Notre groupe, ainsi que la troupe de chasse aux géants du peuple tigre forte de plus de cent cinquante hommes, chevauchait ses dragons de course vers le nord, en direction de la ville humaine appelée Tajento.
On aurait dit que la péninsule entière avait été transformée en terres agricoles : où que l'on regarde, des champs travaillés par la main de l'homme s'étendaient à perte de vue, et l'on ne pouvait s'empêcher d'être purement émerveillé par l'œuvre des hommes.
Au milieu des champs lointains, on apercevait quelques petites agglomérations sans murailles, composées de plusieurs maisons regroupées, mais c'est un spectacle que l'on voit rarement dans ce monde.
C'est sans doute grâce aux remparts érigés à la base de ce cap que ces villages ont pu exister, car ils éliminent le danger d'une incursion de bêtes magiques par la terre.
Mais ce paysage pastoral, d'ordinaire si paisible, était maintenant enveloppé d'une ombre inquiétante.
D'énormes traces de piétinement restaient dans les champs — elles formaient plusieurs sillons tirant à travers la campagne verte, convergent en ligne droite vers un point unique.
C'étaient sans aucun doute les traces du passage des géants.
Et sur la large route entretenue qui traversait la campagne — on voyait de nombreuses familles humaines chargées de bagages, ainsi que des gens fuyant avec pour seuls vêtements ceux qu'ils avaient sur le dos.
À la vue de notre imposante troupe de tigres-hommes montés sur leurs grandes bêtes de monte, ils se cachaient dans l'ombre des champs, retenant leur souffle en attendant que nous passions, puis repartaient en courant un peu plus vite.
Le fait qu'ils ne fassent pas de scandale à la vue d'une troupe de bêtes-hommes, mais qu'ils fuient terrifiés, suggère que les géants ont peut-être déjà envahi la ville de Tajento.
Ils ont dû s'enfuir devant ces calamités ambulantes.
Hou, le chef de clan, ainsi que les guerriers tigres-hommes, reniflèrent avec mécontentement en fixant le dos des humains qui s'enfuyaient, puis報èrent leur regard vers l'avant pour continuer d'avancer.
« Les humains derrière les murs ne sont que des mous. Sans leurs murailles, ils ne valent rien. »
À la voix d'un guerrier tigre-homme riant des humains en fuite, les autres acquiescèrent.
« Mais ce sont aussi les humains qui ont bâti les murailles qui nous ont empêchés d'approcher de cette terre. »
Comme pour réprimander leurs propos légers, le chef Hou, qui marchait en tête, se retourna pour les foudroyer du regard, et tout rire cessa dans la troupe.
Le soleil avait fortement décliné vers l'ouest, le ciel virant à l'incarnat, lorsque la troupe atteignit un point d'où l'on pouvait embrasser d'un coup d'œil la ville de Tajento.
Le spectacle qui s'offrit à nous fut celui de Tajento embrasée, rougeoyant.
Du fond de la ville teintée de rouge montaient cris et clameurs, et de çà et là s'élevaient d'inquiétants rugissements.
De temps à autre, on apercevait la silhouette de géants noirs sur les toits des maisons en brique.
La ville ne possédait pas de hautes murailles comme à l'entrée de la péninsule, mais elle devait être ceinte de remparts d'à peu près la hauteur d'un géants. Ceux-ci s'étaient toutefois effondrés par endroits, et par les larges brèches on pouvait entrevoir l'intérieur.
C'est par ces brèches que s'échappaient de nombreux habitants humains, et l'on voyait aussi des bêtes-hommes parmi eux.
Voyant cela, le chef Hou mit à exécution le plan initial : il prépara les sept détachements destinés au sauvetage et à la protection des bêtes-hommes pour les faire infiltrer dans la ville par tous les côtés.
« Écoutez bien ! Surtout, ne portez pas la main sur des humains inutiles ! Concentrez-vous uniquement sur la libération de nos frères bêtes-hommes et de nos alliés, et éliminez seulement ceux qui vous barrent la route !! N'oubliez pas la fierté du guerrier !! En avant !! »
Sur l'ordre du chef Hou, les chefs de chaque détachement emmenèrent leurs hommes dans la ville.
