Une créature plus imposante que les hommes-araignées surgit de la vallée sur la colline.
Elle était revêtue d'écailles semblables à une armure rouge-brun, portait deux énormes cornes blanches et une crinière blanche flottait sur son dos au gré du vent.
À peine cette bête colossale eut-elle jailli de la vallée qu'elle fonça sur le flanc des hommes-araignées, figés armes levées, et les projeta au sol avec un fracas violent.
D'immenses trous béaient dans l'abdomen arachnéen des monstres, percés sans doute par les deux cornes blanches indestructibles, d'où s'écoulait un liquide noirâtre.
C'étaient probablement les fluides corporels des créatures, car les hommes-araignées poussèrent des hurlements tremblants de haine.
« Qu-qui êtes-vooouuus !!? Nous tueeeeerons tooous les teeeémoins !!! »
Ils dispersaient une salive visqueuse de leurs gueules déchirées, brandissant leurs armes face à la créature massive qui les avait chargés — sur sa selle au design particulier, trois personnes étaient installées.
« Dame Arian, Dame Chiyome, je vous laisse achever l'autre. »
C'est le chevalier au centre de la monture ressemblant à un dragon cuirassé qui parla ainsi.
Une armure d'argent blanc aux tons blanc et bleu couvrait tout son corps, ornée de motifs d'une finesse digne des mythes et épopées héroïques, et une cape d'un noir d'encre, comme découpée dans le ciel nocturne, flottait au vent.
Lorsqu'il dégaina son épée, la lame révéla une lumière bleue pâle, froide et divine, et son rondache était ornée de motifs complexes.
Malgré cette prestance majestueuse, un petit animal à la fourrure couleur herbe et à la queue duveteuse était accroché sur son casque, agitant frénétiquement la queue en piaillant.
Répondant aux paroles de ce chevalier d'argent blanc insondable, deux femmes descendirent de la monture.
L'une avait l'air d'une adolescente, ses cheveux noirs cachés sous un large chapeau enfoncé sur la tête. Elle portait une armure noire légère aux mains et aux pieds, et un poignard à la ceinture.
L'autre était une femme de grande taille.
Enveloppée dans une cape grise, ses courbes généreuses dévoilaient un corps de femme mûre.
Toutes deux dégainèrent leurs armes et foncèrent vers les hommes-araignées contre lesquels Zahal et ses hommes luttaient, à une vitesse surpassant de loin la course humaine.
La grande femme fit jaillir des flammes autour d'elle ; elles onduleaient comme douées de volonté, s'enroulèrent autour de son épée pour former une lame de feu.
Portées par le vent, des paroles semblables à une prière s'échappèrent de ses lèvres, la lueur de l'épée de flammes s'intensifia, et elle s'abattit sur l'homme-araignée blessé.
Une trajectoire de feu parcourait tout le corps massif de la créature comme pour le lécher, carbonisant l'intérieur de ses blessures sans pitié, et une odeur nauséabonde s'éleva.
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaah !!! »
C'est l'autre, la jeune fille menue, qui porta le coup de grâce à la monstrueuse créature qui se tordait.
Elle forma un signe d'une main, récita quelque chose, et ses yeux bleus s'écarquillèrent — deux loups faits d'eau apparurent à ses côtés pour la suivre.
De son poignard jaillissait un froid blanc qui traçait comme une queue dans son sillage ; ses estocades sillonnaient l'espace dans tous les sens, tailladant le corps de l'homme-araignée par une multitude de coups.
La bête blessée tenta de riposter en brandissant son arme, mais ce sont les loups d'eau créés par la jeune fille qui neutralisaient systématiquement chaque attaque.
Si l'homme-araignée cherchait à réduire la distance, ils lui mordaient les jambes ; s'il levait son arme, ils lui happaient les bras.
Face à ce spectacle, Zahal et les gardes restèrent un instant stupéfaits.
Même pour Zahal, habitué au maniement des armes, le talent de ces deux femmes était évident.
À l'opposé, la force destructrice d'un seul coup de l'homme-araignée était menaçante, mais face à deux expertes de la parade et de la gestion de la distance, ces attaques n'étaient que des ouvertures faciles à contrer.
Bientôt, rongé par les flammes et la glace, l'homme-araignée plia les pattes et s'effondra, son corps massif s'effritant comme un rêve éphémère.
Pendant que se jouait leur exploit, le chevalier en armure d'argent brandissait nonchalamment son épée divine.
« [Hiryuzan] ! »
À la voix sourde et grave du chevalier, un gigantesque coup d'épée tel une tempête furieuse — l'instant où il fut porté, un éclair de lame fondit droit sur l'homme-araignée.
