Au sud-est du continent nord s'étend une immense forêt — la Grande Forêt du Canada.
Jadis, pour échapper à la persécution des humains, les elfes s'étaient réfugiés en ce lieu qui n'était alors qu'une vaste terre inculte, et y avaient bâti cette forêt géante. Les arbres qui la composent et les innombrables bêtes magiques qui y vivent forment une forteresse naturelle qui tient les humains à distance.
Au plus profond de cette forêt, les elfes ont établi plusieurs villages.
À l'intérieur des murs d'arbres vivants érigés grâce à leur magie caractéristique, s'étendent des paysages paisibles qui semblent tout droit sortis d'un conte.
Des maisons en bois aux formes rappelant des champignons parsèment le sol, et çà et là se dressent d'étranges constructions où d'immenses arbres et des habitations semblent fusionnés.
L'un de ces villages elfes, nommé Lalatoïa, est dirigé par le père d'Arian en tant qu'aîné, et c'est également le village où je suis actuellement inscrit.
Devant moi s'élève l'immense bâtisse de la résidence de l'aîné, qui est aussi la maison natale d'Arian.
Comparé à l'Arbre Couronne du Dragon, semblable à une montagne, il est bien plus fin, mais son tronc, large comme une maison humaine, est amplement gigantesque. La demeure s'y trouve intégrée, fusionnée au tronc, et ses branches étendues vers le haut créent une vaste ombre à cet endroit.
Je suis Arian qui entre dans sa maison comme chez elle.
À l'intérieur, le tronc géant forme un hall à ciel ouvert, d'où partent deux escaliers menant au second étage, où se trouve une grande salle à manger.
Une femme à l'allure semblable à celle d'Arian s'y trouve seule. En nous apercevant, elle épanouit son visage.
« Ah, vous voilà enfin de retour ? Comme c'était Ark qui avait dit qu'il préparerait le déjeuner, et que vous ne reveniez pas, je pensais qu'on n'aurait rien aujourd'hui. »
Celle qui parle en souriant est la mère d'Arian, l'épouse de l'aîné de ce village : Grenis.
Grenis Alna Lalatoïa, qui assure l'intérim de son mari actuellement absent, a une apparence qui ne semble pas plus âgée qu'Arian.
Mais les elfes, peuple de longue vie, ont un âge impossible à deviner sur leur visage.
Cela dit, aborder le sujet de l'âge avec elle reviendrait à plonger la tête la première dans son cercueil. Car c'est la maître d'armes d'Arian, et bien que nous ayons croisé le fer maintes fois en entraînement, je n'ai jamais réussi à porter une contre-attaque efficace.
Je lui présente donc mes excuses sincères, tout en conservant mon sourire.
« Pardonnez-moi, dame Grenis. Je me suis un peu trop absorbé dans la fabrication d'un fourneau. »
À la base, le déjeuner d'aujourd'hui devait servir à mettre en pratique une préparation que je souhaitais tenter depuis un moment, et c'est pour cela que je m'étais porté volontaire pour le prendre en charge.
Je me rends donc tel quel, encore en armure, vers la cuisine aménagée au fond de la salle à manger.
Dans ce monde où les humains cuisinent au bois, les elfes maintiennent un haut niveau de vie grâce à leur technologie magique supérieure.
La cuisine devant moi possède bien un fourneau à bois, mais aussi un appareil rappelant une cuisinière à gaz.
Toutefois, comme celui-ci consomme du carburant à base de pierres magiques, le fourneau à bois reste la norme pour l'usage courant.
« Au fait, Ark, tu préparais quelque chose depuis ce matin, c'est quoi ? »
Alors que j'entame mes préparatifs en cuisine, Arian me parle en se penchant par-derrière.
Son regard se porte sur les deux grands bols posés sous mes mains.
Des bols en céramique remplis d'eau, dans lesquels trempent respectivement des tomates séchées et des champignons séchés.