La ville elle-même était assez grande et les rues pas si étroites, mais dans les ruelles les dragons de course ne pourraient pas passer, aussi la troupe se divisa-t-elle en une unité montée chargée de sécuriser les grandes artères et une unité à pied pour fouiller les bâtiments.
Le détachement du chef Hou resta en dehors de la ville pour gérer les montures restées en arrière et protéger les bêtes-hommes qui s'échappaient.
Je pensais que le chef Hou était du genre à se jeter au front, mais en y réfléchissant, les tigres-hommes sont presque tous portés vers l'avant ; c'est peut-être parce qu'il sait se tenir en arrière qu'il dirige la plus grande tribu des plaines.
Je lui fis un signe de tête et nous nous engageâmes à notre tour dans la ville transformée en champ de bataille.
Cette fois, une petite unité d'élite de trois personnes — Arian, Chiyome et moi — agissait en éclaireurs à pied, avec pour mission de soutenir les secours aux tigres-hommes en cas de difficulté et d'éliminer les forces hostiles gênantes.
Ce n'était pas un ordre du chef Hou, mais une proposition que nous avions faite de notre propre initiative ; pour faire simple : explorer et tabasser les ennemis qu'on croise — bref, notre routine habituelle.
« Bon, on y va. Arian-dono, Chiyome-dono. »
Je me retournai pour croiser le regard de tous ceux qui m'attendaient derrière.
« En gros, c'est la même chose que l'opération de libération qu'on a faite avec Chiyome-chan et les autres, non ? »
Arian posa la main sur la garde de l'Épée du Roi Lion comme d'habitude, et ses yeux dorés se plissèrent en observant la ville.
« …… Oui. »
Tandis que je lui rendais son hochement de tête, je portai mon regard sur Chiyome à mes côtés ; elle leva la tête pour croiser le mien, hocha une fois la tête, puis expira longuement.
« …… Je ne dis pas que je vais bien, mais je ferai ce que je peux maintenant. »
« Kyun ! »
Sur la réponse ferme de Chiyome, Ponta sur ma tête poussa aussi un cri énergique.
« Désolé, tout le monde. Si je n'étais pas venu à Primas chercher la "Griffe du Démon", tout cela ne serait peut-être pas arrivé. »
À cela, Chiyome secoua la tête pour répondre.
« Non, si Ark-dono n'était pas venu ici, nous n'aurions jamais revu nos camarades disparus. …… Donc c'est sûrement une bonne chose. »
Alors qu'elle tissait ses mots comme pour se convaincre elle-même, je ne trouvai rien d'approprié à répondre et me contentai d'un grognement.
« …… C'est vrai. »
Si celui qui menait les géants noirs était autrefois un camarade de Chiyome, il y a de fortes chances qu'il soit quelque part dans cette ville. Chiyome le sent probablement aussi.
Mais il n'existe aucun moyen de rendre l'humanité à un mort-vivant ; si nous croisons son chemin, nous serons à nouveau ennemis.
« Allons-y ! Tout le monde, comme d'habitude ! »
Sur ces mots, tous posèrent la main sur mon dos ou mes épaules, prêts. C'est devenu une habitude bien rodée, pensai-je en activant la magie.
« [Pas Dimensionnel] »
Le paysage changea en un instant, et nous étions maintenant à l'intérieur des remparts effondrés.
Autour des habitations et des rues proches du mur, plus aucune silhouette humaine : ils ont dû s'enfuir hors de la ville par les brèches dès l'attaque des géants. Des incendies s'étaient déclarés, et le bruit des flammes qui montent avec force résonnait anormalement fort.
Mêlés à ce vacarme de feu, depuis le fond de la ville parvenaient des bruits d'armes et des cris.
Nous avançâmes en répétant le [Pas Dimensionnel] le long des rues. Des décombres d'habitations effondrées bloquaient la chaussée par endroits, donc l'unité montée ne pourra probablement pas emprunter les grandes artères qu'ont dû traverser les géants.
Vu la taille de la ville, il est certain, comme l'avait dit le chef Hou, qu'il sera impossible de libérer toutes les bêtes-hommes.
