En suivant du regard le paysage qui défilait, je poursuivais les deux cavaliers lancés au galop sur leurs dragons de course, sans savoir combien de temps s'était écoulé.
Faute de montre ou d'équivalent, impossible de donner l'heure exacte, mais une trentaine de minutes tout au plus. Malgré une allure soutenue, les montures ne montraient encore aucun signe de fatigue.
Au loin, dans la direction où nous allions, bien devant les deux tigres-hommes qui nous précédaient, apparut ce qui ressemblait à un village.
Depuis ici, la distance était encore grande et les secousses de la monture empêchaient d'y voir clair, mais on distinguait des habitations regroupées, rappelant les yourtes des nomades mongols.
Et sur les collines un peu à l'écart du village, deux silhouettes indéniablement géantes. Elles dépassaient de trois fois la taille des tigres-hommes qui les encerclaient pour riposter.
« Ceux-là seraient des géants, alors… »
À mes mots, Arian, assise derrière moi, réagit en tendant le cou pour scruter l'horizon.
Malgré le vacarme des sabots des dragons de course, son souffle coupé me parvint distinctement.
« Kyun ! Kyun ! »
De son côté, Ponta, perché sur ma tête, se mit à aboyer en direction des géants, puis se précipita en bas de mon cou pour s'y lover en boule.
Les géants contre lesquels luttaient les tigres-hommes avaient une apparence quelque peu différente de ce que j'imaginais.
Pour décrire leur trait le plus saisissant : pas de tête. Et s'on me demande comment on peut parler de forme humanoïde sans tête, je ne peux que répondre que, mis à part cela, ils ressemblent trait pour trait à des humains.
Non, je n'en ai encore jamais vu dans ce monde, mais le plus proche serait un gorille sans tête.
Six mètres de haut environ, corps noirâtre, pattes 다소 courtes mais bras épais et longs dont les mains serraient des haches de pierre taillées de leurs soins, et chaque coup fauché arrachait de larges mottes de terre.
À la place de la tête, sur le torse, un visage inquiétant semblait plaqué là.
Pas de nez, des yeux comme des pupilles dilatées, une vaste bouche aux dents jaunies — l'ensemble évoquait un kaiju de série tokusatsu.
« On dirait un Goliath, en quelque sorte… »
Tandis que je faisais cette réflexion décontractée, le combat entre tigres-hommes et géants noirs s'intensifiait, aller-retour visible même de loin.
Les tigres-hommes se battaient avec acharnement face à cette menace écrasante, mais sans sortir indemnes.
Certains étaient saisis, le corps demi-dévoré, gisant en cadavres. Avec de tels dégâts, la résurrection serait vaine.
Autour du champ de bataille, d'autres blessés gisaient.
Face à cette détresse, les deux dragons de course en tête accélérèrent et foncèrent droit sur les géants noirs.
Les géants les repérèrent à l'approche rapide, et un grognement à la fois plaintif et menaçant s'échappa de leur bouche.
Mais les cavaliers furent plus vifs ; le premier mouvement des géants tarda, et les dragons leur plantèrent leurs deux cornes dans les flancs.
Pourtant, le choc sourd ne fut suivi que d'un spectacle : l'une des deux cornes blanches du dragon se brisa net.
Au toucher, ces cornes ne semblaient pas si fragiles.
Cela prouvait seulement que la défense des géants noirs était extraordinairement élevée.
« …… ! Cet adversaire a l'air passablement coriace »
Assise en avant sur la selle, Chiyome grogna en observant la scène.
La charge n'avait pas été totalement inefficace — le corps massif s'était affaissé —, mais les mouvements suivants montraient que la douleur restait superficielle.
« Dans cette mêlée, impossible d'utiliser un sort à grande zone. D'abord, il faut arrêter ce mastodonte. »
Je marmonnai, tirai les rênes pour stopper ma monture, sautai de la selle et sortis de mes bagages l'« Épée Sainte-Foudre » et le « Bouclier Céleste de Teutatès ».
Bouclier en avant, épée nue, je m'élançai vers les pattes des géants.
Arian et Chiyome préparèrent leur équipement et me suivirent.
« D'abord, prudence ! « Bouclier de Lumière Sacrée » ! »
En criant, j'activai l'une des techniques de la classe Paladin.
Une lumière pâle jaillit du bouclier et m'enveloppa toute l'armure.
Je n'avais jamais utilisé de compétence défensive dans ce monde, j'en ignorais l'efficacité exacte, mais cela faisait une assurance.
