Le royaume de Nordan, au sud du continent nord.
Il se trouve à l'ouest du royaume de Roden, de l'autre côté de la baie de Bordeaux, et les deux pays entretiennent des relations diplomatiques relativement amicales grâce au commerce.
Autour de ce royaume de Nordan, trois nations partagent chacune une frontière avec lui.
Au nord de Nordan se dresse le royaume de Delfrent, au sud le royaume de Salma, et à l'ouest le Saint-État de Hilk. Cette terre a connu maintes scissions et unifications au fil de sa longue histoire.
Au cœur de ce territoire où les conflits frontaliers ne cessent jamais, la capitale royale Soria, centre névralgique du royaume de Nordan, a bâti son château sur une colline légèrement surélevée dans une plaine ouverte. La ville s'est développée autour de ce centre, et ses remparts, agrandis avec son essor, forment une double enceinte robuste qui protège la cité des invasions ennemies.
Le château royal qui s'élève en son centre privilégie la fonction défensive à l'élégance, si bien qu'il arbore peu d'ornements ; son allure extérieure est résolument celle d'une forteresse.
Néanmoins, à l'intérieur de ce château qui demeure le siège du pouvoir royal, de somptueuses décorations et des motifs fastueux affirment l'autorité du souverain, créant un contraste singulier avec l'aspect extérieur.
Dans ce château, une cour intérieure avait été aménagée pour harmoniser l'extérieur et l'intérieur. Sur la pelouse soigneusement tondue et entretenue, la lumière encore matinale tombait paisiblement.
C'est dans cette cour inchangée, observable depuis une pièce dotée de grandes baies vitrées, qu'une jeune fille dormait, le visage innocent.
Ses cheveux blond clair, légèrement bouclés, s'étalaient sur l'oreiller jusqu'à la hauteur des épaules. Sa peau blanche comme de la porcelaine et son visage enfantin laissaient supposer une dizaine d'années.
Bien que encore très jeune, la taille de son lit à baldaquin — disproportionnée par rapport à son corps — ainsi que le luxe de sa chemise de nuit témoignaient éloquemment de son rang.
Son matin habituel fut brutalement interrompu par le son lointain d'une cloche métallique.
D'abord venue de la périphérie de la ville, la sonnerie se multiplia bientôt, résonnant jusqu'au château qui domine le centre urbain.
La fillette fronça les sourcils face à cette agitation inhabituelle, entrouvrit les yeux et promena son regard dans sa chambre privée.
« …… Mmh, j'entends un bruit bizarre… »
Elle se redressa, frotta ses yeux encore embrumés et, malgré son apparence juvénile, s'exprima avec un tour de phrase digne d'une personne âgée.
Tout en plaquant de la main ses mèches rebelles, elle roula hors du lit et tourna les yeux vers la fenêtre.
Mais de là, on ne voyait que la cour intérieure du château ; impossible d'identifier l'origine de ces cloches lointaines. Après avoir balayé la cour du regard, elle posa la main sur le vitrage, encore engourdie par le sommeil.
À cet instant, une femme s'engouffra dans la pièce au pas de course.
« Princesse Lir ! Pardon pour l'intrusion !! »
La venue, visiblement pressée, semblait être une connaissance de la jeune fille ; celle-ci, appelée princesse Lir, inclina légèrement la tête en la reconnaissant.
« Nina, pourquoi une telle précipitation ? Je n'ai pas fait la grasse matinée aujourd'hui. »
Lir bâilla tout en regardant la jeune femme qui venait de débouler.
De longs cheveux noirs soigneusement tressés en une unique natte tombaient dans son dos. Ses yeux légèrement bridés étaient noirs. Sa peau légèrement hâlée était revêtue de l'uniforme des chevaliers de ce pays, et à sa ceinture pendait une épée à la garde richement ornée.
Nina du Abroa.
Fille de la noblesse portant le titre de vicomte Abroa dans le royaume de Nordan, elle avait reçu le rang de chevalier et servait désormais de garde rapprochée à la jeune princesse qui la contemplait.
Le nom de sa petite maîtresse : Lir Nordan Soria.
Dernière des trois enfants légitimes du roi Asparuf Nordan Soria, elle était la première princesse, unique souvenir de la reine défunte.
« Princesse Lir, la capitale est attaquée ! Veuillez vous changer au plus vite et rejoindre le roi ! »
« Quoi !? C'est grave ! Attends un peu… yoisho. »
Sur ces mots, Lir écarquilla les yeux de surprise et commença à se débarrasser de sa chemise de nuit dans la précipitation.
Mais ses cheveux s'accrochèrent, le vêtement retourné bloqua à son cou, et elle se débattit.
Finalement, semblant se résigner, elle fit appel à Nina qui se tenait à côté.
