Le lendemain, dès l'aube encore brumeuse, nous sommes partis en direction du nord-ouest, vers le village où vit le clan Ena.
Comme tout le monde monte des dragons de course, il semblerait qu'à allure normale, nous atteignions le village en deux jours environ.
Et comme l'avait dit le chef Ein, vers midi du deuxième jour, nous avons soudain aperçu, au milieu de la plaine, un groupe d'habitations de type yourte qui s'étendait devant nous.
D'après le chef Ein, plus de quatre cents personnes vivent dans le village du clan Ena, et pourtant, c'est la plus grande tribu de la plaine, ce qui est surprenant.
Mais dans un monde où les géants noirs et les bêtes magiques font la loi, même avec une grande valeur martiale, il ne doit pas être si simple d'étendre son territoire de survie.
Les hommes-tigres sont un peuple de nomades et de chasseurs, et autour des habitations, des animaux qui semblent être du bétail forment des troupeaux. Couverts de longs poils blancs, ces animaux ressemblent moins à des moutons qu'à des chèvres sans cornes, d'une certaine façon.
Ils appellent ce bétail « moutons à laine blanche ».
Leurs longs poils serviraient de matière première pour le tissage, ce qui en fait un bétail précieux pour obtenir de la monnaie, mais récemment, à cause de la vigilance face aux géants, ils n'ont pas pu se rendre comme ils le voulaient vers l'est, à Fabnach, m'a-t-on dit.
Guidés par le chef Ein qui nous a raconté cela, nous pénétrons dans le groupe d'habitations du clan Ena.
Beaucoup des gens autour semblent savoir qu'Ein est le chef du clan Wiry, car malgré notre entrée franche dans le village, nous avons pu avancer tout au fond sans incident majeur.
Toutefois, peut-être parce que des gens en armure intégrale et une elfe noire sont rares, ils attirent inévitablement les regards en marchant dans le village, si bien que des curieux sortent des habitations alentour.
Mais ai-je l'impression, en observant les visages des spectateurs rassemblés autour, que l'atmosphère du village est enveloppée d'une tension palpable ?
Et lorsque nous sommes arrivés sur une place un peu dégagée près du centre du village, le chef Ein, qui marchait devant, a semblé reconnaître un visage : il a sauté de son dragon de course et s'est approché d'un homme avec un sourire pour lui parler.
« Hé, ça fait longtemps ! Le chef d'Ena qui vient accueillir lui-même, à quoi bon ce vent ? »
« …… J'ai reçu un rapport de la patrouille. Le chef de Wiry arrive avec d'étranges étrangers. »
Le chef Ein salue l'imposant homme-tigre debout sur la place en l'appelant Hô. D'après ses mots, l'homme devant nous doit être le chef de ce village.
Tout en échangeant des paroles avec le chef Ein, son regard intense dégageait une aura qui semblait jauger les étrangers que nous sommes.
Le chef Hô possède, même parmi les hommes-tigres dotés d'une constitution privilégiée, un corps gigantesque qui attire l'œil. Sa taille dépasse d'une tête celle du chef Ein, quand ils se tiennent côte à côte. Environ trois mètres, dirait-on.
D'innombrables cicatrices marquent son corps, cuirasse de muscles forgés, témoignant de son expérience des combats.
Cette aura rigoureuse est tournée vers nous, étrangers, sans la moindre négligence.
Au milieu de cette atmosphère tendue, le chef Ein ne s'en laisse pas conter et aborde directement le motif de notre visite, forçant l'attention du chef Hô sur lui.
« Je suis venu aujourd'hui pour une seule raison : deux géants sont apparus près de chez nous. »
À ces mots, le chef Hô a relevé un sourcil, réagi, puis a hoché la tête lourdement.
« …… Je vois, ils sont enfin apparus jusqu'à l'extrémité est… Et les dégâts ? »
Le chef Hô a promené son regard sur le chef Ein et les guerriers derrière lui, et, comprenant sans doute les circonstances qui amenaient le chef lui-même jusqu'ici, il a demandé brièvement l'état des dommages subis lors du combat contre les géants.
À cette question, le chef Ein a raconté comment les géants étaient apparus et comment nous avions surmonté la situation en empruntant la force d'étrangers présents par hasard.
En entendant le récit, le visage du chef Hô a affiché la même exaspération que celle des guerriers du village Wiry tout à l'heure, et il a laissé échapper un soupir ahuri.
« Heureusement que vous avez pu compter sur le pouvoir d'un exorciste, mais faire appel à des étrangers pour le combat… »
C'était une attitude manifestement déçue, mais le chef Ein l'a prise à la légère en riant, puis a baissé la voix avec un fin sourire.