Mais pour autant, laisser les géants continuer leur tuerie sans fin et gagner du temps dans le chaos — en tant qu'ancien humain, je ne peux l'accepter.
Provisoirement, je pourrai abattre les géants noirs dès que je les repère. Selon le premier rapport, il y en a encore une vingtaine.
« Chiyome-dono, comment ça va ? »
À ma question brève, elle secoua lentement la tête.
De par son métier de ninja, elle est sensible aux présences humaines et scrute les alentours, mais je réalise tardivement que c'est une tâche ardue.
Lors de l'affaire à la capitale du royaume de Roden, le clan Jinshin avait repéré les cibles à libérer à l'avance et tout était ficelé, donc l'opération s'était déroulée sans trop de mal.
Mais cette fois, à Tajento, nous n'avons aucune reconnaissance préalable : nous ignorons totalement ce qui se trouve où.
Il faut d'abord trouver un point d'accroche.
Et après je ne sais combien de transferts, nous débouchâmes sur un espace un peu plus large au bout de la rue. Au centre, une fontaine ornée d'une statue en pierre : c'était sans doute une place publique.
Les maisons alentour étaient en feu, et l'on voyait quelques humains qui s'y étaient réfugiés.
Devant eux, des soldats en armure légère, armés de boucliers et de lances, engageaient un combat acharné contre des chevaliers entièrement revêtus d'armures ternes.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? Cette ville n'était-elle pas attaquée par des géants ? »
Devant la scène qui se déroulait sous mes yeux, une question me sortit involontairement, et Arian et les autres secouèrent la tête, tout aussi perplexes.
Je reportai mon regard : la lance d'un soldat en armure légère venait de faire voler le heaume d'un chevalier en armure.
Le heaume roula sur les dalles de la place avec un bruit métallique.
Mais le chevalier privé de heaume se dressa à nouveau comme de rien n'était, brandit son épée et croisa le fer avec le soldat.
Pourtant, lorsque nous aperçûmes le visage à l'intérieur du heaume tombé, un frisson collectif parcourut l'assistance.
Le visage qui émergeait de l'armure n'était pas humain — c'était un crâne d'os, exactement comme le mien.
« Arian-dono, je suis là ! Si ces chevaliers en armure sont tous moi… ?! »
« C'est impossible ! S'ils étaient tous Ark, alors… — ah, on a déjà fait ce coup-là, non ? »
À ma voix déconcertée, Arian répondit par son habituel tacle calme.
« Mais quelle est cette situation ? Ce chevalier est clairement un mort-vivant. »
Chiyome plissa les yeux pour observer l'adversaire, et son petit nez frémit.
Pourtant, cela ne faisait qu'empirer l'incompréhension.
Pourquoi tant de morts-vivants en armure complète pullulent-ils dans cette ville ? Et ces armures sont manifestement d'origine humaine.
Un ou deux, on pourrait dire que ce sont des chevaliers ou soldats morts redevenus morts-vivants et portant leurs effets funéraires, mais il y en a plus d'une douzaine sur la place.
Et leur nombre augmentait progressivement, eux qui grimpaient par-dessus les décombres pour apparaître.
« Rester là à palabrer ne sert à rien. Aidons les soldats et demandons-leur ce qui se passe ! »
Je marmonnai cela, bondis sur la place, dégaina l'« Épée Sainte-Foudre » de mon dos et fonçai sur les chevaliers en armure. Mais les soldats humains, me prenant pour un nouvel ennemi, levèrent tous leurs boucliers et pointèrent leurs lances.
Bah, pas la peine d'expliquer, et au fond je ne mens pas.
J'esquivai en faisant un large détour autour des soldats, et tranchai d'un coup le chevalier en armure qu'ils affrontaient.
Avec un sifflement dans l'air, l'armure se fendit comme du papier, et une pluie de métal et d'os s'abattit sur les dalles.
C'est une armure intégrale, mais pas très épaisse, et le matériau n'a rien d'exceptionnel. Une épée ou une lance ordinaire ne la percerait pas, mais face à l'« Épée Sainte-Foudre » de rang mythique, elle n'a pas plus de résistance qu'un carton.
