À l'est du royaume de Salma.
La chaîne des Sobir, qui sépare le royaume de Nordan du royaume de Salma.
La région à l'est du fleuve Will, qui coule de la partie orientale de cette chaîne vers la mer méridionale centrale, était autrefois un territoire du royaume de Nordan, mais elle est désormais devenue une possession du royaume de Salma.
Celui qui gouverne actuellement ces terres est l'un des nobles de Salma, le marquis Branier, qui s'est illustré en arrachant ce territoire à Nordan et qui porte aujourd'hui le titre de marquis de marche.
Dans les douces collines du domaine Branier, une seule piste grossière, comme tracée à la règle, coupait les prairies où l'on ne voyait ni village ni champ cultivé.
Une unique voiture avançait d'un bon train sur ce chemin malcommode.
Le véhicule en lui-même n'avait rien de sophistiqué, une simple voiture fonctionnelle comme on en voit partout, mais les quatre chevaux qui la tractaient étaient, contrairement à la modestie de l'attelage, de superbes bêtes au gabarit imposant.
Peut-être parce que le passage y est rare, la piste dégradée était jonchée de cailloux de toutes tailles, et les roues les heurtaient en un cliquetis saccadé qui secouait la caisse.
Une dizaine de cavaliers escortaient le convoi, courant de concert de part et d'autre.
Les rênes étaient tenues par des hommes revêtus d'armures assorties de belle facture ; aux épées ceintes à leur taille, on reconnaissait des chevaliers ou tout au moins un groupe armé de rang équivalent.
Ce détachement était le groupe qui avait fui la capitale de Nordan quelques jours plus tôt, et la passagère de la voiture sommaire n'était autre que la première princesse Lil, fille du roi régnant.
Toutefois, pour traverser un territoire ennemi, ils ne déployaient ni armoiries ni bannières, et s'efforçaient d'avancer discrètement, le plus vite possible.
En tête chevauchaient un homme et une femme mieux équipés que les autres : les deux chevaliers chargés de la protection rapprochée de la princesse.
L'une d'eux, la chevalier Nina. Ses longs cheveux noirs étaient soigneusement tressés en une seule natte ; malgré sa jeunesse, ses yeux amande d'un noir d'obsidienne et sa peau légèrement hâlée conservaient une touche d'adolescence.
Elle tourna la tête vers son collègue, l'homme massif qui galopait à ses côtés, et laissa échapper une plainte mécontente sur la situation.
« Nous avons quitté la capitale il y a deux jours. Nous avons changé de montures dans le domaine et rallié cet endroit au plus vite, mais depuis que nous sommes entrés en territoire salmien, la vitesse a manifestement baissé. Ne ferions-nous pas mieux de nous hâter pour atteindre le comté de Dimo ? »
Face à Nina, qui affichait un air pensif, l'autre chevalier, Zahal, secoua lentement la tête.
Cheveux courts couleur marron, visage dur, grande taille ; sa bouche, une ligne droite aux mots rares, dégageait une certaine pression.
« Nous sommes déjà en pays ennemi. Contrairement aux villes de notre domaine, nous ne pouvons pas nous arrêter pour remplacer les chevaux fatigués. Donc, avancer à la vitesse maximale qui n'épuise pas les bêtes est le moyen le plus sûr d'arriver vite. Si une monture s'effondre en route, ce sera la catastrophe. »
Devant cette réponse juste, Nina réalisa à nouveau leur position et poussa un gros soupir frustré.
Ils se trouvaient à peu près à une demi-journée de cheval du comté de Dimo, leur destination.
Effectivement, comme il le disait, user les bêtes ici les condamnerait à poursuivre à pied à travers un pays étranger.
Elle le comprenait intellectuellement — maintenir un petit trot était la bonne tactique — mais l'image des innombrables morts-vivants qui avaient assiégé la capitale, et la crainte d'être découverts par une patrouille ennemie, rendaient l'attente insupportable.
Nina secoua vigoureusement la tête, tira sur les rênes pour réduire l'allure et ramené sa monture le long de la voiture où se trouvait la princesse.
Celle-ci sembla s'en apercevoir : la portière s'ouvrit et Lil appela Nina en courant à sa hauteur.