« Je pensais essayer de créer un nouveau condiment. »
Tout en parlant, je retire les tomates et les champignons réhydratés des bols.
Le condiment que je tente de réaliser cette fois, c'est de la « sauce soja ».
À l'origine, la sauce soja se fabrique en faisant fermenter du soja et du kōji, un processus complexe incluant la gestion de la température, qui ne peut s'improviser du jour au lendemain. C'est même hors de portée d'un amateur.
Mais il est possible de produire chimiquement les composants de la sauce soja.
D'abord, les tomates séchées et les champignons séchés que j'ai fait tremper depuis hier soir.
Des morilles auraient été idéales, mais je n'en ai pas encore vu par ici. J'ai donc utilisé des champignons réputés pour leur parfum, que Grenis a sélectionnés pour moi.
Ils ressemblent un peu à des pleurotes du roi.
Je verse les deux eaux de réhydratation dans une marmite, et à côté, je hache finement du blanc de poulet au couteau pour en faire une farce.
Une fois la farce prête, j'en réserve une partie et jette le reste dans la marmite que je mets sur le feu. Une fois l'ébullition atteinte, je filtre à travers un tissu.
Voilà, le « bouillon » de base est prêt.
Je hume l'arôme et goûte un peu : je trouve qu'un bon bouillon s'est formé.
Mais Arian, qui observait à côté, fronce les sourcils et renifle avec dédain.
« Qu'est-ce que c'est ? Ça sent pas très bon … »
Devant son visage visiblement répugné, je me contente d'hausser les épaules.
Un Japonais se sent apaisé par l'odeur du bouillon, mais un étranger peut la qualifier d'odeur de linge moisi ; ce n'est qu'une question d'habitude et de sensibilité.
Vient maintenant l'étape principale : la fabrication de la « sauce soja » factice.
Ultimes arguments, la sauce soja peut se faire si l'on dispose d'acides aminés et de sucres, qui en constituent l'essentiel — tel est le principe de base de cette tentative.
Pour les acides aminés, je place le reste de farce de blanc de poulet utilisé pour le bouillon dans un récipient, et j'y ajoute, pour les sucres, du sirop d'érable, spécialité de la Grande Forêt du Canada, que je mélange soigneusement.
Je verse le tout dans une casserole et je fais sauter à feu vif. La réaction de Maillard se déclenche, la farce mielée brunit, et lorsque l'ensemble a pris couleur, j'ajoute du sel et de l'alcool avant de baisser le feu.
« Bien, c'est prêt. »
Je prélève un peu du liquide brun foncé au fond de la casserole, le lèche du doigt.
Ce n'est pas encore tout à fait de la sauce soja, mais le goût s'en approche pas mal.
Seul l'alcool disponible était un vin blanc fruité, ce qui donne à l'ensemble une tonalité occidentale. C'est plus une « sauce soja » qu'une sauce soja proprement dite — bien qu'il n'y ait pas trace de « soja » dans les ingrédients.
À côté, Arian, toujours avec Ponta dans les bras, suit le processus avec un intérêt vif, reniflant sans cesse l'odeur de la sauce fraîchement faite.
« Alors, dame Arian ? L'odeur vous déplaît-elle encore ? »
À ma question, elle réfléchit un instant et secoue légèrement la tête.
« L'odeur a complètement changé par rapport à tout à l'heure. Comment dire… ça sent bon, c'est appétissant. »
Apparemment, le rejet a disparu.
Reste à espérer que le poulet teriyaki que je vais préparer lui plaira aussi — tout en préparant la marinade pour le teriyaki et en y faisant tremper la viande, Grenis, qui était assise tranquillement dans la salle à manger, se lève comme si elle avait remarqué quelque chose.
Peu après, Grenis revient du premier étage, suivie d'un visage que je n'ai pas vu depuis un moment.
