La péninsule qui s'avance vers le nord depuis le continent du sud est un territoire dominé par le Grand Empire Reblan.
La ville portuaire construite sur la côte est de la péninsule a été érigée à l'origine comme base pour expédier vers le Grand Empire les nombreux produits de cette région, mais sa taille rivalise désormais avec celle des plus grandes cités du continent du nord.
Au cœur de cette immense ville portuaire s'élève l'église de Hilk, composée d'une cathédrale dotée de deux paires de tours géantes, des dortoirs où logent les prêtres et les chevaliers du temple, ainsi que du manoir où réside le cardinal, le tout sur un même domaine.
Ce manoir bâti en briques rouges offre un beau contraste avec la pierre blanche qui y est également employée, et des colonnes ornementales et des bas-reliefs taillés dans cette même pierre blanche sont incrustés çà et là, le distinguant par son élégance des habitations environnantes construites uniquement en briques.
Au fond du manoir de trois étages, dans l'une de ses pièces, se trouve la chambre privée du cardinal chargé des activités de l'église en ces lieux.
Le haut plafond ménage un vaste espace, ses murs sont ornés de fresques colorées au trait délicat, et un tapis solidement tissé recouvre le sol. Aucun des meubles n'est discret, l'atmosphère évoque celle de la chambre d'un roi.
Au centre de cette pièce repose un lit immense, fait sur mesure.
Une baldaquin somptueux, fait d'une toile épaisse ornée de broderies délicates, est tendu à une hauteur qui ne démérite pas face au plafond élevé, et une ombre gigantesque s'y projette.
L'ombre géante étendue sur le lit — un corps massif recouvert d'une épaisse couche de graisse, une tête chauve, des yeux écartés, des joues affaissées, une silhouette qui rappelle une grenade géante — est le maître de ces lieux.
Le cardinal Charos Acadia Industria.
Comme à son habitude, il gît sur le lit de sa chambre privée, attrape un fruit dans la corbeille posée à son côté et le mange tout en restant allongé.
« Aujourd'hui encore, c'est la paix. Celui qui est venu du continent n'a plus rien dit depuis ce temps-là. Fufufu, il a dû renoncer parce que cent soldats morts-vivants ne peuvent pas faire grand-chose. Je suis vraiment un stratège, moi ♪ »
Charos rit en secouant son corps massif et agite les bras et les jambes sur le lit.
Son regard tombe alors sur le jus de fruit qui lui colle aux doigts, et il s'essuie les mains sur la baldaquin qui pend à portée.
« Haa, il y a des choses à faire, mais ne rien faire et passer son temps à glander ainsi sur ce lit. D'un côté, je trouve ce bonheur insupportable, de l'autre, je me demande si quelque chose d'intéressant ne va pas se produire. C'est bien de l'égoïsme de ma part, ça ? »
Tout en marmonnant ce monologue, Charos roule sur le lit avec son corps rond.
Comme pour exaucer ses paroles, la porte de la chambre privée est frappée violemment.
« Charos-sama ! Situation d'urgence ! Pardon ! »
Et un prêtre qui, d'ordinaire, attendrait la permission pour entrer, s'engouffre dans la pièce comme s'il roulait dedans, se traîne en gesticulant jusqu'au lit et s'y prosterne.
Face à ce spectacle, Charos reste un instant hébété, puis affiche vite un visage mécontent.
Mais le prêtre, prosterné, ignorant tout de cela, la face contre le sol, ouvre la bouche, répète qu'il s'agit d'une urgence et en expose le contenu.
« À l'instant, selon une information urgente venue de la ville, près de vingt monstres jamais vus ont franchi la muraille frontalière au sud et sont maintenant aux portes de l'enceinte urbaine ! Leur apparence est celle de géants, et pour avoir franchi cette muraille, la demande du gouverneur est de mobiliser immédiatement la force des chevaliers du temple pour les intercepter !! »
Le prêtre débite son rapport à toute vitesse, puis, pour attendre les instructions de Charos, s'aplatit encore davantage, le front frottant le sol.
À cette nouvelle, Charos fronce visiblement les sourcils avec dégoût et se redresse sur le lit.
