« Nina ! ? Qu'est-ce qui t'arrive ! ? Nina ! »
La femme allongée, probablement une chevalière. La femme vêtue d'un équipement impressionnant semblait avoir perdu connaissance, sans doute parce que la tension extrême s'était relâchée.
Mais la petite fille qui observait la scène, inquiète de l'état de la femme qui ne répondait pas, s'accrochait à elle en appelant son nom tout en pleurant.
La poitrine de la chevalière s'élevait et s'abaissait légèrement, il n'y aurait donc pas de problème.
« Inutile de t'inquiéter, elle a seulement perdu connaissance. Les blessures ont déjà été refermées par la magie de guérison, mais elle a aussi pas mal perdu de sang. Il vaudrait mieux la laisser se reposer un moment. »
Alors que je disais cela, la fillette qui s'accrochait à la chevalière — Nina — leva le visage et regarda le mien.
Quand je lui rendis son hochement de tête, la fillette s'assit sur place, soulagée.
En y regardant de plus près, elle aussi était couverte de contusions et d'écorchures un peu partout, et sa belle tenue était maintenant souillée de boue et de sang.
Malgré cela, elle arbora un faible sourire tout en regardant le visage de la chevalière inconsciente.
Un groupe solidement équipé, et au milieu, une unique jeune fille bien trop jeune pour son âge. Ajouté aux mots « princesse Lyle » prononcés par Nina tout à l'heure, leur maître — et de très haut rang, qui plus est — ne faisait aucun doute.
« Reste tranquille un instant… »
Je tendis la main vers le petit corps meurtri de la princesse Lyle et activai la magie.
« [Guérison] »
Une douce lumière naquit, et tandis qu'elle se dissipait comme absorbée par les blessures et les contusions de Lyle, sa peau retrouva son état d'avant, sans la moindre trace.
« Oh… c'est incroyable ! »
Lyle vérifiait l'endroit où se trouvaient ses blessures aux bras et aux jambes, et ses grands yeux s'arrondirent de surprise.
À côté d'elle qui s'émerveillait innocemment, le grand gaillard qui montrait sa colère tout à l'heure semblait avoir perdu la parole, son regard allant et venant entre moi et Nina inconsciente.
Lyle remarqua son attitude, fit la moue et le lui fit remarquer.
« Qu'est-ce qui te prend, Zahar ? Pourquoi restes-tu coi ? Tu dois remercier nos bienfaiteurs ! »
En disant cela, elle essuya les traces de larmes qui restaient au coin de ses yeux d'un geste rude, bien peu noble, et afficha un sourire espiègle.
Face à son attitude, le chevalier appelé Zahar reprit enfin ses esprits, posa un genou à terre et baissa la tête. Ses subordonnés en firent de même.
« Votre secours cette fois-ci, nous vous en sommes profondément reconnaissants. Nous sommes… »
Zahar s'arrêta là, ferma la bouche et promena son regard comme à la recherche de ses mots.
Comme pour combler son silence, Lyle, qui était assise, se leva avec entrain, bombant sa poitrine encore plate d'enfant, et prit la parole.
« Je m'appelle Lyle Northern Soria. J'étais en voyage pour certaines raisons, mais j'ai eu bien du mal face à des poursuivants. Grâce à votre action, ma vie a été sauvée. Je vous exprime ma gratitude la plus profonde. »
Cette Lyle qui s'exprimait si dignement, malgré ses dix ans à peine, dégageait une intensité qui semblait relever de la fierté d'un supérieur.
Et ce nom « Northern » qu'elle avait cité me disait quelque chose.
Dans le territoire de Landbart au royaume de Roden, le commerce avec le royaume voisin de Northern était florissant.
Qu'elle porte ce « Northern » dans son nom et qu'elle commande de nombreux subordonnés, il était aisé d'en déduire que la petite fille devant moi était de la famille royale de ce royaume — ou du moins d'un rang équivalent.
Pourtant, face à cette présentation digne, Zahar, agenouillé à côté, alternait un visage d'effroi et d'angoisse, une expression des plus complexes.
Derrière lui, ses hommes manifestaient aussi une certaine agitation. Sans doute n'était-ce pas le moment de se nommer — une question de secret ou quelque chose du genre.
L'endroit où se trouvait cette Lyle qui se réclamait de « Northern », la forêt de Ruan traversée pour entrer dans le premier territoire humain, se situait, à ma connaissance, dans le royaume de Salma.
Qu'une princesse vienne en émissaire dans le pays voisin, ou qu'elle soit en fuite…
De plus, Lyle avait dit quelque chose d'inquiétant.