« Quoi, Nina ? Y a-t-il un problème ? »
Sans doute intriguée de voir sa garde personnelle reculer, la princesse penchait la tête, ses yeux innocents rivés sur Nina.
Celle-ci secoua brièvement la tête et répondit :
« Non, princesse Lil. N'êtes-vous pas fatiguée, vous, après un si long trajet en voiture ? »
À cette question, Lil effaça son expression juvénile et secoua la tête à son tour.
« Alors que la capitale est en péril, je ne peux me permettre de me plaindre pour si peu ! »
Les soldats qui les entouraient retinrent leur souffle devant ces mots.
Dans son petit corps de tout juste dix ans, elle serrait les poings, affirmait sa volonté de remplir la mission que le roi lui avait confiée, et enchaînait :
« Dis à Zahal d'aller le plus vite possible jusqu'au comté de Dimo, Nina ! »
Touché par cette supplique, Nina acquiesça, prit les rênes et s'apprêta à rejoindre Zahal en tête.
Mais à cet instant, une voix urgente s'éleva de l'arrière-plan, faisant monter la tension d'un cran.
« Ennemi à l'arrière ! Une araignée monstrueuse !! »
Au signal, Nina se retourna en selle et chercha du regard la bête signalée.
Inutile de la chercher longtemps : sur la lande dégagée, loin derrière, une unique créature difforme les poursuivait.
Elle possédait deux paires de torses humains musclés, deux têtes, un énorme abdomen d'araignée noire comme greffé de force, et deux bras supplémentaires sortant du dos, soit quatre bras au total.
Revêtue d'une armure, coiffée d'un casque, armée d'épées et de boucliers visiblement forgés par des mains humaines, sa peau bigarrée glissait vers le convoi avec une vitesse fluide, presque silencieuse.
Nina eut la certitude que c'était bien l'abomination dont le rapport du château faisait mention.
Et, naturellement, une question lui traversa l'esprit.
Dans ce monde, l'existence des morts-vivants est connue de tous ; ils apparaissent parfois par accident, sans être pour autant très rares.
La coutume veut qu'on incinère les défunts pour éviter qu'ils ne se transforment, aussi les morts-vivants humains sont-ils une catégorie peu commune.
Or, ce qui avait frappé la capitale de Nordan, Soria, c'était une horde innombrable de morts-vivants humains, et leur coordination ne pouvait s'expliquer que par les ordres d'un tiers.
D'ailleurs, un tel nombre ne peut naître spontanément, et tous ces soldats morts-vivants portaient des armures métalliques identiques.
Les légendes murmurent, dans les chants des bardes itinérants, l'existence d'être capables d'asservir les morts par un art maudit ; cette affaire serait-elle liée à de tels êtres légendaires ?
Nina chassa cette pensée d'un geste de la tête et lança son cheval vers Zahal.
Ce n'était pas le moment de se laisser happer par des doutes.
« Zahal ! L'araignée qui a attaqué la capitale est là ! Faites avancer la voiture de la princesse ! »
À son cri, Zahal fit volte-face.
« Nina ! Toi, reste collée à la voiture de la princesse ! Les quatre de l'arrière, avec moi ! On l'intercepte !! »
Son timbre d'habitude muet roula comme un tonnerre ; les quatre soldats désignés réagirent instantanément et se lancèrent à sa suite.
« Je vous ai trouvés, sales bestioles !! »
La créature — l'homme-araignée — déforma la bouche de sa tête humaine en un rictus déchiré, fit vibrer sa gorge d'un glas sinistre, et braqua sur Zahal et les siens ses innombrables yeux collés sur son crâne.
Zahal et les quatre soldats avalèrent la pression émanant de l'abomination, dégainèrent, tinrent les rênes d'une main et éperonnèrent leurs montures.
Zahal, roturier élevé au rang de chevalier pour son talent, et ses hommes, gardes d'élite chargés de la famille royale, formaient un groupe de vaillants guerriers. Sans peur, ils s'élancèrent derrière Zahal, espaçant régulièrement leurs chevaux pour encercler la bête.
