Lorsque nous avons quitté le village du clan Ena, l'atmosphère n'était pas aussi pesante, mais maintenant, on dirait qu'elle est enveloppée d'une ambiance indescriptible.
Non, les guerriers tigres-hommes nourrissent toujours la même colère envers les géants, et l'ambiance de l'équipe de討伐 conserve une certaine tension, mais elle n'a peut-être pas tant changé que ça.
La cause de ce ressenti est toutefois évidente.
Entre les bras qui tiennent les rênes de la monture, l'expression de Chiyome, assise en avant sur la selle, m'est invisible depuis ma position surplombante.
Je me souviens de son attitude sur le pont du Liebelta, quand nous avons traversé vers ce continent : elle avait dit qu'elle offrirait en souvenir à son frère d'armes Sasuke du kraken séché qu'elle avait préparé.
Dans mon corps actuel de squelette, je peux deviner son état d'esprit et mesurer vaguement sa souffrance, mais je ne suis pas un être capable de lui porter une véritable compassion.
Cependant, si je retrouvais un corps de chair et que je me laissais submerger par les vagues émotionnelles, il serait douteux que je puisse prendre une décision sensée ici. D'ailleurs, je ne m'estime pas si haut que ça.
Le fait que je puisse raisonner ainsi dans cet état est sans doute dû à ma condition de squelette ; cet état ressemble probablement à la maîtrise émotionnelle que possèdent les vétérans aguerris.
Mais Chiyome n'a pas encore atteint ce stade.
── Ce n'est pas une vétérane, mais ce n'est pas non plus une fille incapable de quoi que ce soit.
Je souffle un coup, secoue la tête.
Il ne sert à rien que moi, qui ne suis pas doué pour la réflexion, me triture les méninges.
S'il y a des capacités à mettre en œuvre, il faut passer devant. Il y a une épée pour abattre l'ennemi, un bouclier pour protéger les amis, une armure pour se protéger soi-même. S'inquiéter à tort ne fait que perdre du temps inutilement.
── Ceci dit, tout à l'heure, j'ai oublié à la fois l'épée et le bouclier, il faut que je m'en souvienne.
Combien de temps avons-nous galopé depuis ce village en ruine ?
À plusieurs reprises, une demande de secours pour mes fesses est venue de l'arrière, et à chaque fois j'ai avancé en lançant un sort de soin. Troisième fois.
Comme je ne peux pas ralentir, je dois à chaque fois fixer les coordonnées d'activation du sort en le lançant d'une main arrière, ce qui, vu de côté, ressemble à s'y méprendre à une tentative de tripoter les fesses d'Arian. Y a-t-il un moyen d'éviter ça ?
Je soupire face à mon humeur qui s'est assombrie sans que je m'en rende compte, et lève les yeux au ciel. Le soleil commence à pencher, mais ce n'est pas encore le crépuscule.
L'heure du goûter est-elle passée ?
Bientôt, la destination de l'équipe de討伐 apparaît : un village tigre-homme, un peu plus bas après avoir descendu une colline.
Le village lui-même est petit, avec moins de dix yourtes. On voit des troupeaux de bétail aux alentours, et des hommes en tenue de guerriers postés autour du village pointent du doigt vers nous qui approchons en faisant trembler le sol.
Le village ne porte aucune trace de pillage, c'est un paysage de plaine paisible et bucolique.
Apparemment, ce géant noir ne s'est pas rendu jusqu'ici.
La progression de l'équipe de討伐 ralentit, et Hou, le chef de clan, descend de sa monture pour aller s'entretenir avec les villageois en tant que représentant.
Voulant moi aussi saisir la situation, j'approche ma monture du village.
Mais la discussion semble déjà terminée : Hou vérifie la direction indiquée par les guerriers du village, hoche la tête, puis crie vers les autres membres de l'équipe de討伐 qui stationnaient autour du village.
« Les géants sont passés près de ce village et ont filé vers le nord ! En route !! »
À cet ordre, l'équipe de討伐 change de cap et quitte le village.