« Oh, seigneur Dylan. Vous êtes enfin rentré au village ? »
Derrière Grenis apparaît la personne en question. En apercevant Arian et moi en cuisine, il esquisse un léger sourire et lève la main en guise de salut.
« Salut, Ark, Arian. Je viens d'arriver. Le trajet depuis la capitale de Roden était long, mais grâce à cela, j'ai pu obtenir une occasion de discussion fructueuse. »
Celui qui répond ainsi est l'aîné de Lalatoïa, le père d'Arian : Dylan Targ Lalatoïa en personne.
Ses longs cheveux dorés teintés de vert, ses oreilles longuement pointues, sa silhouette globalement fine sont les traits caractéristiques des elfes qui peuplent cette forêt.
« Et puis, je vous amène un invité. »
Avec un sourire énigmatique, il dit cela en se décalant légèrement sur le côté pour laisser voir derrière lui.
Nos regards sont naturellement attirés dans cette direction, et une jeune fille, qui se tenait cachée derrière lui, se révèle.
« Chiyome-chan !? Qu'est-ce que tu fais dans un endroit comme celui-ci ? »
C'est Arian qui réagit la première en la reconnaissant.
Face à cette question, Chiyome, aux cheveux noirs et aux oreilles de chat, vêtue d'un costume de ninja, relève légèrement sa longue queue et s'incline.
« Cela fait longtemps, dame Arian, seigneur Ark. »
Sa queue, qui oscille doucement de joie, exprime richement les émotions que son visage peine à montrer.
Depuis l'affaire du continent sud, après l'avoir ramenée avec Goemon au village caché des « Six Ninjas » du clan Jinshin, situé dans le massif du Kalkato, par magie de transfert, nous ne nous étions pas revus.
Lors de cet épisode, le frère d'armes de Chiyome, Sasuke, porté disparu, était réapparu sous forme de mort-vivant devant elle, et elle avait dû de sa main le mettre au repos.
Son retour au village visait à en faire le rapport.
« … Dame Chiyome, allez-vous bien ? »
Ne sachant que dire à Chiyome revue après si longtemps, je lui pose cette question vague.
Il y a eu sans doute des funérailles au sein du clan, et cela ne fait encore qu'une quinzaine de jours.
Ses sentiments d'avoir dû tuer de sa main celui qu'elle considérait comme un frère sont hors de portée de mon imagination.
Chiyome tourne alors vers moi ses yeux bleus transparents, incline légèrement la tête et acquiesce.
« Oui. Après être revenue au village et avoir rapporté à lord Hanzō, les funérailles ont été célébrées… »
Alors que sa queue, qui ondulait tout à l'heure, retombe et que son regard se baisse, Arian, inquiète, adoucit son expression et se penche vers son visage.
« Chiyome-chan… »
« Ensuite, pour percer le sens des derniers mots de mon frère, il a été décidé au sein du clan de suivre les traces de son ancien parcours… »
Là, elle marque une pause, et son regard se relève vers moi.
Les derniers mots de Sasuke — je ne les ai pas entendus directement, mais selon elle, il a expiré en disant : « Méfiez-vous du Saint-État ».
De ces mots, on peut déduire que la raison pour laquelle il est devenu mort-vivant réside dans le Saint-État de Hilk.
Et surtout, Sasuke était une existence hautement anormale en tant que mort-vivant — Chiyome et Arian en ont témoigné ensemble.
D'ordinaire, les morts-vivants naissent spontanément : un esprit malin s'infiltre dans le cadavre d'un mort exposé à une forte concentration de mana.
Mais l'accumulation de mana nécessaire prend du temps, si bien que la plupart des morts-vivants naissent sous forme de cadavres pourrissants — zombies — ou de squelettes blanchis.
Or, le Sasuke apparu devant Chiyome ne présentait rien de tout cela ; à l'apparence, il était indistinguishable d'un vivant.