Gainé de cette lueur, je traversai les tigres-hommes 쓰러진 et gagnai la ligne de front ; par chance, aucun allié ne se tenait devant moi, la voie vers le géant était libre.
« Et maintenant, l'essai ! « Lame Brise-Lumière Sacrée » ! »
J'enchaînai une seconde technique. L'« Épée Sainte-Foudre » baissée, je la relevai en un large coup de fouet vers le ciel.
Une ligne éblouissante jaillit de la pointe, devint un ruban de lumière qui zébra le sol en ligne droite jusqu'aux courtes pattes du géant.
Au croisement de la lumière et du membre, un fracas violent éclata et le sang gicla.
« Aa-vagya-o-o-ai-ii-auu !! »
De la bouche ouverte sur le torse du géant s'éleva un cri qui ressemblait à une plainte humaine — mais qui n'en était pas un —, ébranlant toute la colline.
Le sang vola, la blessure parut grave, pourtant sur la patte couverte de poils noirs, seule une entaille mince était visible ; rien de fatal.
Mais il n'était pas indemne.
Le géant recula en protégeant sa patte blessée. Je le poursuivis en courant.
Les tigres-hommes qui l'entouraient se tournèrent un instant vers moi, l'air stupéfait. L'arrivée soudaine d'un inconnu en armure argentée suffit à surprendre quiconque.
« Par devoir, je vous prête main-forte !! »
D'une voix porteuse, j'annonçai mon intervention, levai l'épée et la plongeai directement dans la patte du géant. Une résistance nette, un choc sourd, et le sang gicla à nouveau.
La lame s'enfonça d'environ la moitié. Pourtant, malgré la force mise, si peu de dégâts : la menace était réelle.
« Ao-u-vagya-o-o-ai-ii-auu !! »
Le visage plaqué sur le torse se tordit dans une grimace de supplice ; le géant relâcha sa patte blessée et recula.
Un guerrier tigre-homme en profita pour abattre son lourde masse sur la base des orteils de l'autre patte.
« Aïe ! »
En le voyant du coin de l'œil, l'image de mon petit orteil heurtant le coin d'une commode me traversa l'esprit, et le mot m'échappa.
Simultanément, un rugissement de douleur retentit au-dessus de ma tête, et le corps de plus de six mètres bascula de travers.
Sur le géant qui s'effondrait, Chiyome bondit en utilisant le corps comme tremplin.
Ses mains façonnaient deux masses d'eau ondulantes comme des serpents.
« Technique de l'Eau, Lance d'Eau Perçante !! »
Sur son incantation, les serpents devinrent deux lances liquides, et l'instant d'après, elles furent projetées comme des flèches.
Elles s'engouffrèrent dans la grande gueule ouverte du géant et s'y plantèrent profond.
Avec un râle inarticulé, le corps massif s'abattit en un grondement sismique. Au-dessus, une silhouette courut : Arian. Ses cheveux blancs flottaient comme une unique bandeau ; sa lame était déjà ceinte de flammes déformant l'air.
« — Flamme dévorante, avale tout, réduis tout en cendres — »
Sa voix claire fit dresser les flammes sur l'épée.
Lorsqu'elle atteignit le torse du géant, elle enfonça la lame embrasée dans le gros œil globuleux.
Un temps, puis le corps géant tressaillit comme une marionnette brisée, convulsa un instant, et finit par exhaler une fumée accompagnée d'une odeur de chair brûlée.
L'un des deux était abattu.
Mais au moment où Arian retirait son épée sur le cadavre, la hache de pierre du second géant s'abattit sur elle.
Un choc métallique strident déchira l'air ; je bloquai le coup de mon bouclier au-dessus de ma tête, les genoux fléchissant sous l'impact.
En baissant les yeux, je croisa le regard écarquillé d'Arian qui me regardait depuis le sol.
« Ça va, Arian-dono ? »
Je vérifiai son état. Elle hocha faiblement la tête.
Soulagé, je fixai le second géant.
Même avec la compétence de défense active et les deux mains sur le bouclier, le choc m'avait engourdi les mains.
Sentant la hache se décoller du bouclier, je reculai vivement.
Derrière moi, des shurikens d'eau — sans doute l'œuvre de Chiyome — fusèrent vers le visage du géant, qui recula à son tour.
Un tigre-homme, sans doute un guerrier, hurla en brandissant sa masse pour galvaniser ses compagnons restés béats.
