Les préparatifs de guerre s'achevèrent en moins d'une heure, et le groupe de guerriers tigres armés quitta le village du clan Ena.
Les chefs des six autres clans, qui visitaient le village des Ena, étaient également venus avec leurs suites, comme Ein, et leurs guerriers furent joints d'urgence au groupe de la « chasse aux géants ».
Environ trois cent cinquante hommes.
Presque tous chevauchaient des dragons de course, et la vue de ces montures massives faisant trembler la terre en avançant était spectaculaire.
Je n'avais qu'à les suivre tandis qu'ils avançaient en faisant gronder le sol, si bien que je ne savais pas vraiment dans quelle direction nous nous dirigions.
Mis à part les hauts sommets qui se dressaient loin devant à l'horizon, tout autour ne s'étendaient que douces collines et plaines à perte de vue.
Une bonne heure s'était sans doute écoulée depuis notre départ du village.
Assise derrière moi, Arian se plaignait de la douleur aux fesses et, chaque fois qu'elle se tortillait pour changer de position, elle s'agrippait à moi qui'étais devant, ce qui me mettait mal à l'aise malgré l'imminence du combat.
« Dame Arian, si vous bougez trop, vous risquez de tomber ? »
En me retournant, je vis Arian froncer ses sourcils couleur neige en forme de huit et pousser une plainte pitoyable.
« Ark, on ne peut pas faire une pause ? Mes fesses sont à bout… »
Sous l'effet des vibrations de la course du dragon, la poitrine d'Arian rebondissait visiblement, mais elle-même donnait l'impression d'être sur le point de lâcher prise.
Elle grommelait sans même se rendre compte où se portait mon regard.
Mais si nous nous arrêtions seuls ici, nous serions abandonnés au milieu de la plaine, sans savoir où les autres étaient partis.
D'un autre côté, l'ambiance ne permettait pas de dire « faisons une petite pause ».
Autour de moi, tous brûlaient de venger leurs camarades attaqués par les géants, et comme ils étaient habitués aux longues distances à cheval, aucun guerrier ne semblait à bout de forces avant même le combat, comme Arian.
Quant à Chiyome devant moi, elle non plus ne semblait pas habituée à monter, mais son poids léger faisait qu'elle avait l'air de s'en sortir.
Pendant que mon attention était détournée par leur état, la queue duveteuse de Ponta sur ma tête s'agita violemment.
« Kyun ! Kyun ! »
Au cri de Ponta qui tapotait mon casque comme pour réclamer quelque chose, je reportai mon regard vers l'avant.
Au sommet d'une colline légèrement surélevée apparut un village tigre.
Et simultanément, une ombre humaine géante en sortit lentement.
Elle serrait dans sa main ce qui ressemblait à un tigre décédé, et le croquait à pleines dents par la large ouverture de sa poitrine — une véritable monstruosité.
« Salaud !! »
À cette vue, une soif de tuer glacial, teintée de haine, s'éleva des guerriers tigres.
Mais au moment où nous repérâmes le géant, eux aussi remarquèrent notre approche qui faisait gronder le sol.
« Vwadiya !! Guwagwaaavu !! »
L'un des géants noirs lâcha une voix qui ressemblait à des mots difficilement intelligibles, mêlée au rugissement d'une bête, serra un énorme marteau en bois pétrifié qui semblait être son arme, et se mit à courir vers nous.
Ce fut le signal pour les autres géants noirs qui stationnaient dans le village de saisir leurs armes et de foncer.
Mais leur nombre n'était que de cinq, en comptant le premier. Il en restait encore une quinzaine dans le village, mais ils semblaient chercher quelque chose.
Les trente géants dont avait parlé le jeune homme blessé qui était venu faire son rapport aux Ena n'étaient nulle part.
Le groupe de chefs qui menait la force de frappe en courant l'avait aussi remarqué, et ils scrutaient les alentours à la recherche des géants restants.
Pourtant, au milieu de cette plaine sans obstacles, il y a peu d'endroits où vingt corps si massifs pourraient se cacher.