Le groupe, mené par les montures des chefs de clan, se dirige tout droit vers le nord, mais les chefs semblent avoir quelque chose à se dire, rapprochant leurs bêtes pour discuter.
Y a-t-il un problème ?
La réponse se révèle peu après, à la vue du paysage qui s'offre à nous.
Maintenant, l'équipe de討伐 est alignée sur une petite colline.
Enfin, notre position actuelle est à peu près au même niveau que la plaine qui la précède, donc le terrain devant nous doit être une zone basse assez marquée.
Puisque le regard porte plus bas, on aperçoit la mer s'étendant sur la droite.
Et au bas de la pente, dans cette zone basse, une construction artificielle qui ressemble à un mur s'étend sans fin, comme pour tracer une frontière, de la côte est jusqu'à l'horizon ouest.
Sa silhouette rappelle fort les remparts qu'on voit autour des villes et des châteaux, et elle évoque cette célèbre merveille du monde qu'est la Grande Muraille.
Des meurtrières carrées, comme on en voit sur les châteaux, sont espacées régulièrement le long du mur ; il est évident que cet ouvrage a une vocation défensive.
Vu la largeur des meurtrières, ce sont probablement des canons — ou, à défaut, des arbalètes fixes.
Cela me rappelle qu'à bord du navire qui nous a menés ici, un homme-bête m'avait parlé d'humains qui vivaient derrière un mur dressé au bout de la plaine.
Donc, au-delà de ce mur, c'est un territoire dominé par les humains.
Parmi les guerriers tigres-hommes, certains n'ont sans doute jamais vu ce mur. On distingue plusieurs visages qui affichent ouvertement leur stupéfaction.
En effet, face à une construction artificielle aussi grandiose, on ne peut que s'émerveiller.
Et l'on se demande combien de temps et de labeur ont été nécessaires pour l'édifier — rien qu'à l'imaginer, on en a le tournis.
« Tch. Je ne crois pas qu'on ait dépassé les géants, mais je n'aurais jamais cru qu'ils iraient jusqu'à la péninsule nord où vivent les humains. »
Hou, le chef de clan, toise le rempart qui s'étire sous nos yeux avec un regard qui dit toute sa répulsion.
Apparemment, la terre au-delà est une péninsule.
Ce mur a donc été érigé comme pour barrer l'isthme.
Mais en observant ce rempart apparemment solide, je remarque un point étrange.
À intervalles réguliers, des tours semblables à des pavillons s'élèvent sur le chemin de ronde. Ce sont sans doute des tours de guet qui servent aussi de casernes.
Pourtant, d'ici, aucune silhouette humaine, aucune présence ne se dégage de ces tours. Vu depuis l'autre côté, une colonne de cent cinquante cavaliers alignés sur la crête devrait susciter l'alerte et le tumulte, mais rien ne bouge.
« Il n'y a personne sur le rempart. Cet endroit est-il toujours sans garnison ? »
Je demande à Hou, qui se gratte le menton en fronçant les sourcils ; il approfondit encore sa grimace et me renvoie un regard noir.
« Non, d'ordinaire il y a toujours quelques soldats. Dès qu'ils nous aperçoivent, ils nous tirent dessus avec leurs arcs, histoire de nous harceler. »
Je regarde à nouveau le rempart sur ces mots, mais aucune réaction.
On dirait presque une ruine abandonnée.
« Seigneur Hou !! »
À cet instant, un guerrier sur un cheval-dragon arrive au galop depuis l'est, droit sur le chef de clan.
C'est un éclaireur envoyé pour reconnaître les environs.
Son visage montre qu'il apporte une nouvelle urgente.
Hou se contente de hocher le menton pour l'inviter à parler. L'homme tourne à nouveau la tête de sa monture vers l'est, se tenant prêt à guider immédiatement le chef, et fait son rapport.
« Le mur s'est effondré un peu plus à l'est ! De nombreuses traces de combat, et nous avons confirmé que plusieurs géants ont été abattus ! »
À ce rapport, non seulement les chefs de clan présents, mais aussi les guerriers alentour s'agitent.
