Le lendemain, à l'extrémité sud de la Grande Forêt du Canada.
Sur ce terrain qui s'avance comme une excroissance dans la mer de Nanchu, se trouve le village elfe doté du plus grand port de leur peuple.
Ce village, où le commerce avec le Grand Royaume de Fabnach, nation des hommes-bêtes du continent sud, est florissant, est bien plus vaste que mon village actuel, Lalatoïa, et sa population y est bien plus nombreuse.
Parmi ces habitants, on croise aussi des hommes-bêtes originaires du continent sud, venus pour commercer avec les elfes.
À Lalatoïa, les habitations creusées dans de grands arbres sont peu nombreuses, mais ici, plusieurs de ces arbres gigantesques dressent leur silhouette, et des couloirs aériens les relient, où s'entrecroisent de nombreux elfes.
Ce spectacle où nature et ville fusionnent en de grands arbres bâtis a quelque chose de féerique, et donne en même temps l'impression d'observer une cité futuriste.
Au pied de ces grands arbres qui créent ce paysage unique, des rues pavées de briques s'étendent, et je fraye un chemin dans le flot mêlé d'elfes et d'hommes-bêtes qui vont et viennent.
Quant à moi, en tête du cortège, mon armure d'argent, ma cape d'ébène, Ponta sur la tête, une grande épée et un bouclier rond sur le dos, j'attire toujours autant les regards, et les yeux des passants me transpercent à travers la plaque de métal.
Comme la situation était similaire lors de ma précédente visite, je choisis de l'ignorer et me retourne vers l'arrière.
« Je n'aurais pas cru revenir si vite au village de Landflia. »
« Kyun ! »
À mes mots, Ponta, qui agitait sa queue en panache sur ma tête, piailla comme pour acquiescer.
Derrière moi suivent les compagnons habituels de mes voyages.
Arian, qui a parfaitement endossé son rôle de surveillante, Chiyome, pour qui l'espionnage est un jeu d'enfant. Et cette fois, Dylan, l'ancien de Lalatoïa, est aussi des nôtres.
Dylan accompagne l'expédition en tant que coordinateur de l'équipe de secours à destination du village de Daltowa.
Une vingtaine de personnes ont été sélectionnées pour former ce détachement — utilisateurs de magie de guérison, combattants aguerris — et elles sont déjà rassemblées du côté du port.
Après avoir traversé le quartier des grands arbres, nous approchons du port et débouchons dans un secteur où prolifèrent les maisons champignons typiques des elfes.
C'est ce qu'on appelle le quartier commercial, que j'ai déjà visité auparavant.
Des marchandises variées venues du Grand Royaume de Fabnach s'alignent devant les échoppes, et le brouhaha de la foule se mêle aux cris des rabatteurs, créant une atmosphère unique au cœur même du village.
« Kyun ! Kyun ! »
De nombreux aliments venus du continent sud sont aussi exposés, et Ponta, sur ma tête, réagit à toutes les odeurs, tournant dans tous les sens en piaillant.
« Ponta, désolée mais aujourd'hui on file droit au port, pas de détour possible ? »
Au rire d'Arian qui la gronde doucement, Ponta baisse visiblement les oreilles, sa grande queue duveteuse retombant tristement.
« Ne t'inquiète pas, Ponta. J'ai prévu de quoi manger sur le bateau. »
Je lui montre la sacoche un peu plus grande que d'habitude attachée à ma ceinture. Aussitôt, Ponta retrouve sa joie, remue la queue et fait des tours sur mon crâne.
Chiyome, qui observait l'échange, frémit légèrement du nez, dresse ses oreilles de chat et brille des yeux.
Son expression change à peine, mais sa queue bat la mesure de gauche à droite — elle a visiblement flairé le contenu de la sacoche.