Le chef Hou, qui semblait commander cette force, l'eut compris lui aussi, car il décida de faire face aux géants devant lui.
Il leva son arme vers le ciel et la pointa vers les géants qui arrivaient en face.
Ce fut le signal pour que les cris de guerre des guerriers s'élèvent de toutes parts, chacun brandissant son arme au ciel.
« Uooooooooooooo !! »
Le grondement des dragons de course se mêla aux hurlements des tigres, comme une invasion de barbares.
Et en passant à toute vitesse, les tigres abattirent leurs armes sur les jambes des géants noirs les uns après les autres.
De sourds chocs, des bruits d'armes se brisant, et les coups purs de force et de masse des géants s'abattant au sol, le fracassant, le perçant, résonnèrent avec une violence destructrice.
Les attaques se croisaient, des guerriers étaient projetés et blessés. Mais certains portèrent des coups critiques, et l'on put voir l'un des géants noirs s'effondrer sur le dos, tenant sa jambe.
Les tigres se ruèrent sur le géant tombé pour lui porter le coup de grâce.
Ces cinq géants qui étaient sortis à notre rencontre pouvaient être gérés par eux seuls.
Pour les cinq restés dans le village, je règlerais l'affaire par la magie avant que la mêlée ne commence.
Je tirai les rênes pour arrêter mon dragon et préparer la magie, et derrière moi Arian poussa un soupir de soulagement avant de glisser de la selle pour tomber au sol.
Libérée de la selle, elle grimace légèrement et commence à se masser les fesses.
La douleur devait être intense.
Je remis les rênes à Chiyome et descendis de ma monture, cherchant un endroit dégagé en jetant un œil autour de moi.
La magie que j'allais utiliser était une magie d'invocation que j'avais déjà employée lors du combat contre l'hydre.
Il y a plusieurs sorts de zone, mais si je les tirais vers le village, je risquais d'emporter d'éventuels survivants cachés.
Cependant, j'ai appris lors du tumulte dans le territoire de Liebnizza que les bêtes invoquées attaquent automatiquement les ennemis en combat, ce qui ne garantit pas qu'elles épargnent les bâtiments.
Dans ce cas, invoquer une bête d'attaque directe est imprévisible. Mieux vaut en appeler une spécialisée dans le soutien pour les attirer hors du village et les y traiter — du moins, c'est la théorie.
« Dame Arian, je vais d'abord m'occuper des géants restés dans le village, attendez-moi ici un instant. »
« Hein !? »
Après cela, je me dirigeai vers un espace dégagé et pris position pour activer la magie d'invocation.
Tout en observant le vaste cercle magique se dessiner au sol devant moi et la lumière l'emplir, je fouillais ma mémoire pour trouver une invocation adaptée à la situation.
Les invocations que j'utilisais à l'époque du jeu étaient à peu près fixes, et celles que j'avais obtenues sans les employer avaient des souvenirs flous — je ne savais pas laquelle appeler, et je penchai la tête, les mots me manquant.
« Mmm, c'est sur le bout de la langue… »
Il y en avait bien une de bas niveau, spécialisée dans l'affaiblissement…
Je retournais mes tiroirs mentaux pendant que le cercle restait actif, mais ne remontaient que des invocations de niveau supérieur ou plus, et ma réflexion commençait sérieusement à partir en vrille.
Voyant mon état, Arian m'interpella avec circonspection.
« Dis, Ark. Ce sort, ce n'est pas encore un géant qui fait tout exploser comme la dernière fois, hein ? »
Elle devait se rappeler l'effondrement de l'église et craindre que je ne souffle le village tigre.
Mais même si j'ai tendance à oublier les choses gênantes, impossible d'oublier ça.
Simplement, à force de me creuser la tête sur le type de magie, peut-être serait-il plus sûr d'éliminer les géants un par un au corps à corps.
Tandis que je tirais cette conclusion en croisant le regard pensif d'Arian, une ombre jaillit soudain derrière elle, fondant sur nous à une vitesse stupéfiante en dégageant une soif de tuer.
Arian le sentit aussi : elle tenta de se retourner instantanément, mais l'ombre était bien plus rapide, et la lueur d'une lame apparut au bout de sa manche — je repoussai Arian sans réfléchir.