« Eeh~, même s'ils disent monstres, ce n'est que vingt bestioles, non ? Pourquoi faudrait-il que nous sortions nos chevaliers du temple ? Le gouverneur a bien deux mille soldats sous ses ordres, non ? Nos chevaliers du temple ne sont même pas cinq cents, y a-t-il vraiment besoin de les mobiliser ? »
Tout en disant cela, Charos descend du lit, s'approche de la fenêtre voisine pour tenter d'apercevoir la ville, mais ne voit que les dortoirs de l'église et la cathédrale, le haut mur qui ceinture le domaine masquant le paysage extérieur.
Devant cette situation, le prêtre, qui observe le dos de Charos s'étirer de son immense corps pour essayer de voir au loin, lui fait une proposition.
« Charos-sama, depuis la tour de l'église, on a une vue panoramique sur la ville. C'est l'endroit idéal pour saisir la situation ! Je vous en supplie ! »
« Eeeh~, j'ai bien dit que j'espérais qu'il se passe quelque chose, mais j'aurais préféré que ça n'arrive pas. Et en plus, une corvée pareille, c'est vraiment ce que je déteste le plus ~ »
Les joues gonflées, Charos laisse échapper son mécontentement en bougonnant, mais après avoir regardé le prêtre prosterné qui l'implore, il soupire, hausse les épaules et se dirige vers la porte de la pièce.
Le prêtre, remarquant son mouvement, relève la tête avec un sursaut et suit du regard le dos du cardinal.
Et sentant que le prêtre ne bouge pas, Charos se retourne et lui fait un geste vif de la main.
« Môô, dépêche-toi de me guider ! D'habitude je ne monte jamais à la tour, je ne connais pas le chemin, moi ! »
« Ha, ha ! Tout de suite ! »
Le prêtre affiche une joie évidente, dépasse à nouveau le cardinal en roulant presque, et l'entraîne en trottinant comme un chien attendant son maître.
Charos le suit, bondissant avec une agilité inimaginable pour son corps massif. Sa silhouette rappelle quelque part une énorme grenouille.
Ils finissent par gravir l'escalier en colimaçon aménagé à l'intérieur de l'une des deux tours qui s'élancent vers le haut, reliées à la cathédrale. Charos halète et s'essuie le front.
« Haa, qui a bien pu avoir l'idée de construire une tour ? Bon, construire une tour, pourquoi pas, mais pas d'escalier ! Puisque ça crée l'obligation de monter… »
Tout en maugréant et en 흔들ant son corps massif, il monte solidement les marches, prouvant qu'il n'est pas qu'une simple masse de graisse.
C'est plutôt le prêtre au corps longiligne qui halète, les épaules, prêt à s'effondrer.
Ils n'ont pas encore atteint le sommet de la tour, mais des fenêtres pour l'aération et la lumière s'ouvrent çà et là le long de l'escalier. Le prêtre titube vers l'une d'elles, un peu plus haut, y colle son visage et regarde dehors.
La fenêtre, orientée à l'ouest, reçoit le soleil couchant qui éblouit le prêtre. Une fois habitué à la lumière, il peut surplomber la ville.
À la vue de la situation, le prêtre affiche un air stupéfait, se retourne et crie de toutes ses forces.
« Cha, Charos-sama ! D'ici ! D'ici on peut voir l'état de la ville !! Ce sont eux ! »
Même à l'intérieur de cette tour massive, l'espace n'est pas si large. La voix du prêtre résonne et Charos, derrière lui, fronce ses fins sourcils et se bouche les oreilles.
« J'ai compris, j'ai compris, bon ! Pas besoin de crier comme ça, j'entends bien ~ »
Tout en râlant, Charos s'approche de la fenêtre indiquée par le prêtre.
La fenêtre, percée directement dans le mur extérieur de la tour, a l'épaisseur du mur, ce qui limite le champ de vision. Et comme le prêtre excité y colle son visage, la vue se réduit encore.
Charos pousse le prêtre de son corps massif et, les visages presque collés, regarde dehors par la fenêtre.
D'abord, Charos plisse les yeux face au soleil couchant qui le frappe, mais progressivement sa vue s'habitue et il remarque des flammes rouges qui s'élèvent çà et là dans la ville.
Les incendies se déclarent près de l'enceinte urbaine, encore à une certaine distance de l'église, au centre.
Et sur les toits des maisons en briques, au loin, apparaissent ces étranges monstres.