Mais l'homme-araignée, malgré son aspect monstrueux, jugea défavorable d'être enveloppé ; au moment même où ils allaient le joindre, il plongea son corps massif et, d'un bond prodigieux propulsé par ses pattes d'araignée, passa par-dessus les têtes des chevaux.
« Quoi !? Merde !! Demi-tour, tout le monde !! »
Même Zahal fut pris de court ; il maudit et tira brutalement les rênes pour faire pivoter sa monture.
Devant lui, la bête avait déjà réorienté sa course vers la voiture qui fuyait, et, l'instant d'après, elle s'élançait à nouveau dans les airs.
La princesse, penchée à la portière, vit l'horreur approcher, les yeux embués de larmes, et poussa un cri d'enfant en hurlant le nom de sa protectrice la plus fidèle.
« Q-Qu'est-ce que c'est !? I-Il vient par ici ! Ninaaa !! »
Réagissant la première, Nina ramena sa monture contre la voiture, saisit le petit corps de Lil qui se penchait dehors et l'extirpa par la fenêtre.
« Nina !! »
« Princesse ! Accrochez-vous fermement à moi, ne tombez pas !! »
Au moment où elle hissait sa maîtresse sur la selle, la voiture, percutée de plein fouet par la chute de la bête, se disloqua en éclats qui roulèrent en dispersant leurs débris.
Sous le choc et le fracas, les quatre chevaux d'attelage s'effondrèrent sur place, se brisant les pattes ou le cou ; la moitié agonisaient déjà.
Le cocher n'était plus qu'un torse écrasé, tachant la terre de plaques rouges.
Nina installa Lil devant elle sur la selle, puis s'éloigna au galop le plus vif des débris, tout en jetant un coup d'œil arrière pour surveiller la créature.
« Wooooooooh !! »
L'homme-araignée acheva d'un coup de son énorme épée les chevaux qui respiraient encore, lança un rugissement empli de rage, fit rouler ses multiples prunelles et visa le cheval qui emportait Nina et Lil.
Mais sur l'arrière, le groupe de Zahal rattrapait l'ennemi et, en le dépassant, abattit ses armes les unes après les autres.
Pourtant, la peau de la bête ne semblait pas ordinaire : la moitié des assauts ricocha sans laisser de trace.
Toutefois, les coups de Zahal et de la moitié des hommes portèrent ; des blessures marquèrent le corps de l'araignée.
La créature rugit d'exaspération, agita ses armes, mais les cavaliers s'étaient déjà dégagés ; quelque puissantes que fussent ses attaques, elles ne les atteignaient plus.
« On l'achève ici !! »
Sur l'ordre de Zahal, tous firent demi-tour et chargèrent à nouveau, armes levées.
Une patte d'araignée avait été profondément entaillée lors de la première passe ; au second assaut, la bête, en tentant d'esquiver, perdit l'équilibre et reçut une large entaille sur son torse humain.
« Aaaaaaaaahhh !! »
Des éclats de sang noir giclèrent ; le cri de douleur redoubla d'intensité.
Alors qu'ils s'apprêtaient à virer de nouveau, l'homme-araignée cessa de les affronter, tourna ses yeux vers Nina qui s'éloignait, et, traînant sa patte blessée en arrosant le sol de sang, se lança à sa poursuite.
« Merde !! Il vise les princesses, arrêtez-le coute que coute !! »
Les gardes, sur l'ordre de Zahal, fouettèrent leurs montures pour s'accrocher à la bête, mais celle-ci, devenue folle de douleur, lança l'une de ses deux épées géantes sans crier gare.
L'arme, propulsée par une force herculéenne, tourbillonna comme une faux de la mort, réduisit en chair hachée les deux soldats les plus proches et s'écrasa au sol dans un fracas métallique.
Zahal ne fit qu'un bref regard sur les restes de ses subordonnés, serra les dents jusqu'à faire saillir les veines de ses tempes.
Il avait jugé la bête aux abois, avait ordonné une charge téméraire, et s'était fait retourner par une contre-attaque dévastatrice.
L'envie de se frapper lui-même le saisit, mais ce n'était pas le moment.
Il retint son souffle, fit apparaître les veines sur ses poings crispés sur les rênes, et, fixant la silhouette fuyante, repartit à bride abattue.