L'instant d'après, sans que j'aie pu parer, la pointe de l'arme ennemie traversa l'interstice de mon gorgerin pour s'enfoncer dans mon crâne. Pris à revers, le cercle d'invocation déployé au sol disparut.
Ponta, qui s'enroule d'habitude autour de mon cou au combat, était resté sur mon casque à observer, la distance étant encore grande, et échappa ainsi à la lame fatale.
Surpris, il déclencha un tourbillon violent qui le fit s'envoler de ma tête.
Ce coup de vent souleva la capuche du manteau noir dont l'assassin était entièrement vêtu, dévoilant son visage.
« Nn !! »
« !! »
Profitant de l'ouverture, j'abattais mon poing de toute ma force sur l'ennemi qui avait planté sa lame, mais lui sentit mon mouvement et bondit en arrière plus vite encore.
« Ark !! »
Arian, que j'avais repoussée et qui s'était retournée avec stupeur, poussa un cri en voyant mon visage lacéré par la lame.
Je levai légèrement la main pour lui signaler que j'allais bien.
Elle resta bouche bée, les yeux écarquillés, puis, se souvenant sans doute de ce qu'il y a dans mon armure, ses joues pâles se teintèrent d'un léger rouge.
Peut-être avait-elle honte d'avoir crié mon nom en perdant ses moyens.
Quoi qu'il en soit, si mon corps n'avait pas été un squelette, ce coup venait de m'être fatal.
L'intérieur de mon crâne étant vide, l'ennemi avait dû s'en rendre compte à l'absence de résistance.
Au moment où je mettais de la force dans mon bras, il avait déjà accumulé de la puissance dans ses jambes pour s'échapper.
L'ennemi, enveloppé dans son manteau, fit briller ses yeux rouges sous la capuche, accéléra instantanément, fit apparaître deux lames à ses manches et fonça à nouveau.
« Nuu !! »
« Ark !! »
Arian tenta de se relever en voyant ma situation, mais se retint en pressant sa jambe, le visage crispé.
J'avais sans doute mal dosé ma poussée. Et après tant d'heures de selle, ses hanches étaient affaiblies par la douleur aux fesses.
Paradoxalement, son immobilité était une aubaine : si elle s'en mêlait dans son état, elle serait en danger face à un tel adversaire.
Même un amateur comme moi le comprend : c'est un maître.
Et je dois l'affronter à mains nues.
Mon épée et mon bouclier habituels étaient chargés sur le dragon comme bagages, et j'étais descendu les mains vides pour lancer la magie — une imprudence indéniable, même si nous étions un peu à l'écart du champ de bataille principal.
De vifs claquements métalliques résonnèrent, et je vis les pointes ennemies frapper mes gantelets. Ses mouvements étaient trop rapides pour que mes grands coups ne l'effleurent même.
Mais lui non plus ne parvenait pas à porter un coup décisif : ne pouvant juger de la structure de mon corps sous l'armure complète, il n'osait pas s'engager profondément comme tout à l'heure.
Voyant cela, je passai à l'offensive.
J'enfonçai mon poing en y mettant tout mon poids et ma vitesse. Un son comme une vibration de l'air retentit, et l'ennemi, qui tentait de l'esquiver de justesse, fut déstabilisé par le souffle.
Visant cet instant, je lançais un coup décisif — mais à cet instant, il donna un coup de pied dans le vide, rétablit sa posture en l'air, et contourna mon dos en profitant de mon extension.
Je n'aurais jamais cru me battre contre le cuisinier du Chapeau de Paille ici.
Complètement pris au dépourvu, ses deux pointes se refermèrent sur moi comme des ciseaux des deux côtés.
Même si je ne suis que des os presque creux, que se passerait-il si mes vertèbres cervicales étaient tranchées ? Tout se jouait maintenant entre sa force d'attaque et la défense de mes os.
Et à ce moment, l'ennemi fit pivoter ses lames, donna à nouveau un coup de pied dans le vide pour s'éloigner de mon dos, et je perçus le claquement aigu du métal tout près.
