« Que se passe-t-il donc, roi Asparufu ! ? »
C'est en grandes enjambées qu'un homme s'approcha du souverain.
Ses cheveux noirs lissés en arrière, ses vêtements luxueux et tape-à-l'œil qui tranchaient sur l'entourage rappelaient par leur coupe une soutane de clerc, et il portait des lunettes — rareté dans ce monde.
Face à cet individu qui surgissait sans prévenir et s'adressait au chef de l'État sans même s'incliner, les doutes sur son identité ne tardèrent pas à être levés par le roi lui-même.
« Seigneur Parurumo, les fidèles de l'Église vont-ils bien ? »
Le titre de « seigneur Parurumo » prononcé par le roi désignait cet homme — apparemment un dignitaire de « l'Église ». Son visage semblait doux, pourtant une irritation pointait ça et là, et son attitude familière envers le monarque laissait deviner un rang très élevé.
Et le simple mot « Église » suffit à glacer au moins deux personnes présentes.
Dans cette contrée, une entité portant ce nom et disposant d'un tel pouvoir ne pouvait être qu'une : l'Église de Hilk, sans nul doute.
Les oreilles d'Arian et de Chiyome tressaillirent imperceptiblement ; toutes deux fixèrent l'homme d'une trentaine d'années, vêtu avec éclat.
Sans doute sentit-il leurs regards, car il ne répondit pas à la question du roi, se retourna, posa les yeux sur elles — et son expression bascula dans la stupeur.
« Roi ! Que signifie ceci ! ? Outre les hommes-bêtes qu'on aperçoit déjà en ville, pourquoi des elfes se trouvent-ils sur des terres humaines ! ? »
Le masque de bienveillance qu'il peinait à maintenir vola en éclats ; il éleva la voix comme pour apostropher les badauds.
Devant ce revirement, le roi Asparuf, ses ministres et les officiers aux alentours ne protestèrent pas ; ils échangèrent des regards mêlant amertume et trouble.
Leur attitude rendait la balance des forces limpide.
« Qu'on saisisse sans délai ces elfes et hommes-bêtes vils, pour les placer sous la tutelle de notre Église de Hilk ! Roi, j'attends de vous une explication complète ! Quelqu'un, arrêtez-les sur-le-champ ! ! »
L'injonction cracha par Parurumo plongea dans l'effroi le roi, les cavaliers accourus en renfort, les deux chevaliers de garde et la princesse Liil elle-même qui les avait engagés.
On crut un instant la situation au bord de l'explosion — mais ce furent, contre toute attente, Arian et Chiyome qui ouvrirent les hostilités.
« "Elfes et hommes-bêtes vils"… Toi qui le dis, tu n'es même pas humain, et encore moins un vivant. »
Les yeux dorés d'Arian se durcirent ; elle arracha sa lame du fourreau. Chiyome, en écho, dégaina son poignard et renifla avec dégoût.
Leur réaction sidéra tout le monde — le roi, la princesse, Zahal — et peut-être encore plus eux qu'elle.
Pourtant, la plus prompte à réagir fut Nina.
D'un demi-temps de retard sur Arian, elle tira son épée, s'interposa entre le souverain et la princesse, et brava l'elfe d'un regard perçant.
« Devant Sa Majesté ! Rengaine, ou je te tiendrai pour rebelle ! ! »
La voix tranchante de Nina arracha un froncement de sourcils et un sourire amer à Arian.
« Rebelle ?… Nous ne sommes ni vos sujets ni ceux de votre roi. »
D'un ton las, elle lâcha cette phrase. Je lui adressai un regard interrogateur.
Elle comprit, détourna à peine les yeux de Parurumo et murmura :
« L'homme en tenue voyante là-bas… il a l'air humain, mais c'est un mort-vivant. »
Stupéfait, je reportai mon attention sur Parurumo. Celui-ci, sentant mon regard, me renvoya une lueur hostile. Sur mon heaume, Ponta grogna, menaçant.
« Grrr… »
Distrait par ce grondement, Parurumo baissa sa garde sur Arian.
En un instant, un transfert de poids fluide la propulsa vers lui ; elle combla la distance et un éclair d'argent jaillit du fourreau encore en main.
« Gyaaaaaaaah ! ! Mon bras, mon braaaaas ! ! ! »
Le hurlement de Parurumo retentit ; une gerbe de sang noir gicla, son bras gauche roula au sol.
La place bascula dans le chaos ; Zahal, Nina, les soldats hésitèrent puis mirent la main à leurs armes.
« Qu'osez-vous ! Je suis cardinal de l'Église de Hilk ! Saisissez ces barbares, non, tuez-les ! ! »
La voix tonitruante du cardinal Parurumo remit les hommes de Zahal en mouvement ; ils commencèrent à nous encercler mollement.
Je m'attendais à un haut dignitaire, mais cardinal… c'est praktisch le sommet de la hiérarchie, au-dessus des évêques et prêtres.
Qu'un tel personnage soit un mort-vivant — quelle religion est donc l'Église de Hilk ?
Pourtant, Parurumo enragé ne semble en rien différent d'un homme. Je ne doute pas pour autant des paroles d'Arian et Chiyome.
Mais pas le temps de philosopher —
La situation a basculé si brutalement que le roi comme la princesse sont paralysés, incapables de donner un ordre clair. Les soldats obéissent, lentement, aux cris du cardinal.
Il faut forcer ce type à montrer sa vraie nature, sans pour autant mettre en péril les soldats, les civils, ni les figures de l'État.
« Hum, bon… Quelle complication… »
En marmonnant, je tirai d'une main l'épée massive dans mon dos, l'ai fait tournoyer légèrement pour balayer l'espace, puis la posai sur mon épaule.