Contre-jour du soleil couchant, ils sont des ombres noires sans tête visible, mais leur taille se devine par comparaison avec les maisons environnantes.
Ces géants noirs sans tête détruisent les toits, attrapent quelque chose et le fourrent dans un grand trou béant au niveau de leur poitrine.
Charos écarquille ses yeux ronds, disproportionnés par rapport à son corps, et observe la scène.
C'est l'image de géants qui saisissent des humains et les mangent comme des friandises. Rien que depuis cette fenêtre, on en distingue au moins quatre.
Et de la ville parviennent, portés par le vent, de faibles cris et clameurs.
Charos retire son visage de la fenêtre, les marques du cadre imprimées sur son visage affaissé, et croise le regard du prêtre.
« Faaaaaaah !! »
Il pousse soudain un hurlement, puis fourre à nouveau son visage à la fenêtre.
« Hé, c'est quoi ça !? Ma ville se fait attaquer, là !! Comment ça se fait !! »
Il crie d'une voix folle, regarde à nouveau le prêtre, mais ce dernier n'a aucun moyen de savoir.
Il secoue simplement la tête en guise de réponse, et ses yeux demandent à Charos quelle conduite tenir.
« Ha, les chevaliers du temple ! Qu'on sorte tous les chevaliers du temple, vite !! »
« Ha, ha !! »
Le prêtre s'incline sur l'ordre de Charos. Il relève la tête et aperçoit le dos de Charos dévaler l'escalier en courant.
« Cha, Charos-sama ! Où allez-vous !! ? »
À cette question, Charos répond sans se retourner.
« Des renforts ! J vais chercher des renforts, toi dépêche-toi de── !! »
Au milieu de sa réplique, Charos s'emmêle les pieds, roule dans l'escalier avec son élan, heurte le mur d'en face, rebondit comme une balle en caoutchouc et tombe dans le vide central de la tour.
« Charos-sama !! Charos-samaaa !! »
Le prêtre affolé s'accroche au bord de l'escalier et regarde en bas. Il voit Charos se relever en se dandinant et s'enfuir en courant.
La hauteur de la chute équivaut à près de quatre étages.
Le prêtre, figé de stupeur, reprend ses esprits et se précipite vers les dortoirs pour convoquer les chevaliers du temple comme ordonné.
Quant à Charos, il se dirige vers le sous-sol de la cathédrale.
Il descend indéfiniment un escalier faiblement éclairé, au bout duquel se dresse une énorme porte métallique, devant laquelle pend un verrou étrange, sans serrure.
Comme on y laisse rarement entrer qui que ce soit, une fine couche de poussière recouvre le sol en pierre, et une odeur particulière, sinistre, s'échappe de l'autre côté de la porte.
Devant cette grande porte, Charos pose la main sur le verrou sans serrure.
Il concentre sa puissance magique dans sa paume, la grosse barre métallique fixée en haut se détache, et le verrou de la porte se déverrouille avec un bruit lourd.
Charos pousse la porte métallique de son bras. Au-delà, outre des étagères le long des murs jusqu'au haut plafond, de nombreuses autres étagères s'alignent au centre de la vaste salle, s'enfonçant bien au-delà de la portée de la lumière de son outil magique.
Sur ces étagères, d'innombrables cercueils carrés en bois peint en noir sont alignés.
Ce lieu est officiellement le cimetière souterrain de la ville.
Charos promène son regard sur la multitude de cercueils, puis avance dans l'allée aménagée entre les étagères, ses pas résonnant.
« Môô, pourquoi ça a tourné comme ça ? À ce rythme, Tajiento va vraiment s'effondrer. »
Il laisse échapper ces mots, puis s'arrête net, comme frappé par une pensée.
« Pas possible, c'est pas celui qui vient du continent qui a ourdi ça ? Mais si c'est le cas, les utiliser ici, ça ne va pas à l'encontre des ordres du Pape ? Aah~, mais bon… »
Au milieu du cimetière souterrain, Charos marmonne à haute voix en se tenant la tête.
Peu après, comme s'il avait pris une décision, il se redresse et se hâte vers le centre du cimetière — vers l'autel qui s'y trouve —, saisit le coffre carré noir posé sur le piédestal et le brandit.
« Aah, c'est trop chiant ! Les noirs, lui, je vais tous les régler et faire comme s'ils n'avaient jamais existé !! »
Il hurle cette déclaration et insuffle sa puissance magique dans sa main droite.