« Les miens ont dit la même chose, et ma femme m'a asséné un coup terrible. »
À ce mot, les larges épaules du chef Hô ont tressailli, et il a détourné son regard du chef Ein.
« …… C'est, c'est vrai. Alors fais comme si mes paroles n'avaient pas été dites… je t'en prie. »
Voir le chef Hô, tout à l'heure si imposant, paraître décontenancé et chuchoter quelque chose à l'oreille du chef Ein fait surgir l'image de la vaillance de la femme de ce dernier.
Il semblerait que les deux chefs et Yuga soient des connaissances assez proches.
Sachant sans doute qu'on l'observait, le chef Hô a toussé exagérément pour reprendre une expression sérieuse.
« …… En fait, vous tombez bien. Les chefs des six autres tribus sont aussi réunis à cause des géants. De ce côté, de nombreux villages ont déjà été anéantis par eux. Nous discutions justement du plan pour les exterminer. »
À ce récit du chef Hô, le chef Ein a laissé échapper un soupir.
« Hmm… Puisque les géants ont déferlé jusqu'ici, je me doutais que c'était le cas, mais… »
Alors que sa phrase restait en suspens, le chef Hô, qui jetait des regards de notre côté depuis tout à l'heure, a ouvert la bouche.
« Au fait, les dragons de course que tirent vos invités, où les avez-vous obtenus ? »
Alors que le regard du chef Hô teintait légèrement d'une couleur menaçante, j'ai répété l'explication que j'avais déjà donnée au chef Ein la veille.
« …… Je vois. Il y a deux patrouilleurs qui sont sortis et ne sont pas revenus, ce doivent être leurs montures. »
Le chef Hô a grogné ces mots, a légèrement fermé les yeux, puis a reporté son regard sur moi.
« Donc, tu t'appelles Ark, c'est ça ? Les dragons de course sont un trésor pour les guerriers. As-tu l'intention de nous rendre ce trésor que notre tribu a perdu ? »
Face au chef Hô qui me fixait droit dans les yeux, j'ai dressé mon index devant lui.
« Pour ma part, je n'hésite pas à rendre les dragons de course, mais j'ai une demande à adresser au chef du clan Ena. »
À ces mots, l'aura du chef Hô a de nouveau parcouru tout son corps.
« Ho, c'est intéressant. Quelle est cette demande que tu adresses à moi, chef du clan Ena, l'une des six tribus ? »
Avec un large sourire, il me toisait, et j'allais énoncer mes conditions lorsque, du côté de l'entrée du village, un tumulte soudain a attiré tous les regards.
Et au bout de ces regards, un dragon de course blessé a surgi, galopant frénétiquement à travers le village.
À cette vue, le chef Hô a écarquillé les yeux et hurlé.
« Femmes, enfants, écartez-vous !! Hommes, immobilisez-le !! »
Au signal du chef, des guerriers ont jailli des habitations et ont commencé à poursuivre le dragon de course qui serpentait dans le village.
Mais la poursuite a pris fin lorsque le dragon, comme épuisé, s'est effondré sur place, projetant au sol le jeune homme-tigre qu'il portait sur son dos.
Au milieu de la foule qui se formait, le chef Hô s'est frayé un chemin en écartant les gens.
Arian et Chiyome, en tant qu'extérieures, sont restées à distance à regarder, et Ponta a fait un tour au-dessus de la foule grâce à son vent magique avant de revenir.
« Kyu, kyukyun ! »
Après s'être posé sur ma tête, il a semblé me faire un rapport, mais je n'ai pas compris ce qu'il disait.
Puis, du centre du cercle de la foule, la voix puissante du chef Hô a retenti.
« Quelqu'un ! Allez chercher la vieille exorciste !! »
À cette voix, plusieurs hommes ont surgi de la foule et ont couru vers le fond du village.
Si je me souviens bien, les exorcistes des hommes-tigres soignent les blessures par la magie et chassent les maladies par les remèdes.
Alors, me frayant un passage à la force des bras à travers la foule d'hommes-tigres plus costauds que moi, j'ai rejoint le chef Hô qui soutenait le jeune homme au centre.
Dans ses bras, un jeune homme-tigre haletait, son bras gauche semblait avoir été pulvérisé par quelque chose, dans un état sanglant où il ne gardait presque plus sa forme.
À côté, le chef Ein m'a regardé et a hoché la tête comme pour me transmettre quelque chose.
J'ai moi aussi hoché légèrement la tête en réponse, et sans demander la permission, j'ai activé la magie.
« Permettez un instant. [Grande Guérison] »
Une lumière chaleureuse a alors débordé autour de nous, et tandis qu'elle scintillait en s'absorbant dans le bras gauche du jeune homme, les os et la chair se sont régénérés sous mes yeux comme en accéléré.
