur, et des voix agitées parvenaient à nos oreilles par-dessus le bruit des sabres.
Bientôt, alors que nous atteignions le fort éclairé par de nombreux feux de veille, des soldats alignés en bon ordre sur le mur apparurent pour nous accueillir.
Juste au-dessous de l'alignement des soldats sur le mur, on distinguait une grande porte.
C'est sans doute l'entrée et la sortie du fort.
« Qui vive !? Savez-vous que la terre au-delà est le territoire confié au comte Dimo du royaume de Nordan !? »
Au milieu de cela, un homme d'un âge avancé apparut sur le mur et nous interpella.
Recevant cela, Zahal fit descendre la princesse Liil de son cheval, en prit les rênes et s'avança devant la porte.
« Je m'appelle Zahal Baharov ! Je suis le chevalier de garde en chef de la première princesse du royaume de Nordan, Liil Nordan Soria ! Et voici la princesse Liil elle-même. »
Zahal se présenta à haute voix au commandant sur le mur, et fit avancer son cheval dans la lumière des feux de veille alignés devant la porte.
À côté de lui, le garde qui portait le drapeau royal suivait d'un pas en retrait.
« Je m'appelle Liil Nordan Soria ! En tant qu'envoyée de mon père le roi, je suis venue pour une audience avec le comte Welmu de Dimo ! J'exige l'ouverture de la porte ! »
Devant la posture digne de la princesse Liil sur son cheval, le commandant sur le mur donna des instructions pressées vers l'arrière.
« Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte ! Accueillez la princesse Liil ! Ouvrez la porte ! ! »
La terre qu'ils font face de l'autre côté du mur est le royaume ennemi de Salma.
Le fait que la princesse de leur propre pays vienne traverser cette terre avec seulement quelques gardes n'avait certainement pas été envisagé.
Au moment où la porte lourde grinça en s'ouvrant, le commandant âgé en sortit en haletant, s'agenouilla près du cheval de la princesse Liil que menait Zahal.
« Pardonnez-nous, princesse Liil. Nous n'avions pas la moindre idée que vous traverseriez le territoire du royaume de Salma… »
À cet homme qui se prosternait, la princesse Liil répondit avec magnanimité.
« C'est bien. Je comprends le travail de vous qui arrêtez l'invasion de Salma. Cette fois, une urgence a surgi à la capitale, donc traverser le Branien était une mesure de dernier recours. »
Aux paroles de la princesse, le commandant montra un air surpris, mais au bruit de la porte qui finissait de s'ouvrir, il baissa à nouveau la tête.
« Pour l'instant, veuillez entrer. C'est un lieu où se rassemblent des brutes, alors je vous prie de nous pardonner notre grossièreté. »
Aux mots du commandant, Zahal acquiesça et fit signe à ceux qui le suivaient.
Ainsi, avec le cheval de la princesse Liil en tête, les gardes rapprochés suivirent, et nous, à l'arrière-garde, avançâmes aussi sur Shiden.
Mais comme on pouvait s'y attendre, au moment où l'énorme corps de Shiden apparut devant la lumière des feux de veille, un grand remue-ménage s'éleva.
Le commandant âgé écarquilla les yeux et lança un regard à Zahal, mais lui ne dit rien, se contenta d'acquiescer pour l'inciter à avancer, et le commandant, nous lançant de temps en temps des regards, entra dans le fort.
Une fois à l'intérieur du fort, l'attention se porta d'autant plus sur Shiden et sur moi, le chevalier en armure suspecte qui le montait ; si mon heaume venait à tomber ou à être retiré, ce serait plus que problématique.
Pensant cela, je sortis la gourde à ma ceinture et bus l'eau de source sacrée à l'aide de la paille.
Avec ça, même si une situation où mon heaume tombe ou est retiré survenait, cela devrait se limiter à la révélation que je suis un elfe.
« Kyuun. »
Ponta bâilla largement sur la tête de Shiden, clignant des yeux.
Les alentours étaient déjà 완전히 sous le règne de la nuit, la seule lumière étant le clair de lune filtrant à travers les nuages et les feux de veille allumés dans le fort.
Arian et Chiyome, sans doute pour éviter les regards, portaient maintenant des manteaux et des chapeaux cachant leurs traits raciaux, et observaient l'intérieur du fort avec curiosité.
L'intérieur du fort était, en un mot, une forteresse de première ligne austère, et le seigneur, le comte Dimo, ne semblait pas y résider.
Cependant, le soleil s'étant déjà couché et il n'y ayant pas de réverbères, la visibilité était mauvaise.
Il semblait qu'on passerait la nuit ici, et quand je tournai le regard vers Arian à côté de moi, nos yeux se croisèrent. Vu qu'elle semblait se soucier de ses fesses, la longue chevauchée avait dû accumuler pas mal de fatigue.
Alors que je pensais à cela, une dispute entre Zahal et la princesse Liil, qui étaient entrés les premiers par la porte, parvint à mes oreilles.
« Pourquoi, Zahal !? De ce fort de Hiru à la capitale du comté, Keen, où se trouve le comte, il n'y a même pas une demi-journée, pourquoi s'arrêter ici aujourd'hui !? »
À la plainte douloureuse de la princesse Liil, le chevalier de garde Zahal secoua la tête.
« C'est pour ça, princesse. Parce que nous avons quitté la capitale il y a deux jours et traversé le territoire ennemi, c'est maintenant qu'il faut se reposer. »
« Mais, pendant ce temps, la capitale est… ! »
Alors que la princesse Liil insistait encore, l'autre chevalier de garde, Nina, s'avança.
Face au regard désespéré de la princesse, elle soutint son regard droit devant elle, et parla lentement, en mâchant ses mots.
« Princesse, si vous forcez ici et que vous vous effondrez… qui ira supplier le comte de secourir la capitale ? Et même si vous y alliez tout de suite, rassembler des forces prendrait du temps de toute façon. »
À ses mots, la princesse Liil trembla des ses petites épaules et baissa les yeux.
Là, le vieil homme, commandant du fort, qui avait écouté en silence jusqu'ici, s'exprima respectueusement.
« Il semble qu'une crise inédite menace notre capitale. Dans ce cas, nous mettrons par écrit les grandes lignes de la situation et enverrons un messager à cheval vers la capitale Keen. Princesse, je souhaiterais que vous reposiez vos forces ici, au fort de Hiru, pour aujourd'hui. »
Disant cela, l'homme baissa à nouveau la tête, attendant la décision de la princesse.
La princesse Liil le regarda de haut depuis son cheval, puis jeta un œil aux visages de ses deux chevaliers de garde à ses côtés, et finalement, comme résignée, baissa la tête et répondit brièvement.
« C'est compris… Je vous confie la communication vers Keen. »
À la réponse de la princesse, les trois visages affichèrent du soulagement.
Après cet échange, le commandant du fort fut informé de la situation actuelle à la capitale, et un messager portant un document relatant cette nouvelle et la raison de la venue soudaine de la princesse Liil partit au galop sur un cheval rapide, traversant la route de nuit vers la capitale.