Ce n'est que grâce au flair de Chiyome, femme-bête, et à la capacité d'Arian, elfe, de percevoir la « souillure » propre aux morts-vivants, qu'ils ont pu le démasquer. C'est grâce à ces facultés qu'elles ont pu confirmer que moi, dont l'armure cache un squelette, je n'étais pas un mort-vivant, et qu'elles acceptent de partager mon temps. Si elles ont jugé Sasuke comme mort-vivant, c'est une certitude.
Mais alors se pose le problème : un mort-vivant né de façon anormale, agissant avec un but précis, l'apparition soudaine d'innombrables soldats spectres, puis cette entité inquiétue inconnue surgie de l'intérieur de l'église.
Ces existences, combinées aux derniers mots de Sasuke, ont conduit le clan Jinshin à une hypothèse qu'ils ne pouvaient ignorer.
« Cependant, un problème est survenu pour enquêter secrètement sur le Saint-État. Il semble que mon frère ait traversé le marais de Febint, au nord-ouest du royaume de Roden, pour entrer dans le royaume de Delfrent, mais au-delà, la "Voie" s'était interrompue. »
À ces mots, Arian et moi échangeons un regard interrogateur.
Chiyome, voyant notre réaction, ajoute une explication.
« Lorsqu'on part en mission lointaine, notre clan utilise comme bases ou relais les cachettes d'individus appelés "Kusa" vivant sur place, et nous opérons en reliant ces lieux par des "Voies". Mais cette fois, elles étaient toutes détruites. »
« Kusa » désigne donc le réseau que les ninjas utilisent pour leurs activités de renseignement. S'il disparaît, la collecte d'information en devient d'autant plus lourde.
« Ces "Kusa", j'imagine qu'il s'agit des cachettes de vos compatriotes ; les personnes assurant ce rôle ont-elles elles aussi disparu ? »
À ma question, Chiyome acquiesce faiblement.
« À la base, le Saint-État de Hilk et les trois pays limitrophes sont fortement imprégnés de la doctrine de Hilk, ce qui en fait des terres hostiles pour nous, gens des montagnes, comme pour les elfes tels que dame Arian. Si on est découvert, au mieux on est réduit en esclavage, et la mort n'est pas rare. Il y avait donc peu de "Kusa" en place. Perdre nos points d'appui nous a cloués sur place. »
En disant cela, Chiyome serre les poings avec frustration.
Reprenant le fil de ses paroles empreintes de regret, l'aîné du village, Dylan, qui écoutait en silence jusqu'alors, prend la parole.
« C'est pour cela qu'ils sont venus demander à nouveau l'aide d'Ark, qui leur avait déjà prêté main-forte. Comme j'étais alors en séjour à la capitale de Roden, ils m'ont contacté là-bas. Ha ha, leur réseau d'information et leurs techniques d'infiltration sont impressionnants. J'en ai eu des sueurs froides quand elle est apparue dans ma chambre du château. »
Cette remarque insouciante de Dylan détend l'atmosphère qui s'était alourdie.
« Hō, cela veut dire que notre prochaine destination est le Saint-État de Hilk ? »
À ma question, Chiyome écarquille les yeux et me regarde.
« !? Seigneur Ark, vous acceptez de nous aider ? … Enfin, nous n'avons pas encore parlé de récompense… »
Sa question maladroite laisse transparaître une certaine gêne.
Sans doute parce que, contrairement à la fois précédente, cette demande ne repose pas sur une grande cause comme la libération de compatriotes, mais relève d'une affaire plus privée du clan — et pour elle, personnelle, concernant son frère d'armes Sasuke.
Mais les derniers mots de Sasuke m'intriguaient aussi personnellement.
« Non, cela m'intéresse personnellement. Et si je peux être utile à dame Chiyome, je lui prêterai main-forte avec joie. »
En disant cela avec un sourire, Chiyome fait battre ses oreilles de chat sur le sommet de sa tête et s'incline silencieusement.