Sur les toits de la ville de Tajent, deux ombres filaient à toute allure.
En tête courait un garçon du peuple chat, d'un âge où l'on pourrait encore l'appeler adolescent, enveloppé d'un manteau noir et vêtu d'un accoutrement ninja noir. Ses yeux rouges et son visage pâle et sans expression lui donnaient l'allure d'un spectre.
Et celle qui le poursuivait était une fille du peuple chat, elle aussi vêtue d'un habit de ninja noir.
Elle courait sur les tuiles en les brisant sous ses pas, pourchassant le dos du garçon qui se reflétait dans ses yeux bleus, désespérée de ne pas se laisser distancer.
Celui qu'elle poursuivait avait été son frère d'armes, avec qui elle s'était autrefois entraînée. Après avoir perdu ses parents et n'ayant pas de frères ni de sœurs, il l'avait chérie comme une petite sœur, et elle aussi l'avait adoré comme un vrai grand frère.
L'un des Six Ninjas qui dirigeaient le clan Jinshin, son fier grand frère qui avait obtenu ce poste alors qu'il était encore très jeune — Sasuke. Mais celui qui courait devant elle à présent ne se souvenait probablement plus d'elle.
Disparu depuis longtemps, il réapparaissait devant elle déjà privé du souffle de la vie, devenu l'une des existences que ce monde réprouve.
Un mort-vivant — un être qui n'a pas sa place en ce monde. Une existence qui envie les vivants et sème la mort.
Un cadavre sans âme. Est-ce vraiment le cas ?
Dans les yeux de Chiyome, il n'avait pas changé le moins du monde par rapport à autrefois.
Ils s'étaient fait gronder ensemble par maître Hanzō, avaient mangé ensemble de la soupe suiton — il n'était pas différent de ce temps-là.
« Frère Sasuke ! Attends ! »
Vers les pieds de Sasuke qui courait devant elle, Chiyome lança des shuriken d'eau par ninjutsu, mais Sasuke réagit en utilisant des shuriken de vent pour les dévier.
Cependant, profitant de l'instant où les pieds de Sasuke s'étaient légèrement arrêtés, plusieurs flèches de feu fendirent le ciel depuis l'arrière de Sasuke.
« !? »
Quand elle porta son regard vers l'origine de ces flèches de feu, elle aperçut la silhouette d'Arian qui filait elle aussi sur les toits.
Ces flèches de feu, probablement lancées par elle, fonçaient sur Sasuke qui courait devant Chiyome, mais Sasuke les esquiva sans se presser, par des mouvements légers.
Pendant que les flèches de feu effleuraient vainement Sasuke et faisaient jaillir de multiples éclats de flammes sur les toits, cette fois, comme pour viser son angle mort, une unique lance de feu tomba du ciel.
Sasuke, dont l'attention était captée par les flèches de feu, eut un léger retard dans sa réaction initiale pour parer cette attaque, mais depuis une posture déséquilibrée, il donna un coup de pied dans les airs pour s'éloigner du point d'impact.
Au même instant, la lance de feu frappa les tuiles environnantes, creusa un grand trou à cet endroit et fit pleuvoir des débris tout autour.
Face à l'action d'Arian, Chiyome éleva une voix de protestation.
« Attendez, Arian-dono ! Si cela touche frère Sasuke — ! »
Comme pour faire taire sa voix, le regard acéré d'Arian se planta dans Chiyome.
« Chiyome-chan, tu le sais bien, non ? Il n'est plus la personne que tu connais. »
Sur la voix tranchante et calme d'Arian, ses deux yeux dorés se tournèrent droit vers les yeux bleus de Chiyome.
À ces mots, Chiyome fit vagabonder son regard entre Sasuke devant elle et Arian.
Et sans doute perçut-elle son hésitation. Au moment d'après, Sasuke combla la distance, dégaina les deux épées à sa ceinture et fondit sur elle.
Elle parvint à esquiver le premier coup, repoussa le second avec son poignard, mais un coup de pied acéré de Sasuke s'enfonça dans le ventre de Chiyome et la projeta en rebondissant sur les tuiles.
