Le dessin d'un paysage caractéristique est aisé, et le travail en lui-même a passablement avancé.
« Hum, c'est plutôt bien réussi. »
Comparant le paysage achevé à la vue lointaine du village de Drant qui s'étendait derrière, je laisse échapper un mot d'autosatisfaction, content du résultat.
Assise à côté de moi et attendant en bâillant, Arian a entendu cela et a tourné son regard vers moi.
« Quoi, c'est fini ? »
Après avoir laissé couler des larmes au coin des yeux à cause de son bâillement, elle s'étire longuement, secoue la poussière qui s'est collée à ses fesses bien faites, et se lève.
C'est alors que Chiyome, qui surveillait les environs depuis un grand arbre voisin, descend.
« On part ? »
À sa question posée d'une voix calme, je secoue légèrement la tête en guise de réponse. Elle penche la tête avec perplexité et lève les yeux vers mon visage.
Je lui réponds en agitant la main, comme pour m'excuser.
« Non, je compte partir tout de suite, mais attends encore un peu. »
Disant cela, je m'éloigne un peu d'elles et active la magie de transfert à longue distance, la [Porte de Transfert].
Ponta accourt immédiatement vers moi, saute sur mon corps et vient s'installer sur son siège habituel, au sommet de mon heaume.
Déjà, un cercle magique lumineux se forme à mes pieds, et l'instant d'après, alors que ma vision s'obscurcit, je me tiens au même endroit que le paysage mémorisé que j'avais défini comme coordonnées.
Lever les yeux révèle une cime d'arbre gigantesque, comme pour couvrir le ciel, et à travers les interstices de cette couronne immense, de nombreux rayons de soleil filtrent pour éclairer le monde à mes pieds.
L'arbre géant devant moi est l'Arbre Couronne du Dragon.
Et l'endroit où je me trouve maintenant est le site d'un sanctuaire lointain, en pleine rénovation.
Je jette un coup d'œil autour de moi, pousse un souffle de soulagement en constatant que le paysage n'a pas changé depuis le départ, et élève la voix.
« Hé, Shiden ! Si tu es là, viens ! »
En criant ainsi vers la forêt dense qui s'étend alentour, Ponta, qui était silencieuse sur ma tête, pousse un cri comme pour répondre à mon appel.
« Kyun ! Kyun ! »
Attiré par la voix de Ponta, ou peut-être grâce à mon cri préalable, une monture émerge de la forêt profonde en écartant les arbres et les buissons.
C'est Shiden, le Dragon de Course Rapide, que j'avais laissé ici en garde.
Dès qu'il m'aperçoit, moi et Ponta, il pousse un cri joyeux et fonce droit sur nous en piétinant les buissons.
« Guryiiin ! »
Je reçois son corps massif qui fonce sur moi avec toute ma force, creusant une ornière dans le sol avant de m'arrêter.
Apparemment, Shiden ne fait que manifester son affection en sautant ainsi, mais pour une personne ordinaire, ce serait comme se faire percuter par un petit camion.
Je l'ai reçu en gage d'amitié de la part des Tigres-Hommes, mais l'apprivoiser exige une force proportionnée.
Bien qu'il affiche l'allure imposante d'un petit dragon, on finit par le trouver étrangement attachant lorsqu'il se montre si affectueux.
« Kyun ! Kyuun. »
Lorsque Ponta, du haut de ma tête, lui adresse un cri, Shiden répond en frémissant, en secouant sa crinière blanche et en criant à son tour.
Je m'immisce dans leur échange affectueux pour y participer.
« Tu t'es sans doute habitué à la vie ici, mais le sommet de cette montagne doit t'étouffer. Que dirions-nous d'une petite escapade ? Ça fait longtemps qu'on ne t'a pas laissé courir à fond. »
Disant cela, je caresse son cou, attache la selle de Shiden qui était rangée dans le sanctuaire, et l'enfourche illico.
Shiden secoue une fois vigoureusement la tête, souffle bruyamment par les narines, comme s'il comprenait mes paroles, et gratte le sol de ses pattes avant pour réclamer le départ.
Je le calme en lui caressant à nouveau le cou, puis j'ouvre à nouveau une [Porte de Transfert].