« Vous autres !! Nous, chasseurs des plaines, on ne peut pas se faire distancer par des étrangers !! »
C'était l'homme qui venait de broyer les orteils du premier géant.
Son cri rallia les tigres-hommes restants — une trentaine — qui se ruèrent sur le dernier géant. Même tactique : cibler les pieds, puis, une fois l'équilibre rompu, converger vers la face où se concentraient les points vitaux.
Peu après, deux cadavres de géants noirs gisaient immobiles sur la colline.
Au milieu des cris de victoire, le grand tigre-homme qui avait harangué les siens s'approcha de nous.
« Tout à l'heure, vous nous avez sauvés. Je vous remercie. Vous êtes des gens de l'Est, et une elfe, non ? »
J'acquiesçai, sortis ma gourde pour signaler à Arian de se présenter en premier.
Elle comprit, haussa légèrement les épaules et s'avança.
« Je suis Arian Grenis Maple. Je viens de la Grande Forêt du Canada, au nord. Celui qui est avec moi appartient au clan Jinshin, qui vit lui aussi sur le continent nordique — »
Pendant qu'elle nous présentait, je bus l'eau thermale de ma gourde. Il faudrait bientôt s'en procurer de fraîche, sinon l'effet s'estomperait et ce serait ennuyeux.
Tout en songeant à cela, j'ôtai mon heaume et me tins à ses côtés. Nos regards se croisèrent.
« — Et celui-ci est aussi un elfe… »
« Je m'appelle Ark Lalatoïa. Je suis un nouveau venu admis au bas de l'échelle du village, mais je compte sur votre bienveillance. »
« Kyun ! »
Au moment de finir, Ponta, qui était resté enroulé à mon cou, se redressa et cria.
« — Et voici mon compagnon de route, Ponta. »
« Kyun ! »
Le chef tigre-homme acquiesça une fois, posa son énorme massue au sol, se redressa fièrement et se présenta à son tour.
« Je suis le chef du clan Wiril, l'un des six clans des plaines. Je m'appelle Ein Wiril. Vous avez sauvé des vies de mon clan, je devrais vous souhaiter la bienvenue, mais il faut d'abord évacuer les blessés vers le village. Puisque vous êtes venus jusqu'ici, vous avez sans doute une affaire à régler ; attendez un moment. »
J'opinai, remis mon heaume et, pour faciliter les discussions à venir, avançais une proposition. L'entraide n'est jamais perdue.
« Ein-dono. Je connais quelques moyens de soigner les blessures ; je peux prendre en charge les blessés. »
Ein me regarda, surpris.
« Quoi ? Tu es un exorciste ? Alors, si ça ne te dérange pas, je te les confie. Je retourne au village chercher les femmes pour qu'elles t'aident ; dispose comme bon te semble. »
Il sourit et s'éloigna d'un pas vif vers le village. Tandis que je le regardais partir, Arian, à mes côtés, leva les yeux vers moi avec un air mi-amusé, mi-exaspéré.
« Encore un engagement à la légère… Tu comptes leur faire une fleur pour faciliter les négociations ? »
« Héhé. On a rencontré les tigres-hommes, notre but. Si on leur doit une faveur maintenant, la négociation pour la "Griffe du Démon" n'en sera que plus fluide. »
Je ris, et Arian haussa les épaules, l'air résigné.
« Tu t'accroches pas aux pièces d'or, mais pour la bouffe, t'es d'une ténacité… »
« Quoi, mieux vaut chercher de bons repas que thésauriser de l'or, non ? C'est plus "elfe", non ? »
À ma réplique, Arian afficha une expression complexe.
« Il va falloir que j'entende une fois pour toutes ta vision des elfes, à toi… »
Tandis que sa marmonnerie me suivait, je m'avançai gaiement vers le champ de bataille pour soigner les blessés. Mais une voix hésitante m'arrêta.
« — Euh, Ark, tout à l'heure… merci de m'avoir protégée. »
Les joues légèrement colorées, elle évitait mon regard. Un grognement m'échappa.
Tout à l'heure — quand j'avais bloqué l'attaque du géant avec mon bouclier.
« Ho… Ho ho ? »
En me grattant le menton, je tentai de croiser son regard, mais elle refusa obstinément. Cette réaction neuve m'amusa, et je fis mine de tourner autour d'elle.
Puis, sentant un regard tiède venu de l'extérieur, je me tournai : Chiyome me fixait sans un mot, mais ses yeux en disaient long.
« … Bon, j'y vais, soigner. »
Sous la pression silencieuse de son regard, je me hâtai de quitter les lieux.