Au milieu de la plaine de Kuwana se trouvaient les vestiges d'un village où vivait autrefois une tribu minoritaire de tigres-hommes.
Soudain, des géants surgis de la « Forêt Noire » au sud s'étaient mis à apparaître dans la plaine, et l'on disait qu'ils remontaient vers le nord en attaquant les villages des tigres-hommes établis dans la plaine.
Cette information provenait de propos entendus par hasard, racontés par des guerriers qui avaient abattu cinq géants sortis du village.
Et maintenant, des guerriers fouillaient les lieux de l'ancien village pour vérifier s'il n'y survivait personne.
Mais rien qu'à voir la mine sombre de leurs visages, on comprenait immédiatement qu'il n'y avait aucun espoir.
À l'origine, le village n'était pas si grand, et pourtant dix géants noirs y stationnaient.
Seul celui qui était venu demander de l'aide au village du clan Ena serait le seul rescapé de ce village.
Jusqu'à peu, les visages des guerriers étaient animés par l'exaltation d'avoir exterminé des géants, mais l'atmosphère s'était dissipée sitôt qu'ils avaient découvert l'état lamentable de leurs compatriotes à l'intérieur du village.
Même moi, qui peux utiliser la magie de résurrection, je ne peux évidemment pas ressusciter ceux qui ont perdu la tête, ni ceux dont il ne reste que la tête tandis que tout le corps se trouve dans le ventre d'un géant.
C'est un fait que j'avais déjà constaté lorsque j'avais ressuscité un groupe tombé face à des brigands.
Dans cette atmosphère pesante, semblable à une veillée funèbre, Chiyome arborait elle aussi un visage accablé.
Depuis la fuite de ce Sasuke, Chiyome s'était murée dans le silence sans ouvrir la bouche.
D'ordinaire déjà peu loquace, son attitude cette fois-ci était totalement différente.
Arian ne savait pas non plus comment lui parler et baissait les yeux.
Face à une telle Arian, je m'efforçais de lui adresser la parole avec un ton délibérément enjoué et normal.
« Arian-dono, vos jambes et vos reins ne vous font pas trop souffrir ? »
Devant ma question, Arian parut saisir mon intention et hocha la tête en forçant un sourire.
« Ça va, mes jambes et mes reins, c'est déjà bon. Merci, Ark. »
Elle répondit ainsi en se frottant le bas du dos.
En réalité, ce n'était pas ses reins qui posaient problème, mais je savais qu'il valait mieux éviter d'évoquer devant une femme les dégâts subis aux fesses par la selle de monte.
D'ailleurs, l'ambiance ne se prêtait guère aux plaisanteries.
Cela dit, je n'aurais pas cru que la magie de soin soit efficace sur la charge accumulée aux fesses. Si c'est le cas, en lui lançant un sort de soin aux fesses de temps en temps, les longs déplacements à cheval pourraient devenir sorprenantement supportables.
Alors que je faisais cette réflexion, j'aperçus dans mon champ de vision périphérique Hou, le chef du clan Ena, qui s'approchait de nous en emmenant plusieurs autres tigres-hommes.
Hou, le chef, bien sûr, mais ceux qui le suivaient bénéficiaient eux aussi d'une carrure privilégiée et portaient des tenues de combat un peu plus voyantes et somptueuses que les autres guerriers ; c'étaient peut-être les chefs des six clans.
Tout en me faisant face, le chef Hou dirigeait son regard vers Chiyome à mes côtés et me posa une question d'une voix solennelle.
« Ark-dono, ton camarade tigre-homme là, c'est bien un compagnon venu du même continent du Nord, n'est-ce pas ? »
À sa question de vérification, je hochai la tête en penchant la mienne pour affirmer.
« La moitié des géants qui attaquaient le village sont soudainement partis à la poursuite d'un homme tigre-homme apparu de nulle part… »
C'était une grande mêlée, mais il n'y a pas eu absence totale de témoins.
« Pourquoi les géants ont-ils poursuivi cet homme ? N'est-ce pas lui qui a amené les géants pour faire attaquer notre village !? »
Le chef Hou lança ces mots avec une expression de pure colère, mais je me demandais pourquoi il nous interpellait nous à ce sujet ; la réponse ne tarda pas à venir.
« Tu n'échapperas pas à ça ! Toi, la p'tite femelle là-bas ! Tu connais cet homme, pas vrai ! Les miens ont bien vu que vous parliez ensemble ! »
L'un des chefs s'approcha de Chiyome en hurlant.
Apparemment, l'échange d'alors avait été observé.
Mais pour dire les faits, je lui ai parlé, mais nous n'avons pas discuté — quoi qu'on dise maintenant, ce n'est qu'une différence mineure.
Devant ce chef le sang à la tête, Arian s'avança pour se placer en protection devant Chiyome.