« Ça sent le "poulet teriyaki" que vous avez préparé l'autre fois, Ark-dono. »
Son intuition est juste : j'y ai mis hier des brochettes de poulet sauce soja-like, plus faciles à transporter que le teriyaki. D'ordinaire je suis plutôt "sel" pour les yakitori, mais j'ai essayé une sauce à base de mon condiment imitant la sauce soja, badigeonnée sur la viande avant de la griller. La sauce risque de couler dans la sacoche, c'est un peu inédit. J'ai aussi emmené des fruits séchés au cas où le goût serait trop fort pour Ponta.
Tout en vérifiant le poids de la sacoche, mes pensées dérivent vers la traversée à venir, et je réalise que j'ai omis une question essentielle.
« Dylan-dono, combien de jours durera la traversée cette fois ? »
À ma question, l'ancien Dylan fait une mine soucieuse et répond :
« Environ quatre jours. Je ne suis pas très à l'aise sur l'eau, alors je suis déjà un peu inquiet. »
La précédente traversée vers le continent sud avait duré grosso modo une journée. Quatre fois plus longtemps, donc quatre fois la distance — c'est considérable, mais pour un voyage en mer, ça reste raisonnable.
Pour Dylan qui a avoué son mal de mer, ces quatre jours suffisent pourtant à l'assombrir.
Tandis que j'imagine le périple à venir, Chiyome entre dans mon champ de vision.
Elle a l'air d'une adolescente de son âge, fascinée par l'odeur qui s'échappe de la sacoche, mais quel est son âge réel ?
« Au fait, les autres de ton clan ne viennent pas ? »
Parmi les "Six Ninjas" du clan Jinshin, l'élite des élites, Chiyome agit souvent seule, on la voit rarement en groupe.
À ma question, elle relève les yeux de la sacoche, efface son expression gourmande et me regarde fixement.
« Ce n'est pas nécessaire. Les autres poursuivent les traces de Sasuke-niisan depuis le royaume de Delfrent. Cette mission, c'est moi qui l'ai proposée. Que j'obtienne votre aide ou non, je comptais de toute façon sécuriser une route vers le Saint-État de Hilk par mes propres moyens. »
Dans ses yeux bleus transparents brûle une flamme de détermination tranquille, et sa voix est ferme.
Elle a vu la fin tragique de celui qu'elle admirait, et c'est sa main qui l'a achevé, faute d'alternative.
Pourquoi Sasuke a-t-il suivi ce chemin ? — Son désir de le comprendre ne sera arrêté par personne.
Peut-être ne pourrait-elle se pardonner de ne rien faire.
« Je vois. Il y a donc une chance que vous les rejoigniez en route. »
« Comment savoir ? L'ensemble formé par le Saint-État de Hilk et ses trois pays voisins est plus vaste que le royaume de Roden. Les autres avancent sans base arrière, ils ne pourront peut-être pas rattraper vos "jambes". »
Elle dit cela en tournant le regard vers l'horizon marin qui s'ouvre au-delà du quartier commercial, sur la colline où nous sommes.
Son attitude, comme hantée par une pensée unique, me donne un frisson d'inquiétude.
Arian, à mes côtés, semble ressentir la même chose : elle me lance un regard anxieux, le bout de ses oreilles pointues s'abaissant légèrement.
Je baisse les yeux vers ma sacoche, repensant au déjeuner d'hier avec Chiyome.
Ce jour-là, elle avait dévoré mon poulet teriyaki avec un appétit évident, la bouche pleine.
« Ark-dono, qu'est-ce que c'est ? Je n'ai jamais goûté ça. C'est délicieux. »
Elle arrachait la viande à pleines dents, les grands yeux écarquillés, avec une sorte d'empressement.
À côté, Arian mâchait son morceau, une pointe de surprise sur le visage.
« L'odeur pendant la cuisson n'était pas terrible, mais une fois grillé, c'est incroyablement parfumé. »
À en juger par leurs réactions, mon condiment "sauce soja" a plutôt bien passé.
« Oh ! C'est une saveur assez amusante, ça. »
Même Grenis a hoché la tête, satisfaite, en goûtant ce nouvel assaisonnement.
