La gestion des suites de l'élimination du géant noir achevée, nous avions été invités dans la demeure du chef qui se trouvait dans un coin du village du clan Wili, dirigé par le chef Ein.
Le village en lui-même n'était pas très grand, et d'après un rapide coup d'œil, il semblait qu'un peu moins de cent membres du peuple-tigre y vivaient.
Et comme l'avait suggéré l'impression ressentie de loin, les habitations des hommes-tigres vues de près ressemblaient beaucoup aux gers mongols.
Les murs cylindriques étaient recouverts d'une épaisse toile blanche, il n'y avait pas de fenêtres, mais à l'intérieur se trouvaient des « lampes à cristal luminescent » faites de cristaux brillants comme ceux vus au village des elfes, assurant la clarté. Aux murs pendaient des ornements semblables à des os et des dents d'animaux, et le sol était recouvert de plusieurs tapis brodés.
L'entrée était suffisamment basse pour qu'il faille se courber en entrant, mais comme les hommes-tigres, hommes et femmes confondus, avaient une taille moyenne élevée, une personne de race humaine ordinaire ne s'y sentirait pas trop à l'étroit.
De plus, le plafond était haut et la surface au sol assez vaste, créant une atmosphère proche du hall d'un petit hôtel.
Pourtant, la demeure du chef paraissait actuellement fort exiguë.
C'était parce que le chef Ein était assis sur une chaise face à notre groupe installé au centre, et que les autres guerriers hommes-tigres s'étaient serrés autour de nous en formant un cercle.
Le spectacle de ces physiques herculéens, tous d'une carrure égale ou supérieure à celle de Goemon, entassés en un même lieu, était pour le moins saisissant, pour ne pas dire épouvantable. Se croyait-on dans un concours de bodybuilding ?
Tandis que je songeais à cette sottise, le chef Ein ouvrit la conversation après à peine quelques politesses.
« Cette fois, ton Ark nous a rendus un bien grand service. Arian-dono a là un excellent subordonné. »
Face au chef Ein qui riait en disant cela, Arian, inhabituellement embarrassée, s'empressa de rectifier.
Apparemment, dans son esprit, ma position s'était fixée comme étant celle de subordonné d'Arian. Est-ce dû au fait qu'Arian s'était présentée comme notre représentante lors de nos présentations initiales ?
« Ah, vous étiez des voyageurs. C'est moi qui ai été impoli, Ark-dono. Permets-moi de te remercier à nouveau : ton aide nous est infiniment précieuse. »
Le chef Ein s'excusa pour son manque de respect précédent, baissa légèrement la tête et nous transmit sa gratitude.
Pourtant, à l'opposé de ce geste, l'atmosphère alentour frémit légèrement, et une amertume apparut sur les visages des guerriers assis autour.
Tandis que je les observais avec perplexité, une femme de grande taille surgit derrière la chaise du chef et apostropha vertement les hommes, les guerriers présents.
« Vous autres, sous prétexte qu'on vous a secourus, vous faites la gueule ! On vous a soigné vos blessures, et parce que l'ordre des soins ne respectait pas la hiérarchie, vous geignez comme des femmes ! Si vous continuez à chipoter sur la bienveillance d'autrui, je vous briserai un ou deux bras, alors sortez !! »
Son ton, son attitude, tout en elle était d'une franchise éclatante. Elle se tenait en posture de gardien derrière le chef, les bras croisés, décochant aux guerriers un regard foudroyant.
Il semblait que la source du ressentiment fût l'ordre des soins : j'avais soigné les blessés à portée de main, sans égard au rang.
La femme qui avait haussé la voix mesurait environ deux mètres trente.
Sa silhouette paraissait globalement élancée, mais c'était par comparaison avec la masse musculaire des hommes environnants ; placée à côté d'Arian ou de Chiyome, on comprenait qu'il ne s'agissait que d'une illusion d'optique.
Sa peau fortement hâlée, et sur ses bras croisés — sans doute du fait de sa grande taille — une paire de collines volumineuses s'affirmaient avec insistance, tandis que ses cheveux mêlant or et noir, caractéristique du peuple-tigre, étaient soigneusement relevés, lui conférant une allure fort martiale.
À son unique cri, tous les guerriers dans la pièce baissèrent la tête en même temps.
« Excusez le vacarme. C'est mon épouse, elle se nomme Yuga. »
Le chef Ein enjamba l'incident en haussant les épaules avec un rire, et Yuga, ainsi nommée, porta son regard vers nous.
« Je m'appelle Yuga Ein. Désolée, invités. Les hommes de notre clan sont nombreux à considérer qu'accepter l'aide d'étrangers est une honte pour un guerrier. À cause de ce géant, les petits clans voisins ont subi des dégâts, et des blessés ont été amenés chez nous ; la situation était à la limite. À la place de ces hommes stupides, permettez-moi de vous remercier. Merci beaucoup. »
Yuga exprima sa gratitude avec un large sourire franc.
Après avoir soigné les blessés sur la colline où s'était déroulé le combat, nous avions été guidés par le chef Ein vers une habitation où plusieurs blessés gisaient.
À la demande du chef, et n'ayant aucune raison de refuser, j'avais accepté sur place et utilisé la magie de guérison. Mais la plupart des blessés étaient des femmes et des enfants, ce qui m'avait intrigué.
Apparemment, elles étaient les survivantes des petits clans ayant subi l'attaque… C'était l'explication la plus plausible.