À ce moment, trois gardes de l'escorte de Nina et de la princesse se détachèrent, firent volte-face et, en croisant la bête, lui portèrent de nouvelles estocades.
Tandis que l'araignée hurlait sa rage, Zahal rejoignait les trois hommes.
« Zahal-sama ! Nina-sama demande du renfort ici ! »
L'un d'eux cria par-dessus le roulement des sabots ; Zahal acquiesça sans un mot.
La décision de Nina affaiblissait la garde rapprochée de la princesse — un risque majeur en cas d'imprévu — mais s'ils n'éliminaient pas la bête, la sécurité restait de toute façon impossible.
Zahal le comprit, brandit son arme et ordonna aux cavaliers qui l'entouraient :
« Visez les pattes ! Si on l'immobilise, la sécurité de la princesse fait un bond ! Tous ensemble !! »
Au commandement, les gardes poussèrent un cri de guerre et fondirent sur l'araignée.
Nina et les siens, qui filaient en avant, suivaient la lutte du regard par-dessus leur épaule, si bien qu'ils perçurent le nouveau danger avec un temps de retard.
Et ce fut la princesse elle-même, blottie devant Nina, qui le remarqua la première.
« Nina !! Devant, à droite !! »
Une alerte brève, hurlée de toutes ses forces par ce minuscule corps.
Au son de la voix de sa maîtresse, Nina braqua les yeux dans la direction indiquée.
La lande n'était pas plate ; ses ondulations créaient des angles morts parfaits pour dissimuler une embuscade.
C'était donc le terrain idéal pour s'approcher de leur proie.
« Vous n'échapperez pas !! L'ordre d'en haut : éliminer les fuyards de la capitale !! »
Ce n'était pas l'araignée que Zahal retenait, mais un second individu qui, brandissant une massue métallique dans ses quatre mains, jaillissait de l'ombre d'une colline.
La survenue si brutale figea la pensée de Nina une fraction de seconde ; l'amalgame difforme d'homme et d'araignée abattit son arme en beuglant.
« Ninaaaa !! »
Au cri déchirant de Lil, le corps de Nina réagit par pur réflexe — mais l'énorme lame, portée par un vent violent, pulvérisa les deux gardes qui chevauchaient de part et d'autre d'elle.
Nina évita l'impact de justesse, dégaina d'une main et tenta une contre-attaque — mais les bras armés de la bête n'étaient pas qu'un seul.
Au moment où elle levait son épée, une seconde lame géante s'abattit sur elle ; elle ne put qu'incliner le buste in extremis pour l'esquiver.
L'instant d'après, son bras droit, tenant encore l'épée, vola dans les airs avant de retomber au sol.
« Aaaaaaaaahhhhhhh !! »
Un choc d'épaule disloquée, une brûlure atroce ; sa posture brisée la fit rouler au sol avec son cheval.
Lil, assise devant elle, fut projetée sur l'herbe et roula, se couvrant d'écorchures.
« Princesse Lil !! Nina !! »
Zahal, bloqué à l'arrière, hurla en voyant le désastre, sa calme habituelle envolée.
Mais l'araignée blessée qui lui faisait face ricana d'une voix éraillée et barra la route.
« Dégageeeee !! C'est un obstacle !! »
Au rugissement de Zahal, les gardes se ressaisirent et levèrent leurs armes ensanglantées.
Pourtant, même s'ils venaient à bout de celle-ci sur l'instant, la distance qui les séparait de Nina et de Lil restait considérable.
« Le royaume de Nordan périra ici, dans l'oubli du monde !! »
D'une voix désagréable, l'araignée élargit encore sa gueule dentée, regardant Nina gisant à ses pieds, et leva à nouveau son arme.
Lil, recroquevillée au sol, pleurait à en perdre la voix.
« Non ! Non !! Ninaaa !! »
Mais la lame ne s'abattit pas sur Nina.
Au moment où elle allait tomber, un grondement sourd, comme si la terre elle-même était frappée, roula sur toute la lande. L'araignée, distraite, releva ses deux têtes humaines pour scruter les alentours — et, surgit soudain.