L'Empire sacré de Reblan domine la partie orientale du continent nord.
Sa capitale, Havaren, est le point de départ de plusieurs grandes routes soigneusement entretenues qui s'étendent vers les divers territoires de ce vaste pays ; ce réseau routier constitue l'un des piliers qui soutiennent l'immense empire.
Sur l'une de ces artères, la route qui s'enfonce vers le sud-ouest, progresse un cortège imposant.
Peu de cavaliers ouvrent la marche, mais derrière eux des fantassins en formation serrée avancent en bon ordre, et plus loin encore on aperçoit de nombreux chevaux tirant des chars.
Le spectacle de cette longue colonne entièrement armée qui sillonne la route est à la fois martial et grandiose.
Vers le centre du convoi, un luxueux carrosse à quatre chevaux progresse sous la protection rapprochée de soldats.
Sur la laque noire de sa caisse richement ornée figure l'emblème de la maison impériale Valetiaferube, qui règne sur l'Empire sacré de Reblan.
Pourtant, à l'intérieur de ce carrosse fastueux, on ne trouve que les deux femmes de chambre qui servent habituellement l'empereur ; le membre de la famille impériale lui-même est absent.
Un peu plus loin devant ce carrosse vide, une trentaine de cavaliers montent de beaux chevaux harnachés de selles magnifiques.
Au milieu d'eux, un jeune homme tient les rênes d'un magnifique cheval à la robe noire.
Des traits nets, des cheveux brun-roux légèrement ondulés, un corps athlétique vêtu d'un uniforme militaire moins orné que ceux des cavaliers qui l'entourent.
Il se nomme Domitianus Reblan Valetiaferube.
C'est le jeune empereur qui gouverne cette grande puissance de l'Est, l'Empire sacré de Reblan.
À ses côtés, chevauchant de conserve, un homme grand et mûr affiche une mine soucieuse tout en glissant quelques mots à l'oreille du jeune souverain.
« Majesté, est-ce bien prudent ? Même en territoire ami, si Votre Majesté tient elle-même les rênes en campagne, vous pourriez devenir la cible d'espions ou d'embuscades. »
Domitianus répondit par un rire.
« Tu l'as dit toi-même : nous sommes encore en territoire ami. Pas la peine d'être sur les nerfs. D'ailleurs, on me repérera peut-être moins au milieu des troupes que si je restais enfermé dans cette grosse boîte qui porte mon nom en lettres capitales. Kukuku. »
« Hum, c'est… enfin… comment dire… »
Face à cette réponse, l'homme mûr resta coi, tournant la possibilité dans sa tête en hochant la tête.
Devant une réaction si sérieuse, Domitianus haussa les épaules.
« Le carrosse m'ennuie, comprends-le. Et vous êtes là justement pour les imprévus, non ? »
L'empereur adressa à son compagnon un sourire espiègle.
« Ha ! Évidemment, Majesté ! Nous risquerons notre vie pour… »
L'homme s'inclina sur sa monture pour entamer une formule de loyauté, mais la cravache de Domitianus lui cingla la cuisse.
« Arrête, arrête. Tu veux signaler ma position aux espions ? Kukuku. »
Devant le rire moqueur de l'empereur, les hommes baissèrent légèrement la tête en acquiesçant.
Pour changer de sujet, Domitianus porta son regard vers l'arrière, plissant les yeux devant les rangs qui encombraient la route.
« Une armée, réserve comprise, vingt-deux mille hommes… C'est impressionnant. »
À cette remarque, l'empereur esquissa un fin sourire et acquiesça.
« Puisque je me déplace moi-même, je rendrai définitif notre contrôle au sud de Tichen lors de cette campagne. Le vieux de l'Ouest ne bougera pas de son trône ; je mettrai fin à son ère. »
Les hommes autour acquiescèrent en chœur aux paroles de l'empereur.
Le vétéran, lui, fronça les sourcils et grogna.
« D'abord, le général Keeling de l'armée impériale du Sud viendra au-devant de nous… »
« Fufufu, cela faisait longtemps que je n'étais pas au front. Je rapporterai la tête de ce général en cadeau à Vermoas, qui fait le gardien du palais à la capitale. »
À ces mots, Domitianus tapa du doigt la garde de l'épée à sa hanche, un sourire hardi aux lèvres.
Le geste signifiait clairement que l'empereur d'Orient comptait tuer le général de sa propre main.
L'homme mûr baissa les yeux devant l'attitude guerrière du jeune souverain, puis porta son regard vers le ciel occidental, où se profilait la bataille à venir, et reprit la parole.
« Cependant, si les autres armées impériales font jonction, même vingt mille hommes pourraient avoir du mal. »
« Hmph, les mouvements de cette expédition ont été laissés filtrer jusqu'en Aspania. Ils profiteront de l'occasion pour manœuvrer dans l'ombre. Tant qu'ils bougeront, l'Ouest ne pourra pas mobiliser ses autres armées. »
L'empereur Domitianus prononça ces mots en fixant l'horizon lointain où la colonne s'étirait, le coin des lèvres relevé.
***
Parmi les humains qui vivent sur le continent nord, beaucoup vénèrent l'Église de Hilk.