« Le mur s'est effondré !? Dans quelle mesure !! »
« Complètement percé de part en part ! C'est sans doute l'œuvre des géants qui ont attaqué le mur construit par les humains ! »
L'agitation des guerriers redouble, et les chefs de clan arborent eux aussi une expression de surprise.
D'ici, la hauteur du mur est difficile à estimer, mais elle doit approcher les dix mètres.
Les géants noirs font environ six mètres, mais avec leur force et leur dureté, ce n'est peut-être pas un obstacle si majeur.
Le fait que quelques géants aient été tués signifie que les humains ont pu, dans une certaine mesure, s'opposer à ces monstres. Si ils ont visé les yeux et la bouche collés sur le torse avec des arbalètes, c'est plausible.
« Ce mur s'est effondré !? Lui qu'on n'a jamais pu franchir, malgré d'innombrables tentatives ! »
« Est-ce que les géants visaient, dès le départ, les villes humaines !? »
Tandis que les chefs de clan, hormis Hou, laissaient entendre des voix tremblantes d'excitation, Hou posa un regard pensif sur l'éclaireur.
« Tout le monde, on se déplace jusqu'au point d'effondrement !! »
À cet ordre, tous virent de bord vers l'est et partirent au galop.
Et cet endroit était vraiment tout proche.
Une section du mur qui s'étendait à perte de vue s'était transformée en un tas de décombres, interrompant la ligne du rempart. À travers la brèche, on apercevait le territoire d'en face.
Le rempart alentour portait d'innombrables traces de destruction laissées par les géants, et devant le mur étaient plantées plusieurs grosses flèches épaisses comme des pieux.
Juste devant la brèche, six géants noirs gisaient, tous transpercés au torse par ces flèches-pieux. Des cadavres de soldats humains jonchaient aussi le sol, mais pas un survivant en vue.
C'est alors qu'une silhouette humaine surgit, dévalant le monticule de décombres comme pour rouler sur la plaine.
« Qu'est-ce que c'est !? »
Au cri qui s'éleva au sein de l'équipe de討伐, tous les regards se portèrent sur cette silhouette.
La vingtaine, une oreille bestiale arrachée sur le sommet du crâne, une queue très courte — impossible de dire de quelle race, mais c'est assurément un homme-bête.
Il porte des entraves en fer noir aux chevilles et au cou, mais les chaînes qui en partent sont rompues au milieu.
Voyant sa course désespérée vêtu de haillons, je compris à peu près la situation.
Probablement un esclave homme-bête forcé de travailler sur le mur. Lors de l'attaque des géants qui a anéanti la garnison, il s'est caché et, apercevant notre équipe de討伐, il est venu réclamer du secours.
C'est ce que je pensais, mais l'instant d'après, une section du mur s'effondra avec un fracas retentissant — et de la poussière en jaillit un géant noir. Je compris mon erreur.
Un rugissement de géant retentit sur la plaine, et le jeune esclave, tétanisé par ce cri, s'emmêla les pieds.
« Tous, n laissez pas le géant s'approcher de lui !! Abattez le géant !! »
Au ordre tonitruant de Hou, les guerriers poussèrent un cri de guerre et dévalèrent la pente à toute bride.
Pour ma part, je restai sur la crête, sans rejoindre la charge.
Mais c'est inévitable. Une charge, en apparence, n'est qu'une ruée, mais il faut maintenir les distances latérales à pleine vitesse, et garder l'écart avant-arrière ni trop serré ni trop lâche.
Ce n'est pas une technique qu'un amateur peut imiter à vue de nez.
Soulevant un grondement sourd et un nuage de poussière, l'équipe de討伐 fonce. Le géant la remarque et rugit à son tour.
Pourtant, il y a encore de la distance entre l'équipe et le géant, tandis que l'esclave est à portée de main du géant, malgré ses pattes courtes.
Les yeux noirs du géant se tournent à nouveau vers l'esclave.