« Désolée, Nina. Peux-tu m'aider à m'habiller ? »
À cette requête, Nina fléchit un genou pour répondre.
« Certainement, excusez-moi. »
D'ordinaire, plusieurs servantes auraient mis plusieurs minutes à l'envelopper dans une robe somptueuse ; mais en situation d'urgence, avec l'aide d'une garde peu rompue à l'art d'habiller une princesse, Lir enfila une robe simple, sans fioritures, et termina vite.
Une fois prête, elle quitta la pièce en tête, d'un pas pressé. À la porte de sa chambre, un homme l'attendait comme prévu.
« Toi aussi, Zahar… Allons vite chez père. »
Le jeune homme appelé Zahar répondit brièvement, se plaça aux côtés de Nina et suivit la princesse.
Il mesurait près d'un mètre quatre-vingt-dix, large d'épaules, cheveux châtains courts, visage énergique, une vingtaine d'années bien sonnées. Son nom : Zahar Baharov.
Comme Nina, il assurait la protection de la première princesse Lir. D'origine roturière, il avait gravi les échelons grâce à son bras, un gaillard solide.
La jeune princesse, malgré sa petite taille, marchait d'un air résolu, escortée de ses deux gardes, vers le bureau où le roi travaillait habituellement.
Y étaient déjà rassemblées les principales figures du royaume de Nordan : le roi Asparuf Nordan Soria lui-même, les deux princes aînés de Lir — Teruva, premier prince, et Sebaru, second prince —, le chancelier qui supervise l'administration civile, le général qui commande l'armée, tous groupés autour du souverain.
Tous arboraient des visages tendus, et l'atmosphère était chargée d'une tension anormale, absente en temps normal.
Au centre, sur une grande table, était déployée une carte des environs de la capitale ; quelques pions de bois y étaient posés, visibles même depuis la basse taille de Lir.
La princesse, n'ayant pas eu le temps d'interpeller son père le roi Asparuf, s'étira le cou pour mieux voir la carte lorsqu'un messager fit irruption dans la pièce.
« Rapport ! L'ennemi est apparu depuis la forêt au pied de la chaîne de Sovil et continue d'accroître ses effectifs tout en avançant sur la capitale Soria ! Ils ne forment pas d'unités organisées, le nombre exact est inconnu, mais l'ampleur dépasse certainement plusieurs dizaines de milliers ! Un nombre jamais vu ! »
Les assistants laissèrent échapper des gémissements mêlant stupeur et trouble.
Le roi lui-même coupa court au brouhaha en s'adressant au soldat messager.
« Quelle est l'appartenance de l'ennemi ? Une telle envergure ne laisse songer qu'à l'Empire… mais notre pays ne borde pas l'Empire. Un État voisin serait-il déjà tombé ? »
Le roi, parvenu à l'âge mûr, fixa le messager d'un regard sévère empreint de majesté.
À cette question, tous retinrent leur souffle, princesses et gardes compris.
Mais la réponse dépassa toute prévision.
« Aucun signe d'appartenance ennemie ! Pire encore, l'ennemi n'est pas humain ! Ils portent des armures métalliques, mais à l'intérieur ce sont des morts-vivants ! L'ennemi est une grande armée de morts-vivants ! »
À cette réponse, pareille à un cri de détresse, le général chargé de la défense de la capitale fut le premier à hurler son incrédulité.
« Absurde !? Une telle quantité de morts-vivants, qui plus est équipés d'armures, on n'en a jamais entendu parler !! »
Le messager durcit encore le visage et baissa les yeux.
« C'est pourtant la vérité, Général ! Les éclaireurs ont confirmé que les armures des ennemis engagés ne contenaient que des cadavres humains. Ces innombrables morts-vivants sont apparus sur les plaines autour de la capitale à l'aube. »
On devina que l'assemblée retenait son souffle.
« De plus, parmi ces morts-vivants humanoïdes se trouvent des monstres difformes ! Ils ont l'aspect hideux d'un croisement entre un humain et une araignée géante, et une unité entière a été anéantie sans difficulté, selon les rapports ! »
Dans le silence retombé, le son lointain et incessant des cloches d'alarme près des remparts parvenait faiblement.
Chacun ruminais l'information, mais la compréhension refusait de venir.
C'est le souverain lui-même, l'autorité suprême, qui brisa le silence.
« Moi-même, je viens d'observer la situation depuis le "Miken" ; qu'il s'agisse d'humains ou non, il est certain que cette capitale fait face à sa survie. »
Le roi marqua une pause, puis porta son regard sur les présents.
Le "Miken" est la tour la plus haute du château, construite sur la colline pour permettre une vue d'ensemble sur Soria. Des guetteurs y sont postés en permanence ; Lir s'y rend parfois pour contempler la ville basse, aussi comprit-elle immédiatement.