« Guh... ! »
Crachant du sang, Chiyome tenta de se relever, mais vit d'un air hébété Sasuke la poursuivre pour lui porter le coup de grâce.
Dans le dos de Sasuke, Arian faisait vaciller de pâles flammes autour de tout son corps, générait plusieurs flèches de feu autour d'elle et les tirait vers le dos de Sasuke.
Mais Sasuke les esquiva en donnant des coups de pied dans les airs, et depuis une posture légèrement déséquilibrée, il sortit des shuriken métalliques de sa poche pour les lancer.
Aigus, mais changeant de trajectoire à volonté — la spécialité de Sasuke.
Chiyome fixait les shuriken qui fonçaient sur sa poitrine, ressentant le temps s'écouler d'une lenteur terrifiante.
Et le visage de Sasuke, qui lui avait gentiment appris à lancer des shuriken lorsqu'elle n'arrivait pas à toucher la cible, traversa son esprit.
Il l'avait accompagnée à l'entraînement jusqu'à ce que le jour tombe — le visage de son ancien frère d'armes.
Il avait affiché un sourire embarrassé face à elle qui boudeait sans avoir pu placer un seul coup lors de leurs exercices — le visage de Sasuke d'alors lui revint en mémoire, tandis qu'elle voyait devant elle l'existence qui maniait les armes avec calme.
Un bruit de métal heurtant le métal résonna, les shuriken lancés par Sasuke tombèrent du toit et retentirent sur les pavés de la rue en contrebas.
« Chiyome-chan !! »
À la voix d'Arian, Chiyome reprit ses esprits et réalisa qu'elle serrait son poignard en garde.
Devant sa propre réaction qui avait frappé les shuriken inconsciemment, Chiyome esquissa un fin sourire aux lèvres.
Ainsi, ses yeux bleus qui étaient baissés vers la pointe de son poignard se tournèrent vers les yeux rouges de l'homme en face d'elle.
Le vent souffla entre eux deux, et le bruit lointain d'un conflit parvint faiblement.
C'est alors qu'Arian tenta de s'interposer entre eux deux, accourut près de Chiyome et cria.
« Chiyome-chan, recule ! Je m'occupe de lui ! »
Mais peut-être attirés par sa voix, deux géants noirs apparurent soudain sur le toit de façon à encercler les trois personnes, et poussèrent un rugissement qui résonna dans toute la ville.
« Vafovo Vvaaah !! »
Les yeux noirs sur la poitrine des géants roulèrent, et simultanément les deux géants noirs se mirent à courir vers Sasuke au centre, brandissant leurs énormes haches de pierre.
Ils devaient être très lourds ; à chaque foulée des géants, les toits des habitations s'effondraient, rendant la course apparemment difficile.
Mais cela ne semblait pas les préoccuper : dans leur rage, ils soufflaient les bâtiments environnants à coups de hache de pierre.
Et finalement, l'habitation qui leur servait d'appui s'effondra, déclenchant une avalanche de débris dans tout le secteur.
Tandis que les géants tombaient avec les débris de l'habitation effondrée, Arian utilisa la magie des esprits de la terre pour créer un appui et échapper au danger, et Chiyome se replia sur le toit d'une autre habitation juste avant l'effondrement pour atterrir en bas.
Quant à Sasuke, qui menait des actions de combat avec elles jusqu'à tout à l'heure, il resta sur place en sautant dans les airs, observant leurs mouvements.
Mais il perdit vite tout intérêt, détourna le regard vers un autre endroit et donna un coup de pied dans les airs pour tenter de s'enfuir.
C'est alors qu'un shuriken métallique en forme d'étoile décrivit un arc, lancé depuis un angle mort, et s'enfonça profondément dans le pied de Sasuke, pris au dépourvu.
Un corps étranger pénétra sa chair, et peut-être son sens de l'équilibre pour donner des coups de pied dans les airs fut-il perturbé, car Sasuke tomba tel quel sur le tas de débris en soulevant une poussière.
« Chiyome-chan »
Arian, qui avait observé cette série de mouvements, poussa un cri de surprise et tourna son regard vers celui qui avait lancé le shuriken.