Elle avait appelé le monstre qu'on venait de vaincre, cet homme-araignée, un « poursuivant ».
Cela voulait-il dire qu'une entité cherchait à leur barrer la route et à leur nuire derrière eux ?
Pendant que je plongeais dans mes pensées, Arian et Chiyome, venues à mes côtés, réfléchissaient elles aussi à ce fait.
Seule Ponta, elle, grattait tranquillement derrière son oreille avec sa patte arrière, les yeux plissés de plaisir.
De leur côté, le chevalier Zahar et sa troupe semblaient ne pas savoir comment gérer la situation, des grognements s'échappant ça et là.
Mais Lyle, sans prêter la moindre attention à ces réactions, brillait de ses grands yeux en me regardant droit dans les yeux.
« Vous êtes tous de sacrés forts, non ? Qui êtes-vous exactement ? »
Face à cette curiosité pure de Lyle, j'échangeai un regard avec Arian et Chiyome. Arian me fit un silencieux hochement de tête.
« Je m'appelle Ark Lalatoïa. Nous aussi, pour certaines raisons, sommes en voyage. »
En me présentant, Arian et Chiyome, qui se tenaient à mes côtés, donnèrent leurs noms à leur tour.
« Arian Grenis Lalatoïa. »
« Je suis Chiyome. »
C'était une présentation un peu légère pour face à une probable royauté, mais Lyle ne montra pas la moindre contrariété, hochant la tête avec intérêt.
Derrière elle, Zahar nous regarda, surpris.
Je ne pensais pas avoir dit quoi que ce soit de si choquant, mais peut-être avait-il deviné notre identité en entendant le nom du village des elfes ?
Sans se soucier de mes doutes, Lyle s'avança.
« Des voyageurs ! Si votre but n'est pas pressé, j'aimerais vous engager comme gardes. Cela ne vous dérange pas ? Pour la récompense, je ferai en sorte de vous donner le prix que vous demanderez ! »
« ! ? Attendez, princesse ! »
Ceux qui furent le plus surpris par cette proposition soudaine de Lyle ne furent pas nous, mais Zahar et les siens derrière elle.
La voix de Zahar, paniqué, s'éleva pour l'arrêter.
C'était compréhensible : devant leurs propres hommes chargés de sa protection, engager un tiers — qui plus est des inconnus croisés tout à l'heure — touchait à leur honneur.
Mais Lyle coupa court à ses paroles d'un geste de sa petite main.
« Nous devons absolument traverser ce territoire de Salma pour entrer dans le comté de Dimo. Ce n'est pas que je tienne à la vie, mais si je ne rencontre pas le comte pour lui supplier, les habitants de la capitale seront tués par ces abominables monstres… c'est pour ça ! »
En disant cela, elle serra fortement sa petite main.
Malgré son apparence d'enfant, son regard sérieux et ses mots sincères forçaient l'admiration, déplacée though it may be, face à ce qui ressemblait à la fierté d'un royal.
À la vue de Lyle, Zahar et les siens fermèrent la bouche, le visage grave.
Apparemment, elles étaient entrées sans autorisation dans le territoire de Salma.
Enfin, nous non plus nous n'avons pas à juger les autres, et dans ce monde où les frontières ne sont pas clairement tracées, hormis les mouvements de troupes importantes, il est peut-être courant de traverser les territoires d'autres pays en acceptant un certain danger.
Le but semble être d'aller supplier le comte Dimo. Avec l'entêtement de Lyle à traverser Salma pour l'atteindre, il s'agirait probablement d'une demande de renforts à la capitale.
Mais alors, qui est ce comte Dimo ? Une question surgit.
Je jetai un coup d'œil à Chiyome. Elle comprit le sens de mon regard, mais répondit en secouant légèrement la tête. Chiyome non plus ne savait pas qui était le comte Dimo.
Cependant, l'histoire des gens de la capitale tués par des monstres n'avait rien de réjouissant.
Les monstres en question étaient sans doute ces hommes-araignées, ces morts-vivants difformes qu'on venait de vaincre.
Il semblerait qu'une force manœuvre réellement des morts-vivants.
Le premier suspect était bien sûr l'État religieux de Hilk.
Alors que j'en arrivais là, je jetai un regard hésitant vers Arian. Elle poussa un soupir évident et haussa les épaules.
Ses yeux dorés, visibles sous sa cape grise, disaient, comme d'habitude, qu'elle était exaspérée.
Chiyome, elle, réfléchit un instant, puis s'approcha à mon oreille pour chuchoter.
« Hmm. »
Après avoir entendu son avis, je retirai lentement mon heaume pour montrer mon visage à Lyle et aux siens.