Des exclamations d'admiration ont retenti autour de nous, et quand la lumière s'est estompée, la grave blessure de tout à l'heure n'était plus qu'un mensonge.
Même le chef Hô a écarquillé les yeux en comparant ma main et le jeune homme, mais quand les yeux de ce dernier se sont entrouverts, le chef a essayé de lui faire raconter ce qui s'était passé.
« Tu as repris conscience ! Comment ça s'est passé, qu'est-ce qui est arrivé, tu t'en souviens ? »
Réagissant à la voix du chef, le jeune homme a fait vaguer ses yeux vides de gauche à droite, puis s'est redressé comme revenu à lui.
« Ggu !? »
Mais il a dû s'épuiser immédiatement, car il a chancelé de la tête et s'est à nouveau effondré.
« La blessure est guérie, mais le sang perdu ne revient pas. Il devra se reposer un moment. »
Le chef a acquiescé, a appelé deux hommes qui étaient près de lui et leur a ordonné de le soigner chez lui.
Mais au moment où ils allaient l'emporter, le jeune homme s'est agrippé au chef, la voix tremblante.
« Au village… aux alentours… des géants sont sortis. Nombre… trente… ou plus… l'endroit est… »
Le chef a collé son oreille ronde, sur le sommet de sa tête, au maximum contre la bouche du jeune homme pour ne rien manquer de sa voix hachée, de plus en plus faible.
Finalement, la conscience du jeune homme a semblé le quitter ; le chef a serré fermement une fois son bras retombé sans force, puis l'a confié aux deux hommes et s'est relevé.
Ses yeux contenaient une colère évidente, des veines saillaient sur son front, transformant son visage en un rictus démoniaque.
« Appelez tous les chefs des six tribus !! Les guerriers, sauf ceux qui gardent le village, préparez-vous pour la chasse !! »
Comme si cet ordre frappait directement les tympans, un instant de silence a été suivi d'une préparation au combat digne d'un champ de bataille, avec des cris qui s'entre-croisaient.
Les enfants ont été enfermés dans chaque maison, les femmes sortaient les armures des hommes. Les hommes astiquaient leurs armes, absorbés par les préparatifs de ce qui s'appelait une chasse, mais qui était une guerre.
Au milieu de cette agitation frénétique, le chef d'Ena, Hô, s'est approché de nous.
« Invités, c'est regrettable, mais… »
Il a commencé à dire, mais j'ai arrêté ses mots d'un geste de la main et l'ai regardé en face.
Je ne sais pas ce que le chef allait nous dire. Probablement : « On en reparlera après l'extermination des géants ».
Cette tribu n'approuve pas de demander de l'aide à des étrangers.
Si on continue comme ça, non seulement notre discussion sera mise en attente jusqu'à ce qu'ils aient vaincu les géants, mais dans le pire des cas, la tribu des hommes-tigres pourrait être anéantie par les géants.
Si cela arrive, la « Griffe du Démon » n'aura plus aucune importance.
De plus, j'ai entendu le mot « trente géants » dans les propos du jeune homme tout à l'heure.
Même les hommes-tigres, excellents en valeur martiale, ont eu du mal à en abattre deux par surprise ; face à trente de ces géants noirs, même avec tous les hommes-tigres présents, des pertes énormes seraient inévitables.
Et moi, qui suis probablement capable d'y faire quelque chose, je suis ici, maintenant.
Alors, il n'y a qu'une seule chose à dire.
Comme le disaient les anciens : « Demandez, et l'on vous donnera. »
« Cette chasse, puis-je y participer moi aussi ? »
Si je veux la « Griffe du Démon », je dois moi-même agir et la gagner.
À mes mots, les yeux du chef Hô se sont fixés droit sur moi.
Après un échange de regards, le chef a affiché un sourire féroce aux lèvres et a frappé sa poitrine du poing.
« Le chef du clan Ena, Hô, le promet ! Après la chasse, je rendrai cette dette ! »
Sur ces seuls mots, Hô a fait demi-tour et s'est dirigé vers ses propres préparatifs de combat.
Et pendant cet échange, Arian a poussé un grand soupir ; j'allais lui parler, mais elle m'a devancé en me pointant l'index.
« Je te préviens, moi aussi j'y vais ! Cette fois, je les tuerai encore mieux ! »
Arian a juste déclaré cela, a fait la moue et a détourné le regard.
Elle doit encore ruminer son retard face au géant noir.
Je pensais participer seul à cette extermination, mais en jetant un œil à Chiyome, elle a fermé les yeux tranquillement et a donné une réponse concise.
« Pareil. »
Cette équipe a quand même le sang bien chaud, je trouve.
En tout cas, mon corps de squelette actuel ne contient pas une goutte de sang, donc moi seul n'ai pas proposé ma participation parce que mon sang bouillait, je veux le croire.