« Je venais pour chasser des géants, et me voilà à chasser mes semblables… »
En grommelant cette plainte, j'enchaînai les coups d'épée. À chaque fois, les chevaliers-squelettes volaient en éclats avec un bruit sec, étaient projetés, déchiquetés, réduits en un tas de ferraille.
Les dix-huit chevaliers-squelettes furent expédiés en moins de temps qu'il n'en faut pour préparer des nouilles instantanées, devenant littéralement de la poussière.
« Bon, ça suffit…. Maintenant, j'aimerais vous poser quelques questions. »
Je remis l'épée sur mon épaule et me retournai. Là, des soldats humains restaient bouche bée, lances en arrêt, et des habitants de la ville nous regardaient avec des visages qui ne comprenaient rien à la situation.
Quand je fis un pas en avant pour parler, ils affichèrent ouvertement la terreur et braquèrent leurs lances.
« Ark, derrière toi !! »
J'aperçus Arian au coin de mon œil, dégainant et courant vers moi ; je compris immédiatement son avertissement, levai le bouclier de la main gauche et l'interposai sur la trajectoire de l'épée qui plongeait dans mon dos.
Un choc métallique dur retentit, et l'assaillant fut repoussé dans les airs. Profitant de l'élan, il rebondit encore plus haut, puis fondit sur les soldats humains qui étaient devant moi, les abattant les uns après les autres dans un bain de sang.
« Frère Sasuke !! »
Celle qui manifesta le plus grand trouble et cria ce nom fut Chiyome.
À sa voix, le visage dépourvu d'expression de ce fantôme se tourna vers nous.
Avant que je ne puisse réagir, un rugissement familier s'abattit du ciel, et une immense ombre couvrit les dalles à mes pieds.
Je déclenchai instantanément le [Pas Dimensionnel] pour l'éviter.
Là où je me tenais à l'instant se dressait maintenant un géant noir de six mètres, arme en main ; les dalles n'avaient même plus leur forme d'origine, pulvérisées.
C'était juste. Si j'avais pris ce coup, j'aurais fini en fleur pressée.
Le géant noir rugit et abattit sa gigantesque hache de pierre sur l'endroit où se trouvait Sasuke. Mais celui-ci l'esquiva avec aisance, rebondit sur les murs des bâtiments environnants, puis s'élança vers les toits et disparut.
« At… attends ! Frère Sasuke !! »
Chiyome le poursuivit, s'engouffra dans une ruelle étroite, gravit les murs en rebondissant triangulairement, et sauta dans la direction des toits où Sasuke avait disparu.
Arian regarda avec inquiétude du côté où ils avaient disparu, puis alternait son regard entre moi et le géant noir, comme indécise sur la direction à prendre.
« Arian-dono, va du côté de Chiyome-dono ! Ce gros tas ici, je m'en charge seul ! »
Sur mes mots, Arian leva une fois les yeux vers les toits, me fit un hochement de tête, et s'élança dans la ruelle par où étaient partis Chiyome et les autres.
Il ne restait plus sur la place que le géant noir et moi.
Le géant noir se retourna, arma en main, et me regarda de haut. N'ayant pas de cou, ses grands yeux noirs braqués vers le bas depuis le sommet de son torse formaient un spectacle peu agréable.
Je regardai le géant lever largement son arme, et je mis moi aussi mon épée en garde.
La lumière se rassembla sur la lame, qui se mit à briller éblouissamment, et je la plantai d'un coup vertical dans le sol.
« [Épée du Jugement] ! »
Au même instant, un cercle magique se déploya aux pieds du géant, et de là jaillit une épée de lumière qui se dressa vers le haut, transperçant le corps du géant par le bas.
La pointe de l'épée de lumière jaillit de la grande gueule du géant, un son métallique résonna alentour, et l'épée qui transperçait le géant se brisa comme du verre. Au milieu des éclats de lumière qui se dispersaient, le corps du géant trembla violemment.
« Hmm, les poils sont durs, mais le cul, lui, est le même même pour un géant. »
J'arrachai l'épée du sol, tournai le dos au géant qui s'effondrait, et m'apprêtais à quitter la place lorsque j'aperçus, dans un coin de ruelle où s'étaient effondrées des maisons en brique, la silhouette d'un garçon.