Le coffre carré noir se met à émettre une lueur suspecte. En réponse, les couvercles des innombrables cercueils qui l'entourent s'ouvrent simultanément, et des chevaliers en armure complète d'un gris terne s'en relèvent.
Ils saisissent les armes déposées dans les cercueils et se meuvent sans la moindre once de vie. Charos les passe en revue, hoche la tête, brandit à nouveau le coffre et proclame.
« Je vous ordonne d'exterminer les géants noirs ! Pas un seul ne doit s'échapper !! »
À cet ordre, les soldats d'armure qui remplissaient le cimetière souterrain se mettent tous en mouvement.
Le vaste cimetière souterrain, creusé au plus profond de la cathédrale, est relié par des galeries souterraines aux installations de l'église disséminées dans la ville.
Empruntant ces passages, d'innombrables soldats d'armure ouvrent des portes d'ordinaire fermées, surgissent et se répandent dans la ville comme une fourmilière.
Face à ces soldats d'armure jaillis soudainement des sous-sols des installations ecclésiastiques, les petits groupes de chevaliers du temple postés çà et là tentent de leur barrer la route, mais sont taillés en pièces ou écrasés sans ménagement, laissant leurs cadavres derrière eux.
Le nombre de ces soldats d'armure atteint près de dix mille.
Soit près d'un tiers de la population de Tajiento. L'annonce de leur apparition soudaine plonge la ville dans un chaos encore plus grand.
Et au milieu de ce tumulte, un individu observe la scène avec amusement — un homme en habit de prêtre, envoyé depuis l'église du continent.
Debout sur le toit d'une maison en briques, il contemple les soldats d'armure qui jaillissent des installations de l'église comme un flot ininterrompu, un mince sourire aux lèvres.
Mais voyant les soldats d'armure repousser les habitants en fuite pour se diriger vers les géants, l'homme en prêtre fronce les sourcils et soupire.
« Ma foi, dans cette confusion, s'ils tuaient les habitants, je comprendrais, mais songer à éliminer les géants… Désobéir aux ordres du Pape, c'est bien la preuve que je suis plus digne que lui de siéger au siège de cardinal. »
Il rit avec satisfaction, sort de sa poche un cristal rond émettant une lumière suspecte.
Il le brandit vers le ciel, et son visage s'illumine de joie.
« Tuez les vivants ! Exterminez tous les êtres vivants et faites de cette ville la cité des morts offerte au Pape !! »
Comme réagissant à ces mots, le cristal intensifie sa lueur inquiétante, et les soldats d'armure autour de lui s'immobilisent un instant. Au suivant, ils se mettent à trancher les habitants qu'ils croisent avec leurs épées.
C'est alors que commence l'enfer.
Les vieillards aux jambes lentes sont immédiatement fauchés, gisant sur le bord des routes. Un père qui tente de protéger son enfant se fait trancher la tête, qui roule dans les bras de son fils. Une mère qui pleure en serrant son enfant contre elle est transpercée avec lui.
« Hahahaha !! C'est ça, vous allez désormais devenir les avant-gardes servant le Pape !! Ah, être remerciés au point d'en avoir les larmes aux yeux, penser que je pourrai désormais cheminer avec vous… !! »
Jusqu'au moment où il perçoit une présence derrière lui et se retourne.
Un garçon bête à cheveux noirs, aux oreilles pointues dressées sur la tête, est agenouillé, le regardant de ses yeux rouges.
« C'est vous. Vous avez tué les petits et les femelles des géants pour les attirer en ville. Résultat satisfaisant. Maintenant, allez jouer un peu avec ceux qui résistent près des remparts. »
L'homme ricane, lui intime du menton d'y aller.
Le garçon bête — Sasuke, autrefois l'un des Six Ninjas — acquiesce légèrement et s'élance sur les toits comme s'il volait.
L'homme suit des yeux sa silhouette qui s'éloigne, puis reporte son regard sur l'enfer qui s'étend sous ses yeux, un fin sourire aux lèvres.
« C'était une bonne trouvaille. Quand je serai cardinal, je demanderai au Pape de me le céder. »
Il plonge à nouveau son regard dans l'horrible gouffre qui s'ouvre sous ses yeux.