C'était Chiyome qui l'avait lancé.
« Ça va ? Moi, je suis plutôt habituée, tu sais ? »
À Arian qui lui parlait avec inquiétude, Chiyome secoua la tête et répondit.
« C'est moi qui m'en charge. Je suis Chiyome... Depuis que j'ai reçu le titre de Six Ninjas, j'ai pour rôle d'accompagner les autres Six Ninjas dans leurs derniers instants. Arian-dono, pourriez-vous retenir les géants un moment ? »
Avec un sourire un peu raide, Chiyome prit dans son champ de vision les deux géants noirs qui se relevaient des tas de débris des habitations de part et d'autre, et demanda du renfort à Arian.
« D'accord. Pas seulement les retenir, je vais en finir tout de suite ! »
Disant cela avec un sourire, elle se mit à courir sur le tas de débris d'une allure légère.
Sous ses pieds, des appuis naissaient comme des êtres vivants, et elle courait dessus sans jamais se laisser prendre les pieds dans les débris.
Elle dégaina son épée, porta la lame devant ses yeux et ouvrit grand ses deux yeux dorés.
Tout son corps s'enveloppa d'une lumière pâle, qui le recouvrit entièrement tandis que des particules de lumière se répandaient autour.
Et tandis que cette lumière virait au vermillon, au rouge, au pourpre, une incantation semblable à un chant s'éleva de sa bouche.
« — Flammes, dansez et virevoltez, flammes, dispersez-vous en dansant, réduisez toute chose, réduisez toutes les âmes en poussière — »
Portées par ses mots-esprits, de multiples amas de lumière pourpre naquirent autour d'elle, prirent peu à peu la forme de papillons rougeoyants, et des centaines d'entre eux virent le jour pour voltiger autour d'elle.
Conduisant ces papillons de flammes pourpres, Arian s'approcha des géants noirs.
Les géants noirs la virent et rugirent, levant leurs haches de pierre.
Les haches abattues de haut en bas soufflèrent le tas de débris accumulé en contrebas et soulevèrent un nuage de poussière si épais qu'il obstruait la vue.
Quand les géants tentèrent de balayer la poussière de leurs mains, soudain leurs mains s'enflammèrent, comme des torches dont jailliraient des flammes.
« Vaaaa Vaaaaaaah !! »
Les géants noirs pressaient leurs bras en feu, roulaient sur les débris, se jetaient contre les habitations encore intactes pour créer davantage de débris, et tentaient d'éteindre les flammes en pressant leurs bras contre les gravats.
Mais de telles méthodes n'éteignaient pas le feu, qui ne faisait que grandir en brûlant et carbonisant leurs bras.
Et cette fois, comme pour achever l'œuvre, des flammes jaillirent de la gueule des géants.
Les géants émirent des cris inarticulés et se débattirent dans la souffrance ; bientôt, leurs gros yeux se flétrirent, s'enfoncèrent, et des flammes vacillèrent depuis les orbites, d'où s'envolèrent de nombreux papillons de flammes pourpres.
Ces papillons de feu, de plus en plus nombreux, se rassemblèrent vers Arian qui brandissait son épée comme une baguette de chef d'orchestre, et leur rougeur s'intensifia.
Les cheveux d'Arian, qui étaient blancs comme neige, reflétaient maintenant le pourpre des papillons de feu qui l'entouraient, et flottent au vent comme s'ils étaient eux-mêmes une immense flamme.
Le géant noir restant, voyant cela, ressentit peut-être instinctivement la peur.
Malgré son corps de six mètres, il recula sur ses jambes relativement courtes et fit demi-tour.
« Avoir peur du feu, c'est donc que tu es un animal, toi aussi ! »
Avec un sourire atroce, Arian s'élança à la poursuite du géant noir qui fuyait, enveloppée de ses papillons de feu.
Tandis que ce spectacle, qui relevait moins du combat que de l'enfer de flammes, se reflétait dans le coin de son regard, Chiyome frissonna en imaginant le visage courroucé d'Arian.
Oui, elle l'avait déclaré elle-même à Arian.