« Quoi ! ? C'est un elfe ! ? »
« Un elfe ! ? Un elfe de la forêt de Ruan ! ? »
En voyant mon visage découvert — cheveux noirs, peau mate, yeux pourpres profonds et longues oreilles pointues caractéristiques —, Zahar conclut que j'étais un elfe de la forêt de Ruan.
Le fait d'avoir bu l'eau spirituelle de l'Arbre Couronne du Dragon avant d'affronter l'homme-araignée n'était pas parce que je prévoyais cette situation.
Récemment, je m'entraînais au combat avec un corps de chair grâce à Grenis et Arian, et je jugeai que ce serait un bon test pratique.
Quand je suis un squelette, la peur au combat est supprimée et j'agis avec audace, mais quand je retrouve un corps grâce à l'eau spirituelle, les émotions reviennent et mon corps se raidit de peur, moi qui ne suis pas habitué au combat.
Mais lors du combat précédent, bien que court, les résultats de l'entraînement intensif de Grenis et des autres s'étaient manifestés.
Le fait de pouvoir bouger correctement lors de combats brefs, même si je ne tiens pas la durée, est un atout important pour continuer cet entraînement.
Le souvenir de cet entraînement avec Grenis et Arian me traversa l'esprit et je secouai la tête pour chasser cette pensée.
Mes caractéristiques actuelles ne correspondent ni aux elfes de ce monde ni aux dark elves comme Arian, mais dans la société humaine où l'on voit rarement des elfes, ceux qui ont de longues oreilles pointues sont généralement considérés comme des elfes.
Je ne le corrige pas exprès, ni n'ai l'intention d'expliquer la situation, mais il y a un fait que je dois rectifier.
« Non — nous ne sommes pas de la forêt de Ruan. Nous appartenons au village de la Grande Forêt du Canada. »
En disant cela, Arian retira aussi sa cape grise, exposant sa peau violette caractéristique et fixant Zahar et les siens de ses yeux dorés.
« Kyun ! Kyun ! »
On aurait cru entendre des inspirations retenues chez Zahar et les soldats sous le regard d'Arian, mais l'ambiance devint bizarre car Ponta, à ses pieds, se mit à faire sa propre promotion.
« Le Canada… la grande puissance elfe, pourquoi se trouve-t-elle en un tel lieu… »
Zahar semblait connaître le Canada, mais Lyle, elle, pencha la tête, se tourna vers l'arrière et demanda directement à Zahar : « C'est quoi, le Canada ? »
« Nous sommes, comme vous le voyez, non-humains. Malgré cela, avez-vous l'intention de nous employer ? Si c'est le cas, nous demandons des informations comme paiement. Quelle est votre réponse ? »
À ma question, les regards de Zahar et des gardes se tournèrent tous vers leur maître, Lyle.
Après un bref silence, Zahar, qui faisait office de meneur parmi les gardes, tenta d'ouvrir la bouche, mais Lyle fit un pas en avant et répondit la première.
« Si c'est une information que je peux donner, je vous répondrai tant que vous le voudrez ! Si cela achète la sécurité de ce voyage, c'est une aubaine ! »
Face à cette Lyle qui affirmait cela en bombant la poitrine, je jetai un coup d'œil à Chiyome.
Chiyome, remarquant mon regard, hocha une fois la tête, s'avança devant Lyle, retira son grand chapeau et posa sur la fillette ses yeux bleus transparents.
« Je n'ai qu'une question… »
La voix calme de Chiyome, mais porteuse d'une autorité qui n'admettait pas de réplique, résonna entre Lyle et Zahar derrière elle.
Mais à la vue des oreilles bestiales révélées par le retrait du chapeau, l'assemblée se mit à murmurer.
« … Bête-humain. »
Une petite voix parvint aux oreilles de Chiyome, et l'une de ses oreilles tressaillit.
Mais peut-être grâce à la présence d'elfes comme Arian et moi, et parce qu'ils ne connaissent pas les relations entre les deux races, personne n'afficha ouvertement une attitude méprisante.
L'influence des forces du Canada sur le continent nord semble décidément grande.
« Ce que je veux savoir, c'est les mouvements récents de nos congénères au royaume de Northern. S'il y a eu des actions ou des incidents notables, dites-le-moi. »
En refermant ses mots, elle promena lentement son regard pour scruter la réaction de tous.
Lyle, face à elle, se tourna vers Zahar pour lui demander des yeux s'il y avait quelque chose. Mais Zahar ne semblait pas se souvenir d'événement marquant et penchait la tête.