« Êtes-vous indemne, seigneur Ark !! »
C'était Chiyome, qui accourait.
« Oui, sauvé, dame Chiyome. Merci. »
Mon corps de squelette ne sue pas, mais je poussai un grand souffle en vérifiant que ma tête était toujours attachée, et laissai échapper un soupir.
L'ennemi avait pris ses distances et se tenait immobile, la pointe de ses lames baissée.
La capuche de son manteau noir était largement déchirée et flottait au vent — sans doute l'œuvre de l'attaque de Chiyome.
Il arracha brutalement la capuche qui lui masquait la vue, révélant son visage.
Cheveux noirs, oreilles pointues bestiales au sommet du crâne, peau légèrement bleutée, yeux brillants d'un rouge intense — c'était indubitablement un homme de la race bestiale.
La queue était cachée sous le manteau, mais vu la forme des oreilles, il semblait être un chat, comme Chiyome.
Et à sa révélation, Chiyome, d'ordinaire si peu expressive, poussa une voix étranglée, comme suffoquée.
« … S, Suke… nii-san… !? »
Sa voix tremblante et ses yeux écarquillés en disaient long.
Le nom qu'elle prononça : son frère disciple, et chef des six ninjas du clan Jinshin.
S'il s'agit bien de Suke, l'un des six, pourquoi est-il sur ce continent, pourquoi ici, et pourquoi nous vise-t-il — tout est incompréhensible.
Mais l'homme que Chiyome appelle avec tant de stupeur, celui qui se dresse devant nous, ne peut être qu'un véritable Suke, pas un imposteur.
« … Suke ! Que signifie tout ça !? Et… et cette apparence !? »
À la voix ébranlée de Chiyome, Suke plissa ses yeux rouges et leva ses deux épées.
Il ne semblait pas entendre la voix de Chiyome, car ses mouvements ne montraient aucune hésitation.
Mais le combat contre Suke n'eut pas lieu.
« Fwafochiwa !! Chiaoaaaaaaa !! »
Soudain, les cinq géants noirs qui erraient dans le village poussèrent un rugissement simultané, brandirent d'énormes outils en pierre et chargèrent vers nous.
Les guerriers tigres qui s'occupaient des cinq premiers furent dispersés par cette irruption, mais les géants les ignorèrent totalement.
Voyant ce comportement bizarre, Suke ne nous accorda qu'un regard, puis fit volte-face et s'enfuit — littéralement comme s'il courait dans les airs.
Chiyome, paniquée, se lança à sa poursuite.
« Attendez !! Suke-niisan !! Qu'est-ce que ça veut dire !? »
Mais la foulée de Suke surpassait de loin la vitesse de Chiyome, et l'écart grandissait à vue d'œil.
L'émotion la fit trébucher, et elle s'écroula lourdement.
« ! »
Arian accourut pour la relever.
Elle se pencha avec inquiétude sur Chiyome au visage livide, et ouvrit la bouche pour dire quelque chose.
« … Chiyome-chan, ce Suke… »
« !! »
Mais comme pour l'en empêcher, Chiyome secoua violemment la tête et coupa la parole.
Leurs expressions étaient d'une gravité profonde — c'était assurément une affaire sérieuse.
Alors que je les observais, j'eus soudain l'impression que l'atmosphère environnante frémissait, et je portai le regard vers l'ancien champ de bataille.
Les géants noirs qui venaient vers nous s'éloignaient maintenant.
Et la direction où ils disparaissaient en hurlant était exactement celle où Suke avait fui. Normalement, on aurait cru qu'ils poursuivaient la proie qu'était Suke.
Pourtant, il y avait encore beaucoup de tigres autour, et malgré leur élan vers nous, ils avaient brutalement changé de cap pour courir après Suke —
Les cinq restés dans le village cherchaient quelque chose depuis le début ; peut-être Suke était-il leur cible dès le départ.
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Ma question se perdit dans la clameur des tigres face aux géants à l'extérieur du village.
De nombreux cris de victoire s'élevèrent de ce côté — il semblait que les géants restants venaient d'être abattus.