Qu'elle mettrait un terme, de sa propre main, à l'existence qu'elle avait autrefois aimée comme un frère.
À ses côtés, un géant noir était devenu littéralement noir de suie, une immense torche qui emplissait les lieux d'une chaleur anormale et de l'odeur particulière de la chair brûlée.
Chiyome affûta ses cinq sens, inspira largement et expira lentement.
La situation environnante se dessina distinctement dans son esprit.
Réagissant à un bruit aigu fendant l'air, le poignard dans sa main droite dévia un shuriken qui jaillissait de l'ombre de la poussière.
C'était le shuriken que Chiyome avait lancé tout à l'heure vers Sasuke.
Et du côté opposé à l'origine du shuriken, cette fois, c'était Sasuke qui jaillissait.
Mais Chiyome, qui avait perçu ce mouvement à l'avance, para calmement le premier coup avec son poignard, esquiva le second qui suivait en reculant, et en profita pour lancer une entaille latérale en guise de feinte.
Sasuke la reçoit avec l'une de ses épées, la repousse et, profitant de l'ouverture au niveau du torse, tente de trancher en réduisant la distance avec son autre lame.
L'instant d'après, des deux ombres au pied de Sasuke — sous les débris — deux shuriken d'eau jaillirent visant ses pieds. Sasuke en esquiva un en utilisant sa technique de coup de pied dans les airs pour déséquilibrer volontairement sa posture.
Mais l'autre shuriken d'eau transperça le pied déjà blessé par le shuriken précédent.
On dit que les morts-vivants ne ressentent pas la douleur, mais si le corps est entravé, cela entrave directement ses mouvements.
Tout comme on ne peut soulever d'objet avec un bras brisé, si une charge pèse sur la jambe, même sans douleur, les mouvements de la jambe perdent en vigueur.
Son expression et ses mouvements ne semblaient pas trop affectés par la blessure, mais son endurance et sa résistance baissaient assurément.
Chiyome garda son poignard en garde, croisant le regard de Sasuke.
Une chose indicible traversa son esprit — quelque chose qu'elle ne devait pas remarquer, ne devait pas envisager, et pourtant dont elle ne pouvait s'empêcher de penser.
Alors elle secoua la tête une fois pour chasser ces pensées parasites, forma un signe de main et fixa son adversaire.
« Ton de l'Eau, Crocs de Loup d'Eau !! »
De l'eau suinta de ses pieds, forma deux masses qui prirent forme et devinrent deux loups.
Mais ils étaient d'une taille inférieure à ceux qu'elle avait utilisés autrefois dans la capitale du royaume de Roden.
L'adversaire a deux épées, moi une seule dague ; il me faut gagner en nombre d'actions par les techniques et aiguiser le coup final.
Se le disant, Chiyome lâcha les deux loups d'eau sur Sasuke et bougea elle-même en se superposant à leur ombre pour guetter l'ouverture.
Les deux loups d'eau bondirent sur Sasuke en se croisant, et Sasuke les attaqua avec ses deux épées.
Les loups d'eau ne peuvent être blessés par des épées ordinaires, donc la première attaque de Sasuke passa dans le vide, mais son second coup fit disparaître l'un des loups, n'en laissant plus qu'un.
Le vent s'enroulait autour des deux épées de Sasuke, et une pâle lumière habitait les lames elles-mêmes.
C'était la technique utilisant l'esprit du vent dans laquelle il excellait de son vivant.
La pointe de ses épées gagnait en acuité. Chiyome, avec le loup d'eau restant, prit Sasuke en tenaille et lança une poursuite. Le loup bondit par-derrière pour attaquer ; Sasuke l'esquiva et tenta de le balayer de l'une de ses épées.
Mais Chiyome combla la distance, contint son élan pour laisser le loup s'échapper, esquiva la contre-attaque de Sasuke et lança à nouveau un shuriken. Cette fois, Sasuke ne le reçu pas mais l'esquiva en tordant le corps, et tenta d'attaquer depuis un angle mort le loup d'eau qui venait d'être décapité.
Et au moment où il s'apprêtait à retourner l'épée qui avait tranché la tête du loup, un autre — plus petit que les deux premiers — mordit le bras de Sasuke et le secoua.