« Quelle est notre force actuelle ? »
Le roi adressa la question au général, qui, pris de court, répondit dans la précipitation.
« Ha ! Oui ! En additionnant l'ordre de chevaliers permanent et la garde, quatre mille hommes ! En recrutant des mercenaires, nous pourrions en ajouter mille tout au plus, tel est l'état des lieux ! »
Après avoir vérifié que tous saisissaient la situation, le roi acquiesça gravement.
« Soit. Heureusement, l'attaque a eu lieu avant l'ouverture des portes, à l'aube, nous pouvons basculer en siège… Mais face à des dizaines de milliers d'ennemis, même en siège, nos forces sont écrasantes. »
Il releva les yeux de la carte, les posa sur les deux princes, puis sur Lir.
« L'ennemi vient du sud-ouest, de la forêt au pied de la chaîne de Sovil. La capitale n'est pas encore encerclée, mais nous n'avons pas le temps d'évacuer tous les habitants. Teruva, Sebaru, vous sortirez par la porte Est pour parcourir respectivement le nord et l'est du domaine et rassembler des renforts. »
Les deux princes acceptèrent l'ordre avec fermeté.
En voyant ses aînés si résolus, Lir, forte de sa conscience princière, fit un pas en avant et attendit calmement l'ordre suivant, les yeux rivés sur son père.
Les deux princes jetèrent un regard inquiet à leur cadette, puis reportèrent leur attention sur le roi, échangeant un regard muet sur le sort à réserver à la princesse.
Le roi baissa un instant les yeux, puis se tourna vers Lir.
« Lir, toi, tu iras demander des renforts au comte Dimo au sud. On dit ses troupes braves, compte sur elles. »
Une fine sourire effleura les lèvres du roi.
À cette directive, les ministres échangèrent des regards entendus et hochèrent la tête, satisfaits.
« Je m'en charge, père ! Au nom de Lir Nordan Soria, je m'acquitterai de cette mission et deviendrai un appui pour sortir le pays de la crise ! »
Lir bomba son petit torse, serra le poing.
Le roi plissa les yeux face à cette détermination.
« Zahar, Nina… je compte sur vous pour Lir. »
Il adressa un regard sévère aux deux gardes de sa fille ; ils en saisirent le sens exact et s'inclinèrent avec solennité.
Lir ne l'avait pas perçu, mais tous les autres avaient compris : cet ordre était une évacuation déguisée.
Le comté de Dimo, au sud, était autrefois la pointe méridionale du royaume de Nordan, contiguë au territoire. Il y a soixante-dix ans, l'invasion orientale du royaume de Salma l'a scindé, le transformant en une enclave qui subsiste tant bien que mal.
Traverser le territoire d'un autre pays pour rejoindre cette enclave n'est pas si difficile en soi.
Dans ce monde où les bêtes magiques rendent les frontières floues, l'appartenance d'un fief noble détermine l'allégeance.
On peut donc, avec une petite escorte, franchir la frontière, traverser le pays voisin en quelques jours et gagner le comté de Dimo. Mais revenir à la capitale à la tête d'une armée de secours en traversant à nouveau le royaume de Salma est une tout autre affaire.
Une armée capable de briser la horde de morts-vivants nécessiterait un effectif conséquent — or, plus le nombre grossit, plus la marche ralentit, et plus elle risque d'être repérée par les patrouilles adverses.
Le chemin habituel — descendre jusqu'à la baie de Clyde, la traverser par bateau, puis remonter la vallée du Morba — demande environ cinq jours aller simple. Même en rentrant au plus vite, la bataille serait probablement déjà décidée.
Autrement dit, la mission confiée à Lir était vouée à l'échec dès le départ.
Pourtant, personne ne le dit à voix haute.
Les deux princes aînés, adultes, participent déjà à la gouvernance et s'acquittent de leurs devoirs princiers ; Lir, onze ans, a conscience de sa naissance et fait preuve de maturité, mais reste une enfant. De surcroît, tous savaient que le roi chérissait cette unique fille de sa première épouse.
Et, dans le pire des cas, la lignée royale survivrait dans le comté de Dimo — tel était aussi le calcul silencieux.
« Il ne reste que peu de temps. Vous trois, préparez le départ au plus vite ! Nous, nous tiendrons l'ennemi à la porte Ouest pour gagner du temps ! Général, guidez-nous ! »
Sur cet ordre, chacun s'inclina et se mit en mouvement fiévreusement.
Au milieu de l'agitation, le roi seul plissa profondément le front et scruta l'ouest.
« Penser qu'un tel événement survienne le jour même où un cardinal de l'Église est en visite… Pourrons-nous compter sur l'aide des chevaliers du temple ? Il faudra négocier avec le cardinal Liberalitas. »
À cette plainte, le chancelier qui se tenait à ses côtés baissa légèrement la voix et lui murmura :
« Votre Majesté, cette armée de morts-vivants pourrait être l'œuvre du "Roi des Enfers". »
Le roi fronça les sourcils et se tourna vers lui.