Coup dans l'eau — pensai-je en soupirant. Plusieurs soldats tressaillirent à ce soupir, s'échangèrent des regards, et l'un d'eux murmura quelque chose à l'oreille de Zahar.
L'ayant entendu, Zahar fit mine de se souvenir de quelque chose, toussa fortement, promena un regard hésitant, puis ouvrit lentement la bouche.
« … Il y a peu, un voleur s'est introduit dans le trésor du palais. Ce voleur était… un bête-humain, dit-on. Il a déjoué une sécurité stricte, ce qui fit grand bruit à l'époque, mais l'enquête ultérieure révéla qu'aucun objet n'avait été volé. Le voleur n'a toujours pas été retrouvé. »
Tout en rapportant cela avec difficulté, il observait notre réaction. Chiyome, sans s'en soucier, affichait une expression pensative.
Cette information m'intriguait aussi.
On ignore quel niveau de sécurité entourait le trésor royal, mais s'agissant d'une installation cruciale pour un pays, la garde devait être sérieuse.
S'y introduire demande des capacités hors du commun. De plus, y pénétrer sans rien voler et s'enfuir sans se faire prendre dépasse l'entendement.
Les « gens des montagnes » comme Chiyome, ces bête-humains, vivent cachés des humains sur le continent nord, contrairement au continent sud, et leur vie n'est pas aisée.
Un individu capable de s'infiltrer dans un trésor sans dérober le moindre bien ni se faire attraper, on n'en trouve guère ni chez les bête-humains ni chez les humains.
En y réfléchissant, je jetai un coup d'œil furtif à Chiyome.
Est-elle en train de supposer que ce voleur est Sasuke ?
Arian, elle, avait attrapé Ponta qui tournait autour de ses pieds et observait calmement notre échange.
Au milieu de cela, Zahar fit une expression encore plus gênée et continua.
« Et cela, je pense que la situation est similaire pour les trois pays frontaliers de l'État religieux. J'ai entendu dire que les chevaliers du temple qu'ils détiennent ont chassé presque tous les bête-humains cachés dans cette région. Apparemment, l'État religieux cherche de la main-d'œuvre, et notre pays comme les autres ont pris la forme d'une demande à l'État religieux pour gérer les bête-humains. »
À ces mots, les yeux bleus de Chiyome s'aiguisèrent et elle fixa Zahar.
Un regard chargé d'intimidation, mais Zahar, qui en a vu d'autres, fit bien une grimace inconfortable sans pour autant reculer.
« Hmm, mais votre pays a permis aux chevaliers du temple, à l'armée de l'État religieux, d'entrer sur son territoire ? »
À ma question spontanée, une atmosphère menaçante s'éleva des gardes, Zahar en tête.
Mais Zahar la calma d'un geste de la main et me répondit droit dans les yeux.
« Bien sûr, normalement c'est inacceptable. Même si c'est pour construire la société idéale des humains selon leur doctrine. Mais la force militaire de l'État religieux est, honnêtement, d'un ordre de grandeur différent par son échelle, et les pays voisins n'ont pas le pouvoir de refuser… »
Aux paroles de Zahar, Lyle, qui écoutait en silence jusqu'ici, afficha un air consterné, fixant tour à tour Zahar et Chiyome, les poings serrés.
Apparemment, elle n'était pas au courant.
Pour Lyle, qui dirige le pays avec fierté, le fait que son propre pays n'ait pas pu résister et ait subi l'ingérence d'un autre sans broncher devait être dure à avaler.
Encore une fois, l'ombre de l'État religieux de Hilk se profile.
Mais nous n'avons pas le temps de traîner ici.
Je portai légèrement mon doigt à mes lèvres et sifflai. Shiden, qui broutait l'herbe un peu plus loin, releva la tête et accourut vers moi.
« Pour l'instant, nous acceptons l'information comme paiement. Ces monstres pourraient réapparaître. Puisque vous vous rendez chez ce comte Dimo, faisons route ensemble. Nous pourrons parler à cheval. »
À ma proposition, Lyle, qui avait enfin changé d'avis, acquiesça.
« Bien sûr ! C'est ça, je dois faire ce que j'ai à faire maintenant ! »
Marmonnant comme pour se convaincre elle-même, Lyle fit face à Zahar qui reprit une posture de salut.
Après cela, Zahar souleva sur son épaule massive la chevalière Nina, toujours inconsciente, et s'en alla vers son cheval.
« Bon, direction le comté de Dimo… » pensai-je en caressant l'encolure de Shiden venu à mes côtés, promenant mon regard pour observer les alentours.
Mais au fait, d quelle direction venais-je, déjà ?