L'instant d'après, le paysage s'obscurcit de nouveau et je suis de retour devant Arian et les autres.
« Kya !? »
Mais au moment de mon retour, Arian, surprise par l'apparition soudaine de l'énorme corps de Shiden juste devant elle, trébuche et tombe sur les fesses.
Une fois qu'elle a identifié la bête, elle me lance un regard accusateur.
« Un peu, si tu l'amènes, dis-le avant ! Vraiment... »
D'ordinaire, elle ne pousse pas de cris féminins, mais prise au dépourvu, elle me reproche sa propre inattention pour masquer son trouble.
« Ark-dono, comptez-vous entrer dans le pays des humains monté sur Shiden ? »
Chiyome s'approche, lève les yeux vers l'énorme corps de Shiden, et pose la question qui va de soi.
« Je pensais qu'il fallait bien lui faire étendre les jambes de temps en temps. Et même si nous entrons dans le territoire humain, nous ne devrions pas attirer outre mesure l'attention. »
Les zones habitées par les humains dans ce monde sont assez restreintes.
Là où il y a des sources d'eau et des plaines propices à l'agriculture, beaucoup d'humains vivent, mais dans ce monde où pullulent les bêtes magiques, la vie humaine existe presque exclusivement à l'intérieur de murailles protectrices.
Les champs hors les murs ne peuvent pas non plus être cultivés trop loin du centre habité, si bien que, même en parlant de « territoire humain », les endroits réellement sous le regard des gens sont d'une étroitesse surprenante.
C'est une impression que j'ai ressentie physiquement depuis mon arrivée dans cet autre monde, en visitant plusieurs villes humaines.
Si Shiden faisait dix fois sa taille actuelle, soit quarante mètres, comme un Roi Dragon, ce serait différent, mais à sa taille présente, je parie qu'il passera inaperçu.
D'ailleurs, on dit que les quatre pays, y compris le Saint-État de Hilk, ont une superficie totale supérieure à celle du royaume de Roden.
Avec la capacité de franchissement de Shiden, il pourra frayer un chemin à travers bois et fourrés, et son endurance pour les longues distances sera idéale pour un long voyage.
Chiyome semble l'avoir compris, elle hoche la tête avec conviction et caresse le museau de Shiden.
« Je compte sur vous. »
En réponse à ses mots, Shiden expire bruyamment.
« Bon, partons de la forêt avant que les gars du village de Drant ne reviennent à la charge. »
Ignorant leur échange, Arian, sans montrer la moindre trace de son trouble précédent, arrime les bagages sur la selle de Shiden et nous presse.
Je suis de son avis, tout comme Chiyome, alors je prends les rênes et tourne la tête de Shiden dans la direction indiquée — vers la sortie de la forêt.
« Bien, allons-y. »
À ces mots, Arian saute en croupe, et Chiyome s'installe devant moi.
« Kyuun !! »
Du sommet de la tête de Shiden, au milieu de la forêt de sa crinière blanche, Ponta pousse un cri comme pour donner le signal du départ. Shiden y répond par un cri et se met à courir sans attendre notre signal.
Shiden accélère furieusement, fonce sur le sentier étroit qui traverse la forêt comme pour tout repousser, et avance en ouvrant la voie avec ses cornes.
De temps à autre, des branches qui dépassent s'abattent sur nous sans pitié. Chiyome les évite en baissant le corps, moi je compte sur la défense de mon armure complète pour les réduire en copeaux à l'impact. Arian se blottit dans mon dos, se servant de moi comme d'un bouclier.
« Wahahahahahahahahaha ! »
Face à cette traversée de forêt si brutale, un rire jaillit involontairement, et ma voix résonne dans mon heaume à travers les interstices de l'armure, faisant écho dans la forêt de Ruan.
Vu de l'extérieur, ce gros corps qui fonce en plantant ses cornes tout en déversant un rire suspect ne peut ressembler qu'à une créature fort dangereuse, songea-t-il, alors que les arbres de la forêt se font plus clairsemés et que la lisière commence à apparaître au loin.
Même dans la forêt, Shiden file à une vitesse comparable à celle d'une voiture, mais la lisière arrive plus vite que prévu.
N'a-t-il pas encore couru une heure ?