Sa masse étant faible, il ne semblait pas pouvoir infliger de blessure décisive, mais Chiyome, qui l'avait prévu, profita de l'instant où le loup mordit pour lancer son poignard vers le visage de Sasuke.
Sasuke le dévia aisément, mais dans la vision bloquée par ce poignard, Chiyome s'était glissée et portait sa main droite vers le pied blessé de Sasuke.
Un instant, les regards de Chiyome et Sasuke, le bleu et le rouge, se croisèrent, et le regard rouge se ferma.
« Ton de l'Eau, Aiguilles de Sang dans l'Eau !! »
Le cône effilé de ninjutsu d'eau que Chiyome avait façonné fut tiré de sa main droite et pénétra à l'intérieur de la blessure au pied de Sasuke.
Un instant, le corps de Sasuke sembla se dilater depuis le pied, et d'innombrables aiguilles d'eau jaillirent de tout son corps vers l'extérieur, lui donnant l'apparence d'un porc-épic.
Ces aiguilles d'eau transparentes se teintèrent de rouge en se mêlant de sang, et bientôt son corps tressaillit violemment ; au moment où les aiguilles d'eau disparurent, Sasuke s'effondra sur place.
Chiyome ferma les yeux, et regarda simplement en silence le Sasuke immobile. Une larme se forma au coin de son œil et tracera une ligne sur sa joue en tombant sur son visage.
« ... Frère Sasuke. Pourquoi n'avez-vous pas utilisé davantage de ninjutsu... »
À l'origine, Sasuke aurait dû pouvoir utiliser bien plus de techniques de vent. Mais il n'avait utilisé que des techniques de base, et son « Marche dans les Airs » d'autrefois était bien plus tranchant.
Même pour la Chiyome actuelle, le Sasuke d'autrefois n'aurait pas été un adversaire qu'elle pouvait battre facilement.
À la voix éraillée de Chiyome, les yeux du Sasuke étendu bougèrent légèrement sous ses paupières.
« ... Contre ma petite sœur... impossible de... me battre... sérieusement... donc... »
Une voix vraiment infime, qui semblait près d'être étouffée par le crépitement des flammes environnantes. Mais c'était indubitablement la voix de celui que Chiyome avait aimé comme un frère.
« Frère ! Je... j'appelle Ark-dono tout de suite, pour qu'il te soigne — ! »
Dit-elle, et Chiyome tenta de se relever en versant des larmes.
Mais Sasuke, de ses forces résiduelles, secoua faiblement la tête pour l'en empêcher.
Comprenant le sens de ce geste, Chiyome baissa les yeux en sanglotant.
« ... Ne pleure pas... Mia... de ta main... pouvoir partir... remercie... ri... gatto... »
« ... !! ... Frère !! Uu... »
À ces mots, Chiyome versa des larmes, mais s'accrocha au corps blessé de son frère pour entendre clairement ses paroles, retenant sa voix de toute sa force.
Sentant peut-être sa chaleur corporelle, Sasuke déforma légèrement les lèvres et laissa échapper un sourire.
Et comme s'il était rassuré en percevant son état à travers ses paupières à peine ouvertes, ses forces le quittèrent tout entier, et comme s'il tombait dans un profond sommeil, ses mouvements cessèrent.
Le corps de Sasuke se changea en fines poussières à partir des extrémités, et commença à danser dans le vent.
( ... À l'église... enterrez... moi... )
Là, une voix qui semblait s'évanouir sur le vent parvint aux oreilles de chat au sommet de la tête de Chiyome.
« ... ! Frère, qu'avez-vous dit tout à l'heure ?! Qu'est-ce que cela signifie ?! »
Chiyome écarquilla les yeux et appela son frère étendu.
Mais sans répondre à sa question, le corps de Sasuke se changea entièrement en poussière, se dispersa dans le ciel qui commençait à se teinter de crépuscule, et s'envola en s'évanouissant.
Et dans la paume de Chiyome resta un unique joyau rhomboïdal, légèrement gros, brillaux de couleurs irisées.