En taille, les chefs tigres-hommes la surpassaient de loin, et leur gabarit la dominait largement, mais la silhouette d'Arian, qui faisait scintiller une lumière pâle semblable à des flammes sur tout son corps en les fixant, dégageait une intensité indicible.
C'était sans doute la lumière des esprits qu'elle enveloppait autour d'elle ; elle ne devrait pas être visible pour les tigres-hommes, mais on entendit distinctement le bruit de leurs gorges alors qu'ils retenaient leur souffle, comme s'ils percevaient physiquement quelque chose comme une aura émanant d'elle.
Alors que les chefs restaient coi, Arian ouvrit lentement la bouche.
« Il est vrai qu'autrefois, il semble avoir été un de ses camarades… mais maintenant, il n'est plus son camarade. »
À ces mots d'Arian, les épaules de Chiyome, qui baissait la tête derrière elle, tressaillirent.
Mais les chefs ne s'en satisfirent pas si aisément, et l'un d'eleva la voix.
« Qui peut croire tes paroles !? D'ailleurs, pourquoi y a-t-il des étrangers dans notre guerre !? »
À ses mots, les regards des tigres-hommes alentours se braquèrent sur nous.
Vu l'urgence de la situation, notre participation était probablement parvenue aux oreilles du chef Hou, mais il n'avait sans doute pas eu le temps d'expliquer les raisons.
Le clan Wiry et son chef Ein semblent connaître nos circonstances, mais la grande majorité ici ne sait rien.
Face à eux, Arian ouvrit grand les yeux, comme prise d'une résolution.
« Celui d'il y a peu n'est déjà plus un être vivant, c'était un mort-vivant. »
Moi-même, j'en fus non peu surpris. Les chefs affichèrent leur étonnement et se regardèrent entre eux pour vérifier la véracité.
Mais les autres guerriers alentours, pour la plupart, semblaient ne rien comprendre à l'affaire.
De leur réaction et des bribes de conversation qui filtraient, on comprenait que l'existence même de « mort-vivant » leur était peu familière.
Voyant cette réaction, Arian enchaîna.
« Je pense que peu de gens sur la plaine connaissent les morts-vivants, mais pour faire simple, ce sont des morts qui errent. Nous, les espèces elfiques, pouvons voir la "souillure de la mort" qui enveloppe les morts-vivants. »
Elle coupa court un instant et promena ses yeux d'or autour d'elle pour jauger la réaction.
Les yeux des elfes ont le pouvoir de voir les esprits et ce genre de phénomènes, invisibles pour les humains.
Quand Sasuke est apparu, elle a dû voir cette "souillure de la mort" dont sont revêtus les morts-vivants.
Et Chiyome, qui est une bête-humaine, ne peut pas voir cette souillure, mais elle peut en distinguer l'odeur de la mort.
Vu son flair à cette distance, elle a dû remarquer l'état de Sasuke qui se tenait devant elle.
Mais le fait qu'un ancien camarade se dresse devant elle en tant que mort-vivant est une situation qui dépasse l'entendement.
Même maintenant, elle entend les paroles d'Arian, mais son mutisme laisse penser qu'elle refuse d'accepter ce fait.
Pourtant, leurs yeux et leur nez possèdent le pouvoir de connaître les faits dans le détail, bien au-delà des nôtres.
Puisque je n'ai pas cette souillure de la mort sous ma forme de squelette, les elfes comme Arian me perçoivent comme quelqu'un qui a subi une malédiction transformant son apparence, et il en va de même pour Chiyome et le clan Jinshin.
C'est grâce à leurs capacités spéciales que je peux partager leur temps ainsi ; sans cela, vu mon apparence de mort-vivant, je me demande ce que je serais devenu.
« Kyun ! »
Comme s'il devinait mes pensées, Ponta, perché sur ma tête, poussa un cri encourageant.
« C'est ça, ne te laisse pas influencer par l'apparence des gens. »
Je caressai la tête de Ponta pour le remercier, tout en confirmant la situation présente.
Sasuke, ancien des six ninjas et camarade de Chiyome, était apparu dans ce sud en tant que mort-vivant pour une raison inconnue.
De mon point de vue, Sasuke avait mauvaise mine, mais son apparence était presque identique à celle de Chiyome et des siens.
Pourtant, ce qu'Arian voit et affirme est un fait indéniable.
« … Même si c'est la vérité, tu ne pourras pas le prouver ici et maintenant !? »
Aux mots d'un chef qui hurlait, les autres acquiescèrent.
Seuls deux — le chef Ein du clan Wiry et le chef Hou du clan Ena — observaient nos visages, cherchant à savoir si c'était vrai.
Mais tergiverser ici sur le bien-fondé de l'affaire n'avait aucun sens.