Une fois la forêt franchie, le paysage change en collines douces qui s'étendent jusqu'à l'horizon. Je tire légèrement les rênes pour modérer sa vitesse et me retourne.
« C'est surprenant, la forêt est peu profonde. Est-ce que c'est juste ce côté qui est fin ? »
À la question de Chiyme, qui me regarde depuis le côté où je tiens les rênes, je détourne aussi mon regard de la forêt de Ruan derrière nous pour scruter les collines devant nous.
« Bon, nous avons traversé la forêt de Ruan, mais même si on dit qu'on va chercher les traces de Sasuke-dono, impossible de trouver la piste d'un seul homme sur une telle étendue. Alors, devrait-on viser le Saint-État de Hilk, qui pose problème ? »
Tout en marmonnant à voix haute sur la marche à suivre, je baisse les yeux vers Chiyome, qui hoche la tête en signe d'accord.
« En effet, s'il y a des villes humaines sur notre route, nous pourrons y glaner des informations. »
« Alors, ciblerons-nous provisoirement le Saint-État de Hilk. L'affaire de Sasuke-dono aussi est en jeu, on ne peut pas trop baisser la garde, mais rien ne commencera si on reste à réfléchir ici. »
Après avoir vérifié l'accord de Chiyome, qui montrait un visage légèrement pensif, j'énonce ma décision pour fixer notre cap.
Une fois cela fait, je balaye l'horizon des deux côtés, et face au paysage similaire qui s'étend à perte de vue, je penche la tête.
« Toutefois, viser le Saint-État de Hilk, c'est bien, mais par quelle direction faut-il aller... »
À ma remarque, Arian, assise derrière, a entendu et désigne une direction.
« D'après ce qu'a dit Chiyome-chan, le Saint-État de Hilk est à l'ouest du royaume de Delfrent, non ? Nous sommes remontés depuis la côte au sud, donc ce devrait être au nord-ouest, non ? »
Sa réponse, déduite logiquement, ne laisse place à aucun doute pour moi qui ai le sens de l'orientation défaillant.
Je tire les rênes pour orienter le museau de Shiden dans la direction indiquée, et nous repartons au galop.
De basses herbes recouvrent l'ensemble des collines aux ondulations douces, et un unique Dragon de Course Rapide y court avec aisance, ses six pattes frappant le sol, soulevant de la poussière.
Le paysage qui défile change à peine, et nous avançons au milieu d'une nature paisible et majestueuse.
Mais Chiyome, qui scrute l'horizon depuis ma main sur les rênes, repère quelque chose, pousse une voix perçante, désigne cette direction et relève les yeux vers moi.
« Ark-dono ! À droite devant, il y a des cavaliers qui fuient, et c'est l'araignée monstrueuse dont on a parlé ! »
Je porte mon regard dans la direction indiquée par Chiyome depuis la selle de Shiden en mouvement, et j'aperçois au loin plusieurs chevaux qui galopent.
Sur l'un des chevaux de tête, une cavalière apparemment féminine, et devant elle, comme moi tout à l'heure, une jeune fille est assise. Les autres sont des hommes solidement équipés, formant une escorte à cheval.
Autour du cheval qui porte la jeune fille, l'escorte forme un cercle protecteur et galope furieusement. Derrière eux, la silhouette de ce monstre apparaît.
Le bas du corps est une araignée géante, le haut porte deux demi-corps humains ramifiés, ses quatre bras tiennent chacun bouclier ou arme, et malgré cette forme bizarre, il court à la vitesse d'un cheval.
Vu en plein jour, et de loin qui plus est, cela ressemble à une scène de film de panique de série B, mais pour ceux qui sont poursuivis, ce n'est rien d'autre qu'un cauchemar.
« C'est une aubaine ! La piste vient à nous ! »
Je fais claquer les rênes pour transmettre ma volonté à Shiden, qui corrige immédiatement sa trajectoire.
Vraiment, une monture intelligente.
« Pour l'instant, secourons les poursuivis et demandons d'où vient ce monstre ! »
« Oui ! » « D'accord ! »
À ma voix, Chiyome et Arian répondent en chœur, et alors que la puissance afflue dans les six pattes de Shiden qui fouettent le sol, le corps massif du Dragon de Course Rapide accélère encore, et la distance fond à vue d'œil.