Le coup de vent arraché par la lame fit reculer d'un bond toute la soldatesque, certains hurlant, d'autres s'effondrant, les mains sur la tête.
Une peur excessive a ses inconvénients, mais en pareil cas elle est utile.
« Seigneur Ark ! Que signifie tout ceci ! ? »
Au cœur de la confusion, Zahal, épée en garde, m'exigeait des explications à grands cris.
Mais quelque chose me dit que nul discours ne les convaincrait maintenant.
Arian, qui observait l'échange du coin de l'œil, esquissa un fin sourire et reporta son regard sur le cardinal.
« Combien de temps comptes-tu continuer ce mauvais jeu ? Nous sommes une elfe et une femme-bête, nous voyons d'emblée que tu n'es pas un vivant ! »
Sans transition, elle bondit à nouveau, lança un second éclair — que Parurumo évita d'un saut arrière prodigieux.
Une détente hors de toute mesure humaine.
La foule, une fois de plus, figea d'effroi, la confusion redoublant.
Vivant ou mort-vivant — les elfes discernent la « souillure » propre aux morts-vivants ; les hommes-bêtes la flairent par leurs sens exacerbés. Les humains n'en ont pas les moyens : jusqu'à l'instant d'avant, rien ne permettait de soupçonner Parurumo.
Moi-même, bien qu'elfe, ne perçois pas cette souillure ; sans son saut surhumain, je n'aurais pu trancher.
D'ailleurs, les morts-vivants doués de volonté que j'ai croisés se comptent sur les doigts : l'homme-araignée et la créature inconnue surgie à Tajento. Tous deux étaient des monstres difformes, loin de l'apparence humaine. Or le cardinal Parurumo, le visage crispé par la perte de son bras, a l'allure la plus banale qui soit.
Mais cette certitude allait voler en éclats.
« Tch, sales races inférieures… Quelle journée exécrable. Moi qui dois moi-même liquider les conséquences de mon plan… »
En crachant ces mots, le cardinal lissa son rictus de douleur ; puis, au moignon de son bras tranché, la chair bouillonna et un nouveau membre repoussa.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ! ? »
Devant le cri d'horreur de quelqu'un, Parurumo étira un sourire féroce.
« Réjouissez-vous ! Le cardinal Parurumo Avaritia Liberalitas, l'un des Sept Cardinaux, va personnellement vous escorter jusqu'à la mort ! Partez l'esprit tranquille ! ! »
Une voix caverneuse, malsaine, monta de ses entrailles. Son corps tout entier se mit à bouger sous l'étoffe comme une bête distincte, crevant l'enveloppe humaine.
Le dos de la somptueuse soutane se déchira ; deux excroissances charnues en jaillirent, s'allongèrent en bras. Des poils jaillirent de toute sa peau ; son visage boursouffla, mélange de singe et de hibou.
Un bec noir pointu, garni de dents en rangées ; de sa croupe s'étirait une queue fine de deux mètres, semblable au ver des sables vu dans les terres arides.
Tout son corps se couvrit de muscles saillants ; sa taille dépassait aisément trois mètres, frôlant les quatre.
Ses gros yeux ronds, cerclés comme de lunettes, étaient injectés de sang, les pupilles rouges balayant la foule.
L'impression d'ensemble : un ouistiti géant à quatre bras — mais nulle trace de grâce dans cette monstruosité.
Un homme devenu en un instant une abomination inconnue — le choc frappait jusqu'aux habitants de ce monde côtoyant bêtes magiques et races multiples.
Visages pétrifiés par la terreur, gens tremblants, hurlants, rampant pour fuir : la place était en furie.
Le roi, la princesse, submergés, ne pouvaient que reculer d'un pas chancelant.
Quand Parurumo posa sur eux son regard, un rire étouffé roula de son bec ; il pivota lentement son corps colossal face au souverain.
« Hahaha, commençons par rayer ce royaume de la carte… »
Sur ces mots maudits, Parurumo jaillit en une accélération instantanée, bondissant droit sur le roi Asparufu de Nordan.
Zahal, pris de court, comprit l'intention au vol, réajusta sa garde et hurla à ses hommes :
« Protégez Sa Majesté ! Sa cible, c'est le roi ! Arrêtez-le, tous ensemble ! ! »
Sa voix débloqua enfin les soldats.
« Princesse Liil, retirez-vous ! ! »
Nina, l'épée levée, s'interposa devant la princesse en criant.
Les soldats tentèrent de barrer la route — mais pour Parurumo, ils n'étaient qu'un obstacle négligeable. Il en écrasa deux d'une claquement de ses deux mains ; un troisième, hurlant derrière lui, fut pulvérisé par un revers du poing projeté dans un mur où il s'aplatit en bouillie. Sans un regard, Parurumo continua sa course saccadée vers le roi.
— Vite !
Arian s'élança à sa poursuite, mais la différence de taille et de détente donnait l'avantage au monstre.
Les soldats ne servaient même pas de bouclier.
Parurumo esquiva sans effort l'estoc final de Zahal, et retomba juste devant le roi Asparufu.
« C'est toi qui ouvres le bal pour l'enfer, roi ! ! »
« Père ! ! »
Devant le ricanement visqueux du monstre, la princesse Liil poussa un cri et tenta de se ruer vers son père, mais Nina la retint désespérément.
Le poing levé de Parurumo me parut d'une lenteur surréelle.
D'ici, impossible d'arriver à temps. Plus une seconde à perdre.
« Ponta, tiens bon ! [Pas Dimensionnel] ! »