« C'est un assaisonnement imitant le goût de la sauce soja. Il y a encore de la marge de progression, mais pour une première, c'est correct. »
Ça tire un peu sur la sauce occidentale, mais je souffle soulagé qu'elle soit acceptée.
J'espère qu'elle se répandra comme nouveau condiment chez les elfes.
Pendant ce temps, Chiyome finit sa portion et tend la main pour en reprendre.
En croquant dans sa deuxième brochette, elle me jette un regard et esquisse un léger sourire.
« Ark-dono. J'aimerais bien faire connaître ce goût dans mon village. Pourriez-vous m'apprendre la recette ? »
J'acquiesce à sa demande.
« Pas de problème. Fais-le tourner dans les autres villages. »
À ma réponse, Chiyome bat vigoureusement ses oreilles de chat sur le sommet de la tête, manifestant sa joie.
Voir quelqu'un savourer un plat qu'on a préparé et entendre un "c'est bon" sincère procure une exaltation indescriptible.
Je n'ai pas cuisiné pour autrui depuis longtemps, mais depuis mon arrivée dans ce monde, les occasions ne manquent pas, et j'y ai pris goût.
Paradoxe : dans la société moderne, peuplée à outrance, les distances entre humains étaient immenses ; ici, où la population est bien moindre, les liens sont plus étroits.
Une pointe d'autodérision m'effleure.
En regardant la jeune fille manger avec bonheur, je me dis que si ma cuisine peut, ne serait-ce qu'un instant, alléger le fardeau qu'elle porte, tant mieux.
Elle est l'une des rares amies que je me suis faites dans ce monde inconnu. Peut-être n'est-ce qu'un sentiment unilatéral, mais peu importe.
Avec mes capacités hors norme, je devrais pouvoir l'aider un minimum — ce n'est pas de l'orgueil, c'est un fait.
Il est vrai que je les dépasse tellement que je ne sais parfois qu'en faire, mais cette marge de manœuvre est précieuse.
Je ne sous-estime ni ne surestime mes aptitudes, mais je pense que ce qui me manque le plus aujourd'hui, c'est l'expérience à la hauteur de ces capacités.
C'est pourquoi, depuis mon retour du continent sud, je m'entraîne à l'épée avec Grenis plus qu'auparavant.
Je serre le poing, vérifie la sensation de ma force, et me tiens aux côtés de Chiyome, le regard perdu vers l'horizon.
Derrière notre silence, la voix d'Arian nous presse d'avancer.
« Vous deux, le bateau est déjà au quai, on se dépêche ! »
Je me retourne et aperçois Dylan entrer dans un bâtiment près du port. Je me hâte de le suivre.
À l'intérieur des installations portuaires, un ascenseur mus par la magie nous descend sous terre, et s'offre à nous un port souterrain aménagé dans une caverne.
Un vaste espace accueille plusieurs navires, et quelques voiliers y sont amarrés.
Dylan se dirige droit vers l'un d'eux.
C'est un bâtiment bien plus petit que le vaisseau de commerce *Leiberta* que j'avais pris pour le continent sud.
Mais le *Leiberta* faisait cent mètres de long — un monstre — donc ce voilier, à moitié taille, n'en reste pas moins imposant comparé aux autres.
Deux grands mâts s'élancent, la coque est d'un blanc métallique lisse, et des sabords courent le long du bordé, rappelant furieusement le *Leiberta*.
Sur le pont, de nombreux marins dark-elfes, choisis pour leur force, s'affairent aux préparatifs du départ.
Juste devant le navire, une vingtaine d'elfes en armes sont alignés ; à l'arrivée de Dylan, ils se redressent.
Ce doit être l'équipe de secours pour Daltowa.
Tous des elfes : cheveux dorés teintés de vert, oreilles pointues, traits réguliers, hommes et femmes confondus. Parmi eux, un visage connu.
Une mine boudeuse, des rides au front — c'est le guerrier qui agissait avec Arian quand nous avons libéré les elfes capturés par le seigneur de Diento.
Son nom… Danka, je crois.