« Le "Roi des Enfers" ? N'est-ce qu'une légende de bardes ? »
« Non, Sire. L'Empire ne le reconnaîtra pas, mais c'est un fait historique avéré survenu dans ses terres il y a environ cent ans. »
Le roi resta coi, surpris.
Cent ans ne semblent pas si lointains, mais dans ce monde où l'espérance de vie est courte, un siècle humain équivaut à trois générations.
Le "Roi des Enfers" dont parle le chancelier est une légende largement répandue dans la région.
Il serait apparu sans crier gare devant les hommes.
Manipulant d'innombrables morts, il aurait ravagé villes et villages, grossissant sans cesse ses rangs jusqu'à menacer l'existence même des nations.
Finalement vaincu par une armée de punition que l'Empire avait lancée en engageant son prestige — dit-on.
Cette histoire est un grand classique des bardes ; les enfants en frémissent de terreur, et les parents menacent : « Si tu n'es pas sage, le Roi des Enfers viendra te chercher depuis les enfers. » — une ritournelle transmise de génération en génération.
« On murmure que l'Empire a dû faire appel au pouvoir de l'Église pour le terrasser, et que depuis, il ne peut trop s'opposer à l'État ecclésiastique. »
Le roi creusa davantage son front et soupira.
« … Pourtant, avec la survie du pays en jeu, on ne pouvait guère tergiverser. »
Et il secoua la tête, dépité.
***
À l'extérieur comme à l'intérieur des murs, la capitale Soria commençait à bouillir ; pourtant, dans une certaine pièce du château, le tumulte ne parvenait qu'atténué.
Au cœur de l'austère forteresse royale, cette salle surpassait les autres par son faste ; elle servait à recevoir les hôtes de marque venus de l'étranger.
Par la fenêtre donnant à l'est, on embrassait toute la ville basse.
Un homme se tenait près de la large baie vitrée, plissant les yeux devant la foule qui s'affolait en bas, un sourire mince aux lèvres.
Cheveux noirs impeccablement gominés, revêtu d'une robe liturgique bien plus luxueuse que celle du clergé ordinaire, il observait avec amusement la porte Est s'ouvrir et plusieurs panaches de poussière s'élever en trois directions.
« Une fuite de la capitale… n'a pas l'air d'être le cas. Ce sont plutôt des émissaires partis quémander des renforts. »
Il s'appelait Palmo Avaritia Liberalitas, cardinal.
Au sein de l'État théocratique de Hilk, dont le pape est le sommet, il est l'un des sept cardinaux qui détiennent le pouvoir juste après lui.
Sa présence dans la salle d'apparat du château de Nordan s'expliquait par une tournée d'inspection des églises locales, le Hilk exerçant une grande influence sur le continent nord.
Mais la marche massive de morts-vivants qui semait le chaos en bas était, en réalité, l'exécution d'un plan d'invasion des pays limitrophes ordonné par le pape.
Qu'il ait massé une grande armée autour de la capitale et qu'il se trouve seul au cœur du pouvoir adverse n'avait rien d'une manœuvre pour saisir le centre nerveux en profitant d'une faille.
« Fufufu, faut-il lancer des poursuivants aux émissaires… ? Les regarder pourrir derrière les murs en caressant l'espoir vain de secours… rien que d'y penser me ravit. »
Le cardinal Liberalitas déforma son reflet dans la vitre d'un rire jouisseur.
Ce visage, masqué d'ordinaire par une bienveillance feinte, était sa véritable nature : une jouissance maladive à tourmenter autrui, surtout les faibles.
« Quand bien même ils ramèneraient des renforts, face à une armée de cent mille morts-vivants, tout serait vain. Voir leurs visages se tordre de désespoir… j'ai hâte. Kukuku. »
Après avoir étouffé un rire compulsif, il recomposa ses traits en masque bienveillant.
Puis, se grattant le menton, il releva un sourcil avec mécontentement.
« Cependant, si les morts-vivants gagnent en puissance la nuit — ce qui est leur nature —, le fait qu'ils deviennent plus difficiles à contrôler m'ennuie. Plus l'armée grossit, plus le commandement se délite… c'est problématique. »
Il marmonna en reniflant.
« Une fois cette affaire réglée, il faudra peut-être en référer à Sa Sainteté le Pape… »
Tout en parlant, son regard se posa silencieusement sur la horde de morts-vivants qui s'amassait hors de la porte Est, l'encerclant peu à peu.
« Mais d'abord, profitons de cette place de choix pour assister à la chute de ce pays. »
Son sourire revenu, le roi vint le trouver peu après.