Un tranchant capable de fendre aisément des arbres aussi larges qu'un torse humain — la créature tenta de l'esquiver in extremis, mais à cause de la blessure reçue lors de la charge de la monture, ses pattes arachnéennes fléchirent légèrement et elle reçut le Hiryuzan de plein fouet sur le membre.
Le coup violent trancha la patte, et le corps gigantesque, privé d'un appui, bascula.
« Guooooo !!! Oooooooo !!! »
L'abomination au visage tordu par l'agonie roula ses nombreux yeux injectés de sang et fixa le chevalier d'argent qui se dressait devant elle.
« C-c'est incroyable… »
« Huuuh… »
La princesse Ril et la chevalière Nina, qui observaient le combat, étaient clouées sur place par ce duel de forces hors du commun.
Face à l'homme-araignée désormais immobile, le chevalier d'argent releva son bouclier et son épée, combla la distance d'un bond et s'élança sur l'ennemi.
Leurs armes lourdes firent jaillir des étincelles, et un grincement métallique désagréable résonna.
Mais l'homme-araignée possède quatre bras ; au moment où les lames s'entrechoquaient, il abattait ses autres armes avec force.
Le chevalier l'avait sans doute anticipé : il dévia habilement avec son rondache gauche, exploita l'ouverture et porta deux, trois coups d'épée.
Sa maîtrise du bouclier était remarquable ; son jeu d'épée présentait quelques rudesses, mais la puissance brute de ses bras imposants balayait toute finesse technique.
La preuve : un coup qui manqua sa cible laboura le sol, laissant une profonde entaille dans la terre.
Un tel assaut, reçu de front, aurait écrasé n'importe quel humain, même derrière un solide bouclier à deux mains.
Pourtant, l'adversaire n'était pas humain non plus, à en juger par son apparence.
Le combat de ces deux êtres au-delà de l'entendement humain ne laissait aucune place à la force des hommes.
Le chevalier et l'homme-araignée répétèrent plusieurs fois ces chocs nommés échanges, et à chaque fois, les blessures mortelles sur le corps de la bête s'accumulaient.
Alors, l'homme-araignée comprit qu'il n'avait plus aucune chance et abandonna sa défense pour une ultime offensive.
« Gaaaaaaaaaaaaaaaaaah !!! »
Mais le chevalier d'argent ne broncha pas face à cette attaque suicidaire ; il recula calmement pour reprendre la distance et reforma sa garde.
« [Gansekisen] ! »
L'instant d'après, la magie du chevalier s'activa près des pattes arrière de la créature : des crocs de roche jaillirent l'un après l'autre, perçant la carapace dure, et la conscience de l'ennemi vacilla brièvement.
« [Seiraiken] !!! »
Comme s'il l'avait prévu, il prononça une courte incantation magique au moment précis où l'attention de l'adversaire se dérobait.
Un éclair bleu pâle zébra l'air, une lame de lumière s'allongea jusqu'au double de sa taille normale, et cette lueur blafarde transperça profondément le haut du corps de l'homme-araignée, là où se logeait sans doute le cœur de sa partie humanoïde.
Un sang noir gicla autour ; l'épée de lumière plantée dans le dos de la bête fut relevée sans rencontrer de résistance, et la partie humanoïde fut coupée en deux, gauche et droite.
Tel un pantin dont on a coupé les fils, la créature perdit toute force, s'affaissa et se dissout sans un bruit, retournant à la grande tache sombre sur la terre.
« …Je ne m'attendais pas à le croiser si vite. »
Marmonnant comme en soliloque, le chevalier d'argent lança un dernier regard à la chose qui n'avait plus forme humaine, chassa la lumière bleue qui enveloppait son épée et la rengaina sur son dos.
Puis il porta son regard sur Nina, blessée et gisant, et sur la princesse Ril, couverte de contusions.
« Nina !! Princesse ! »
C'est alors que Zahal, qui livrait tout à l'heure un combat à mort contre l'abomination, arriva en courant, le visage hagard, et se penchait sur Nina qui sombrait dans une mare de sang, un bras en moins, et sur la princesse Ril, hébétée à ses côtés.
Face à l'état de Zahal, la princesse Ril comprit enfin que la situation avait évolué, et apercevant Nina qui s'était sacrifiée pour la sauver, gisant à l'article de la mort, elle rampa vers elle en toute hâte.
« Nina ! Reprends-toi, Nina !! »
« …Princesse Ril… Vous êtes saine… et sauve… c'est… tout ce qui compte… »
Devant le visage de Nina tordu par la souffrance, les larmes brûlantes de la princesse Ril tombèrent une à une sur sa joue.