Tel quel, on n'arrivera pas à temps. Je n'ai d'autre choix que de le harceler par la magie pour créer une ouverture que l'équipe exploitera.
« Pleine puissance ! [Boule de feu] !! »
Je concentre toute ma force, tends la main vers l'avant et visualise l'activation du sort. Une masse de flammes géante se forme devant moi, chauffant sans pitié la surface de mon heaume.
Tous les guerriers et chefs restants autour de moi furent saisis de stupeur face à cette boule de feu.
Et au moment où tous les regards se fixèrent sur elle, elle fut projetée vers le géant avec un sifflement dans l'air.
Elle passa au-dessus des têtes de l'équipe en charge en un éclair, frappa droit dans le torse du géant — là où se concentraient ses points faibles — alors que celui-ci regardait ailleurs, et explosa dans un bruit d'éclatement spectaculaire.
« Oh, ça a touché ? Seigneur Arian ! »
« Quoi, ça ? Tu n'as pas visé !? »
De mon côté, je pensais juste qu'il suffisait que ça touche quelque part sur le corps du géant pour entraver ne serait-ce qu'un peu ses mouvements, alors j'ai grossi la boule en y injectant beaucoup de mana, en utilisant un sort de base à déclenchement rapide.
Quand la tête de l'équipe de討伐 atteignit le géant, celui-ci était déjà couché sur le dos, complètement calciné, sans un tressaillement.
Comme il est recouvert de poils noirs à la base, difficile de dire s'il a cramé.
Face aux chefs de clan aux yeux ronds, je demande quoi faire de l'esclave, et ils reprennent leurs esprits en hâte, se précipitant vers le jeune homme.
« ── Les autres compagnons... quand les géants ont brisé le mur, ils ont tous été tués... Je suis le seul... »
Soigné par la magie de guérison, le jeune homme répond à la question de Hou avec frustration, serrant les poings.
Ses vêtements sont en lambeaux, son corps est maigre, visiblement en état de malnutrition.
« Et la ville humaine au-delà, Tazient, c'était son nom ? Il y a encore beaucoup d'hommes-bêtes capturés là-bas ? »
À la question supplémentaire de Hou, le jeune homme acquiesce silencieusement, la tête basse.
À ces mots, les chefs de clan commencent à débattre de la marche à suivre — chacun donnant son avis.
« Que faites-vous ? Maintenant que le mur des humains est percé, c'est l'occasion rêvée, non ? »
« Honnêtement, si les géants sèment le chaos à Tazient, profiter de la confusion sera facile. »
« Il faut décider vite. Les humains sont en mauvaise posture pour l'instant, mais une fois qu'ils se seront réorganisés, il n'y aura plus de faille. »
« On ne connaît pas la taille de la ville, mais si elle est aussi grande que Fernández à l'est, impossible de tout couvrir. »
« Alors on abandonne tout le monde ? »
Tandis que les chefs débattent, les guerriers autour échangent eux aussi leurs opinions, les yeux rivés sur Hou qui se tient planté au centre, les bras croisés.
Et comme s'il avait pris une décision, Hou décroise les bras et écarquille les yeux.
« À partir de maintenant, nous nous rendons dans la ville humaine pour libérer nos frères captifs ! Les humains sont ceux qui ont attaqué nos villages pour nous réduire en esclavage. Mais cette fois, nous n'en ferons qu'à notre tête : concentrez-vous uniquement sur la libération des hommes-bêtes ! Si les géants barrent la route, abattez-les ! Ne manquez pas le signal de retraite !! »
À peine eut-il fini que des acclamations s'élevèrent des guerriers. Dans la foulée, les cent cinquante hommes de l'équipe de討伐 furent divisés en sept unités pour s'infiltrer dans Tazient.
Pour information, la huitième unité est composée de notre groupe.
Je laisse tomber les épaules, songeant à quel imbroglio géant-contre-tigres nous sommes mêlés.
Et en apercevant Chiyome qui jette des regards autour d'elle depuis l'avant de la selle, je me souviens qu'il me reste un problème à régler.
Bon, on verra bien sur le terrain.