« Non, moi aussi j'avais une affaire auprès des gens du peuple-tigre, c'est pourquoi je suis venu. Si vous me savez gré de mon aide, cela facilitera l'abord du sujet. »
Feignant l'indifférence, j'acquiesçai avec aisance et lui renvoyai la balle.
À cette réplique, le chef Ein frappa dans ses mains et penchait son visage énergique vers moi.
« C'est vrai, je n'ai pas encore entendu ton but. Puisque tu es venu jusqu'ici, dans cette contrée reculée, je ferai ce qui est en mon pouvoir. »
À cette réponse du chef, les hommes, que le cri de Yuga avait calmés, recommencèrent à s'agiter, mais aucun ne osa croiser le regard de celle qui se tenait derrière le chef, et ils se mirent à chuchoter entre voisins.
De notre côté, n'ayant pas l'intention de réclamer des frais de soin exorbitants, nous décidâmes d'exposer notre requête sans attendre.
Et lorsque nos intentions furent connues, non seulement les guerriers, mais le chef Ein lui-même et son épouse jusqu'alors souriante ouvrirent de grands yeux, affichant une mine dubitative comme pour sonder notre vraie pensée.
À côté de moi, le léger soupir d'Arian parvint à mes oreilles, et derrière elle, je vis Chiyome qui s'amusait du bout des doigts avec Ponta.
« Ark-dono est venu jusqu'ici, dans cette terre lointaine, à la recherche de la "Griffe du Démon" ? Et qui plus est, en traversant cette plaine à dos de dragon de course ? »
Ein éclata de rire en entendant notre motif, puis laissa tomber les épaules, fit une mine navrée et baissa la tête.
« Pardon, Ark-dono. En fait, notre clan ne possède guère de "Griffe du Démon". C'est un clan plus important, plus à l'ouest, qui la cultive. Les Wili ne l'appréciant guère, ceux qui la désirent doivent se la procurer auprès d'eux. C'est la situation actuelle. »
En disant cela, Ein se gratta la tête et poussa un grand soupir.
Il semblait donc que ce village ne cultivait pas la "Griffe du Démon", mais qu'un clan à l'ouest le faisait. Je pensai que, dans ces conditions, on ne nous refuserait pas un guide, et je demandai si quelqu'un pouvait nous conduire jusqu'au village de ce clan.
« Ne pourrait-on pas demander à quelqu'un de nous guider jusqu'au village du clan qui cultive la "Griffe du Démon" ? »
À ma proposition, les yeux de bête fauve du chef semblèrent briller un instant.
« En fait, le géant que nous venons de combattre est un habitant de la "Forêt Noire" située au sud de cette plaine. D'ordinaire, il en sort à peine, mais ces temps-ci, pour une raison quelconque, il a commencé à apparaître dans la plaine. Les clans de l'ouest avaient lancé un avertissement, mais nous ne pensions pas qu'il irait jusqu'à l'est de Kuana. C'est pourquoi, moi et plusieurs guerriers, nous avions l'intention de nous rendre chez le clan Ena, le plus grand clan de la plaine. »
En entendant cela, je compris vaguement ce que le chef voulait dire. Certes, on m'avait dit que l'ornement sur la selle du dragon de course que je montais actuellement était celui du clan Ena.
« Dans ce cas, est-il possible que nous nous joignions à vous ? Un ou deux géants, nous pouvons les éliminer avec notre groupe, et nous ne serons pas un fardeau. »
Lorsque je répondis ainsi, le chef acquiesça largement, le visage rayonnant.
« Vraiment !? Ah, pardon ! Notre clan est le plus petit des six, comme tu le vois. Si un autre géant apparaît près du village, nous devons garder assez de guerriers pour le repousser, nous ne pouvons pas en envoyer davantage. »
En résumé, ils ne pouvaient pas réunir assez d'hommes pour se rendre chez le clan Ena, et une rencontre avec le géant noir en petit comité risquait de coûter des vies — c'est pourquoi nous avions été désignés comme renforts de route.
Bref, des mercenaires.
Hmm, pourquoi cette impression de déjà-vu, cette nostalgie soudaine ? Simple imagination, sans doute.
Je jetai un coup d'œil à Arian et Chiyome pour avoir leur avis. Chiyome se contenta d'acquiescer silencieusement, et Arian me renvoya un regard qui disait qu'elle connaissait déjà la réponse.
La conclusion était actée.
Ce jour-là, nous passâmes la nuit dans l'une des habitations mises à notre disposition dans le village Wili. Le départ pour le village du clan Ena était prévu pour le lendemain.
Outre notre groupe, le chef Ein et une dizaine de guerriers d'élite feraient le trajet.
Même s'ils sont réputés pour leur valeur martiale, face aux géants noirs il faut un effectif conséquent pour limiter les pertes, et ce nombre semble être la limite de guerriers que le clan Ena peut mobiliser.
Mais grâce au combat réel contre le géant noir, nous en connaissons maintenant à peu près la méthode d'élimination ; la prochaine fois, avec notre vigilance accrue, l'affrontement ne sera pas aussi unilatéral.
Reste à savoir si nous parviendrons sains et saufs jusqu'au village du clan Ena — tandis que cette pensée me traversait l'esprit, je portai mon regard sur les visages présents dans la pièce.
Arian polissait son épée, l'Épée du Roi Lion, l'air pensif.
Chiyome, le visage impassible, croquait dans un biscuit saupoudré d'épices servi au dîner.
Ponta, ayant fini son repas, somnolait déjà sur mes genoux, la tête ballottant.
Un paysage inchangé — avec cette équipe, la plupart des problèmes se résoudront d'eux-mêmes.