Je remis l'épée au fourreau et m'approchai de lui. Il me fixait avec une évidente terreur, brandissant un morceau de bois à deux mains.
Derrière lui, une femme était allongée, la tête ensanglantée, le pied coincé sous les décombres.
« …… S'il te plaît, toi au moins, fuis… »
Sa mère, semblait-il, lui parlait d'une voix faible. Mais le garçon, les larmes aux yeux, refusait sa proposition.
« Je ne peux pas laisser maman ! Je ne veux pas partir sans maman ! »
Désolé de gâcher ce moment émouvant, mais je n'ai aucune intention de m'en prendre au garçon ni à sa mère. Toutefois, le garçon me prend visiblement pour le même genre de monstre que les chevaliers-squelettes tout à l'heure.
« Kyun ! Kyun ! »
Ponta, enroulé autour de mon cou, essayait aussi d'expliquer que je n'étais pas suspect, mais sans plus d'effet.
Je me souvins alors de l'outil secret attaché à ma ceinture, me tournai vers l'arrière et en avalai le contenu — l'eau de ma gourde. Dès que je l'eus bue, tout mon corps trembla, une migraine violente m'assaillit et ma vision se troubla.
Je la réprimai de force et expirai longuement. Ce tremblement tout à l'heure provenait probablement du retour de mon corps, qui a fait remonter d'un coup les émotions accumulées jusqu'alors.
La charge émotionnelle du combat rapproché contre le géant en est sans doute la cause.
Je pris une grande inspiration, reportai mon regard sur le garçon, et retirai mon heaume pour lui montrer mon visage.
« …… Monsieur, tu n'es pas un humain ? »
Le garçon vit mes oreilles pointues et allongées, et pencha la tête avec étonnement.
« Je suis un elfe. Tu sais ? Les elfes sont doués en magie, et peuvent aussi soigner les blessures par la magie. »
Je remis mon heaume en disant cela, et le visage du garçon s'illumina.
« V… Vraiment ? Tu peux soigner maman aussi !? »
À sa question, je hochai la tête sans un mot, et m'approchai de la mère qu'il protégeait. Je lançai un sort de soin sur sa tête, confirmai que le saignement s'arrêtait, dégageai les décombres et appliquai de la magie sur son pied coincé.
La jambe semble cassée, il faut un sort de soin plus puissant.
« Monsieur, tu es vraiment un elfe ? On m'a dit à l'église que les elfes sont une race rusée qui a volé les techniques des dieux. »
À ces mots, je faillis m'étrangler.
Apparemment, c'est ce qu'on leur enseigne à l'église comme doctrine de l'Église de Hilk.
« Hmm. Alors, parmi les humains autour de toi, il n'y en a pas un seul que tu trouves rusé ? »
Quand je demandai cela, le garçon sembla se rappeler quelque chose, fit la moue, puis secoua la tête.
Quelqu'un de proche lui est probablement venu à l'esprit.
« Si un voleur est humain, est-ce que tous les humains sont des voleurs ? Toi et ta mère, vous volez les biens d'autrui ? C'est bien de ça qu'il s'agit, non ? »
« Maman non plus, et moi non plus, on ne vole rien ! »
À ma remarque anodine, le garçon haussa le ton pour protester.
J'achevai le soin, vérifiai l'état de la jambe de la mère et hochai la tête. Ça ira.
« M… Merci beaucoup. »
À la remerciement de la mère, je secouai la tête et me relevai.
« Dehors des murailles, c'est relativement sûr pour l'instant. En chemin, cachez-vous dans l'ombre et avancez sans vous presser. »
La mère se releva en titubant, baissa à nouveau la tête. Je regardai le garçon qui la contemplait avec inquiétude, et lui lançai au passage un sort de soin.
« Gamin, protège bien ta mère. »
Le garçon observait avec curiosité la lumière du sort, puis, à mes mots, il hocha vigoureusement la tête, prit la main de sa mère et disparut dans la rue par la place.
Bon, j'ai perdu pas mal de temps à l'imprévu. Moi aussi, je ferais bien de monter sur les toits pour reconnaître la situation.