Arian l'a remarqué aussi ; elle lui fait un signe de tête. Il répond par un simple hochement, puis pose les yeux sur moi, creuse encore ses rides, et détourne vite le regard vers Dylan.
Il ne m'a jamais vraiment fait confiance, c'est cohérent.
Pendant cet échange glacial, Dylan s'adresse au groupe.
« Messieurs, sur ordre du Grand Conseil des Anciens, nous nous rendons au village de Daltowa, dans la forêt de Ruan à l'ouest. Vous connaissez la situation : c'est une réponse à leur appel à l'aide. Mais beaucoup là-bas nous sont hostiles. Évitez les conflits inutiles. Si quelque chose se passe, venez me voir directement. »
Il balaie l'assemblée du regard.
Certains acquiescent, d'autres font grise mine.
L'animosité envers Daltowa est palpable — même mon corps d'os nu le perçoit.
« Comme Arian, ils n'ont pas l'air d'apprécier ce village. »
Je murmure à ma compagne en observant la scène.
Elle hausse les épaules avec un gros soupir.
« Y a de l'historique… Le chef de là-bas est encore quelqu'un de raisonnable, dit mon père, mais le village dans son ensemble est xénophobe… »
Qu'est-ce que c'est que cette ambiance de village de campagne dans le monde elfe ?
« Bon, tout le monde embarque. On lève l'ancre dès que tout le monde est à bord. »
Sur l'ordre de Dylan, chacun charge ses affaires et monte à bord.
Arian et moi les suivons, franchissant la passerelle.
« Vous deux, par ici. »
Une fois sur le pont, Dylan nous appelle.
Nous le suivons à l'intérieur.
La structure n'est pas si simple qu'il n'y paraît, sans être un labyrinthe. Nous traversons plusieurs pièces et cloisons, gagnant l'arrière derrière Dylan.
« Kyun ! »
Quand nous croisons un marin, Ponta piaille de sa perche. L'homme sursaute et nous dévisage avec curiosité.
Arrivés à la poupe, Dylan ouvre une porte et nous invite, Arian, Chiyome et moi, à entrer.
La cabine n'est pas vaste, mais meublée avec un certain goût, et deux lits superposés sont fixés de chaque côté.
Ponta teste immédiatement la literie, monte sur le matelas, pétrit de ses pattes avant gauche et droite, et nous regarde avec une mine satisfaite.
Pendant qu'Arian et moi inspectons la cabine, Dylan se retourne.
« Désolé, le navire n'est pas grand, et les cabines sont peu nombreuses. Vous trois — toi, Chiyome et Arian — vous partagerez celle-ci. »
Sur ces mots, il affiche un sourire sans arrière-pensée, prétextant d'autres occupations, et sort prestement.
Arian, raide comme un automate rouillé, se tourne vers moi avec une expression complexe, marmonnant quelque chose.
Elle a fini par l'accepter, semble-t-il, et souffle longuement avant de me fixer.
« Du milieu vers l'arrière, c'est NOTRE territoire. Ark, tu prends l'autre côté ! »
D'ordinaire, sa peau est d'un violet pâle limpide, mais elle rougit maintenant, débitant ses consignes, et attire Chiyome vers "son" côté.
Chiyome, elle, la regarde avec incompréhension, se laisse faire sans réagir.
Les "Six Ninjas" du clan Jinshin forment une société d'hommes, et elle y a fait ses preuves par la force ; ou bien est-ce simplement qu'elle n'a pas encore cette conscience ? Toujours est-il qu'elle ne montre aucune gêne à partager une chambre.
Pourtant, Arian a grandi dans un groupe de guerriers, forcément masculin — mais sa réaction a quelque chose de jeune fille.
D'ordinaire si vaillante, la voilà touchante : c'est sans doute ce qu'on appelle le *gap moe*.
« Kyun ! Kyun ! »
Ponta, elle, ignore la frontière imaginaire, renifle tout l'espace en tournant en rond, ravie.
Peu après, le navire tangue violemment. Par le hublot, le paysage se met à défiler.
Nous avons appareillé.