« Je ne connais pas les détails des circonstances de Chiyome-dono et des siens, mais je sais que leur clan recherchait sa trace. Qu'elle ait rencontré ici son ancien camarade sous cette forme changée est une coïncidence. D'ailleurs, c'est moi qui ai proposé de voyager en ces terres. »
« Une chose pareille── !! »
Un chef tenta de répliquer à mes paroles, mais je l'en empêchai en enchaînant.
« ──Et est-ce bien le moment !? Le rapport mentionnait trente géants, nous en avons trouvé dix dans ce village, et nous en avons abattu cinq ! On ignore pourquoi les géants poursuivent cet homme, mais dans la direction où il est parti, n'y a-t-il pas d'autres villages !? »
À ma question, non seulement les chefs, mais les guerriers alentours commencèrent à s'agiter.
À leur réaction, il semblait que la direction prise par Sasuke correspondît à des villages connus.
Les chefs furent entourés de guerriers, nombreux à réclamer la poursuite des géants.
C'est le chef Hou, au centre du groupe, qui mit fin à l'agitation.
« Nous allons dès maintenant poursuivre les géants, vérifier la sécurité des villages sur leur passage et les protéger !! »
À la voix du chef Hou, une clameur s'éleva parmi les guerriers.
Tandis que je regardais les guerriers enfourcher l'un après l'autre leurs chevaux de course, le chef Hou s'approcha de nous.
Et, en nous frôlant, il ne prononça qu'une seule phrase.
« … Montrez-le-nous ! »
Cela dit, le chef Hou rejoignit ses montures en emmenant les autres chefs.
Je ne saisis pas le détail de ce qui m'était demandé, mais je compris l'idée générale.
J'avais cru qu'accorder une faveur lors de la négociation faciliterait la suite des échanges, mais il semble que je doive m'activer pour dissiper les soupçons.
« … Excusez-moi, Ark-dono. »
Chiyome, qui avait assisté à toute la scène, baissa la tête en étouffant sa voix.
« Ce n'est pas à Chiyome-dono de s'excuser. D'ici avant, je peux très bien me débrouiller seul. »
Face aux géants noirs, pas de problème, mais les poursuivre signifie pour Chiyome devoir affronter Sasuke, son ancien camarade.
À mes mots, Chiyome secoua lentement la tête et me regarda dans les yeux.
« Non, c'est le problème de notre clan. Et puis… »
Elle laissa échapper ces mots, mais serra le poing et avala la suite, puis fit un salut des yeux et s'en alla vers sa monture.
Son visage semblait vidé, comme celui d'un fantôme. Je la suivis du regard, tout comme Arian qui l'observait avec inquiétude.
« Arian-dono, au sujet de ce Sasuke-dono… s'il est un mort-vivant, les morts-vivants comme lui ne sont pas si rares, non ? »
À ma question, Arian fronça les sourcils en plissant le front.
Dans mon image des morts-vivants, ce sont généralement des cadavres en décomposition ou des squelettes ; je n'ai pas l'impression qu'ils puissent bouger comme un guerrier accompli tel Sasuke.
Les vampires s'en rapprochent, mais je n'en ai jamais vu dans ce monde et j'ignore s'ils y existent.
Pour les morts-vivants agiles dans ce monde, il y a les goules-vers que j'ai vus dans la caverne de la Gueule du Dragon, mais ce sont déjà des aberrations qui ne ressemblent plus à des humains.
Alors que Sasuke, lui, a l'apparence d'un tigre-homme tout à fait normal.
Il semble que les espèces elfiques puissent juger si quelque chose est un mort-vivant en voyant la souillure de la mort sur son corps, mais moi, qui suis d'une espèce elfique différente de ce monde, je vois la lumière des esprits, pas la souillure de la mort.
« Moi non plus, c'est la première fois que je vois un mort-vivant qui conserve une apparence aussi normale… Mon pè… l'ancien du village pourrait peut-être connaître l'existence de tels êtres, mais… »
Arian dit cela en regardant la direction où Sasuke était parti, et secoua la tête.
Mais nous n'avons pas le temps de retourner au village elfique pour demander. Et spéculer ici sur ce qu'on ne sait pas ne sert à rien.
« ──Bon, pour l'instant, il n'y a qu'à poursuivre les géants. »
Je fis demi-tour et m'approchai de mon cheval de course, qui broutait tranquillement l'herbe aux alentours, pour sauter en selle sur la selle que j'y avais laissée.
Je hissei Chiyome, qui restait plantée là, sur la selle, pris les rênes et m'approchai d'Arian ; elle poussa un grand soupir et s'assit derrière moi à contrecœur.
Je portai mon regard vers les tigres-hommes ; le chef Hou, en tête, donna le signal.
À ce signal, les guerriers montés repartirent au galop à travers la plaine.