« Tiens bon ! J'arrête le saignement ! Hé, quelque chose pour faire un garrot ! »
Zahal, le visage livide, criait vers Nina tout en comprimant la base de son bras amputé, et hurlait des ordres aux gardes proches.
À ses mots, les gardes accourus s'agitèrent en toute hâte, mais le chevalier d'argent qui avait si aisément terrassé la menace s'interposa.
« Pardon, mais pourriez-vous faire un peu de place… »
Son ton d'une lenteur agaçante fit naître une irritation chez Zahal, qui lança un regard meurtrier à son sauveur.
Lui, on ne devinait aucune expression derrière la fente de son heaume.
Pourtant, il tenait déjà le bras sectionné de Nina, écarta les gardes rassemblés et s'agenouilla aux côtés de Zahal.
La princesse Ril, les yeux gonflés par les larmes, observait ses gestes.
Le chevalier acquiesça, versa l'eau de sa gourde sur le bras pour en chasser la poussière, puis l'appliqua immédiatement sur la section sanglante de Nina.
« Aaaaaaaaaaaaaaaah !!! »
« !? Qu-quoi, vous !!! »
Cette série de soins raviva sans doute la douleur, car Nina poussa un hurlement de détresse ; Zahal, instinctivement, s'apprêtait à l'agripper.
Mais il ne pouvait lâcher le bras qu'il comprimait pour l'hémostase, et ne put non plus réprimer sa colère, restant figé un instant — cette ouverture, le chevalier ne la manqua pas, et tout en maintenant le bras sectionné, il tissa les mots d'un sort.
« Tenez-la fermement. [Daichiyu] »
Comme en réponse à ses mots s'échappant de la fente du heaume, une lumière chaude et vive jaillit de ses mains — autour du bras sectionné de Nina — et se concentra progressivement sur la zone de la coupure.
Cette lueur scintillante se reflétait sur l'armure d'argent du chevalier, créant devant eux un spectacle fantasmagorique, comme si le chevalier lui-même était une entité sacrée.
La princesse Ril, les yeux grands ouverts, retenait son souffle, hypnotisée ; Zahal et les gardes en faisaient autant.
Nina, dans sa conscience trouble, posa les yeux sur son bras droit : la section coupée, comme animée d'une vie propre, se rapprochait et se ressoudait peu à peu.
Bientôt, la lumière se dissipa, et le bras de Nina gisait là, sa peau lisse et intacte, comme si la blessure n'avait jamais existé.
Zahal retenait son souffle, témoin muet de ce miracle.
Il comprenait que ce qu'avait montré le chevalier relevait de la magie de guérison dont excellent les prêtres de l'Église, mais son efficacité dépassait l'entendement, même sous ses yeux.
Jusqu'ici, les sorts de guérison qu'il avait vus ne soignaient que des égratignures ou des gonfles, et même les plus grands guérisseurs de renom n'avaient jamais raccommodé un bras tranché.
L'œuvre que les prêtres appellent miracle ou grâce divine n'apparaissait plus maintenant que comme un vulgaire tour de passe-passe.
Hébété, il releva la tête — et son regard croisa les deux femmes, compagnons du chevalier sans doute.
Elles observaient Nina et l'œuvre du chevalier, et si leurs yeux brillaient d'admiration, nulle surprise n'y paraissait.
Pour elles, cette scène n'avait rien d'extraordinaire.
Zahal en fut saisi d'effroi.
Eux qui avaient repoussé sans effort des menaces pour les gardes d'élite, maniaient une magie hors de portée de l'entendement humain — quel but les amenait en ce lieu ?
Et quel genre de terre était ce domaine — la terre du marquis de Branier, qui arrachait des territoires au royaume de Nordan et le tenait en échec depuis des années par ses exploits martiaux ?
Une armure d'argent au travail d'orfèvre, impossible à posséder pour un simple mercenaire.
Si l'homme devant lui était le bras droit du marquis de Branier, le royaume de Nordan risquait de perdre encore plus de terres.
Cette pensée traversa l'esprit de Zahal, qui avala sa salive — mais le principal intéressé ne semblait guère s'en soucier, penché avec inquiétude sur l'état de Nina.
« Kyun ! »
L'étrange bête à la fourrure couleur herbe, collée jusqu'ici sur le heaume du chevalier, sauta à terre, renifla plusieurs fois près de Nina en piaillant.
Agitant sa queue duveteuse, elle dissipa la tension qui pesait sur les lieux — et comme sur un signal, Nina perdit connaissance.