Le pays gouverné par le Pape qui siège au sommet de cette foi, le Saint-État de Hilk, partage ses frontières avec trois royaumes : Delfrent, Nordan et Salma ; de plus, la mer intérieure de Beak, qui s'enfonce dans les terres, le sépare du Grand Empire Reblan, son autre voisin.
Le cœur de la foi de Hilk se trouve au pied du mont Alsace, un sommet de la chaîne de Routios qui recèle un gisement de mithral, et qui marque l'autre frontière avec le Grand Empire Reblan.
On y a aplani un vaste espace sur le flanc de la montagne, et d'immenses bâtiments semblables à des cloîtres géants l'encerclent ; face à cette place s'élève une cathédrale blanche, solennelle et colossale.
C'est la cathédrale centrale d'Alsace.
C'est également la résidence du Pape Thanatos Silviwes Hilk, qui tient entre ses mains toute l'Église de Hilk.
Pourtant, seuls une infime minorité peuvent fouler le sol de cette cathédrale, sommet de la foi.
L'intérieur de la cathédrale, aux décors fastueux comme pour exhiber le pouvoir, abrite au fond une pièce qui rivalise de faste.
Un plafond à claire-voie trois fois plus haut qu'une maison ordinaire, un tapis aux broderies exquises recouvrant le sol, des meubles tous dignes d'œuvres d'art signés des meilleurs artisans.
Au centre de la salle, une immense table ronde accueille six personnes vêtues d'habits somptueux qui ne déparent pas le décor ; chacune occupe son siège et échange des propos.
« Quoi qu'il en soit, il paraît que le cardinal Industria, qui gérait le territoire occidental de Tajent sur le continent sud, a été tué par quelqu'un. »
C'est un homme d'une trentaine d'années, aux cheveux noirs soigneusement coiffés, vêtu d'une robe liturgique encore plus luxueuse et voyante que celle des prêtres ordinaires, qui parle d'un air aimable.
Il se nomme le cardinal Palrimo Avaritia Liberalitas.
Dans le Saint-État de Hilk, il occupe le rang de cardinal, juste après le Pape, et porte le nom de Liberalitas.
Mais il n'est pas le seul cardinal.
À ses mots, un homme à la carrure imposante renifla avec dédain.
Il mesure près d'un mètre quatre-vingt-dix, ses cheveux blonds soignés encadrent une barbe négligée, et son corps avantageux est enveloppé d'une robe fastueuse qui le fait ressembler davantage à un militaire qu'à un ecclésiastique.
Pourtant, son visage porte une ombre de fatigue, des cernes creusent ses yeux.
« Hmph… Chaloes n'était de toute façon que le plus faible d'entre nous, les sept cardinaux… Se faire tuer par un parfait inconnu, c'est la honte de la pourpre. D'ailleurs, cet homme manquait de motivation pour tout. Maintenant que le siège d'Industria est vacant, je compte demander au Pape d'y nommer quelqu'un de plus compétent. »
C'est le cardinal Marcos Invidia Humanitas qui parle ainsi.
Devant cet homme à la bouche en cœur, l'unique femme de l'assemblée ouvre la bouche avec un sourire moqueur.
« Ara, tu as des réserves sur le choix du Pape ? Cela voudrait dire que tu ne fais pas confiance à son jugement ? »
Elle a de longs cheveux blonds clairs et un visage délicat, mais son atmosphère contredit totalement son apparence : une robe blanche largement ouverte laisse deviner une poitrine généreuse qu'elle semble exhiber, et une fente profonde sur la jupe dévoile ses longues jambes blanches qu'elle croise avec ostentation.
Un sourire captateur aux lèvres, elle plonge son regard dans les yeux troublés du cardinal Humanitas.
« N-non, je n'ai pas dit ça dans ce sens… C'est juste que… l'inconvenance de Chaloes… »
Malgré sa carrure massive, le cardinal Humanitas cherche ses mots, jette un œil inquiet autour de lui, et souffle bruyamment en ne voyant pas le Pape Thanatos dans son champ de vision.
Un vieillard aux cheveux blancs, qui écoutait l'échange, plissa le front et ferma les yeux en laissant échapper une parole.
« Hmph, seuls ceux qui ont supporté la bénédiction de Sa Sainteté peuvent devenir cardinaux. On a juste choisi parmi les rares candidats. La preuve qu'il y en a ici même dont la valeur ne correspond pas à leur rang. »
Croisant les bras, le vieillard — qui doit avoir largement passé la cinquantaine — parle d'une voix grave.
Pourtant, sous sa robe fastueuse, son cou et ses épaules révèlent une musculature forgée à l'extrême, surpassant même la gabarie du cardinal Humanitas.
Il se nomme le cardinal Auglent Ira Patientia.
Devant cette réplique, le cardinal Humanitas laisse éclater sa colère.
« Qu'as-tu dit !? Tu dis que je ne mérite pas ce siège !? »
« Personne n'a prononcé ton nom. Si tu le prends pour toi, c'est que tu en as quelque conscience ? »
Le cardinal Patientia le renvoie dos à dos, les yeux toujours clos, d'un ton glacé.
« Arrêtez-vous là, voulez-vous ? Vos têtes sont pleines de muscles, vous êtes pareils tous les deux. Moi, je m'intéresse plutôt à ce "chevalier d'argent" qui a terrassé Chaloes. »
Une silhouette longiligne, au visage rasé de près, des lunettes à monture noire et une robe qui en fait le plus "prêtre" des six, tranche net dans la dispute qui n'en était pas une.
Il s'appelle le cardinal Bartold Spervia Humilitas.
Il fait tourner entre ses doigts un anneau de fer terne posé devant lui, et se met à parler de l'homme qui a vaincu Chaloes.
« Laissez-moi dire, vous… ! »
« Hmph ! »
À la phrase du cardinal Humilitas, l'atmosphère entre Humanitas et Patientia redevient électrique ; la cardinal Chastitas, qui observait, hausse les épaules et dévie la conversation.
« D'ailleurs, qu'est-ce que vous tripotez depuis tout à l'heure ? »
D'un regard humide et d'un geste tout en séduction, elle interroge. Le cardinal Humilitas ne bronche pas, remet ses lunettes et s'illumine.
« Ça ? C'est un truc que j'ai fabriqué dans l'Empire de l'Est, on l'appelle les "Anneaux de contrôle". Comme ça en a l'air, ça permet de commander un certain nombre de bêtes magiques. »
Devant l'explication joyeuse du cardinal Humilitas, Chastitas se souvient de sa mission et demande :
« Au fait, le cardinal Humilitas est à l'Institut de magie de l'Empire sacré de Reblan, n'est-ce pas ? »
« Mon secteur se passe à merveille, alors réunissez plutôt ceux qui ont des problèmes. »
Sur ce hochement de tête, le cardinal Humilitas hausse théâtralement les épaules et balaie du regard les cinq autres cardinaux assis à la table ronde.
Son regard s'arrête soudain sur l'un d'eux, qu'il toise de ses yeux plissés.
« Dis donc, tu comptes manger jusqu'à quand ? »
Il repousse légèrement ses lunettes glissantes et s'adresse au petit garçon qui, depuis tout à l'heure, n'a pas desserré les dents et engloutit la nourriture empilée au bout de la table.
Lui aussi a le droit de siéger à cette table en tant que l'un des sept cardinaux : on l'appelle le cardinal Tismo Gula Temperantia.
Mais il ne semble pas disposé à répondre : il incline la tête une fois, puis reprend son repas.
Devant cette attitude, les autres cardinaux haussent les épaules en soupirant.
« On a l'air d'être au complet… »
Une voix grave et calme résonne alors dans la pièce.
À l'entendre, les six cardinaux se lèvent de leurs sièges et s'agenouillent sur place.
« Nous vous souhaitons la bienvenue, Sa Sainteté le Pape Thanatos. »
Celui qui vient d'apparaître — sans qu'on ait perçu sa présence — acquiesce légèrement à leur salut, puis s'assied sur le fauteuil surélevé au fond de la table ronde.
Il tient le bâton pastoral orné qui symbolise l'autorité pontificale, et porte une robe encore plus somptueuse que celles des cardinaux.
Sur sa tête coiffe le grand chapeau portant le sceau sacré réservé au Pape, mais son visage est entièrement masqué par un voile qui en cache les traits.
C'est lui, assis avec aisance devant les six cardinaux prosternés : le Pape Thanatos Silviwes Hilk, souverain du Saint-État de Hilk.
Le Pape Thanatos promène son regard derrière son voile sur l'assemblée, puis ouvre lentement la bouche.
« Tous sont présents. Vous savez déjà sans doute que Chaloes, le cardinal Industria que nous avions envoyé au sud, a été tué par quelqu'un. »
Il marque une pause, puis reprend en parcourant les visages.
« Mais il a tout de même accompli sa tâche, et c'est une raison de se réjouir. Le territoire de Tajent de l'Empire d'Ouest a subi d'immenses dégâts. J'aurais trouvé amusant qu'il aille jusqu'à l'anéantissement total, mais on ne peut pas tout exiger de lui. »
Un rire rauque et faible s'échappe du voile.
Les cardinaux écarquillent les yeux, stupéfaits.
« Grâce à cela, la balance de la guerre entre les deux empires penchera un peu plus vers l'Est. Les opérations d'infiltration en cours à Nordan, Delfrent et Salma pourront passer à une phase plus active. Je compte sur vous. »
« Nous obéissons. »
À ces mots, les cardinaux baissent à nouveau la tête d'une seule voix.
Satisfait, le Pape Thanatos se lève, tourne le dos et quitte la pièce.
Dans le silence où ne résonne plus que le bruit de ses pas dans le couloir, un rire feutré s'échappe du voile.
« … Enfin, le grand événement se met en marche. Fufufu. »
À cette voix, un petit oiseau perché sur l'appui de fenêtre incline la tête, puis s'envole comme de rien n'était, porté par le vent au-dessus de la chaîne de montagnes.
Mais au-delà, dans le ciel de la chaîne de Routios, de sombres nuages gris commençaient à s'amonceler.