L'aube du lendemain.
Le groupe, qui avait passé la nuit sur le lit de la rivière Shira, traversa enfin le cours d'eau pour entrer dans la plaine de Kuwana.
À l'origine, pour franchir la Shira, relativement large, il aurait fallu longer le pied du massif du Kinrei en direction de l'aval jusqu'à trouver un gué praticable, mais grâce au [Pas Dimensionnel], la traversée se fit en un clin d'œil.
La plaine de Kuwana, où vivent les hommes-tigres, ne différait pas vraiment de la plaine de Singarika que nous venions de traverser.
Mis à part, peut-être, le paysage que décrivait Arian : au nord-ouest, vers l'ouest, quatre grands volcans coniques, espacés régulièrement, s'alignaient au milieu de la plaine.
Nous courions vers le nord en longeant ces quatre Fuji, et le voyage se déroulait sans le moindre accroc.
Pas de rencontre avec les bêtes carnivores dont on nous avait prévenus avant d'entrer dans la plaine ; on se contentait de galoper sur nos montures à travers l'immensité, au point que l'on pouvait qualifier le trajet de légèrement ennuyeux.
Devant moi, Chiyome dressait sans cesse ses oreilles de chat dans toutes les directions, scrutaient les présences tout en posant sur le paysage un regard curieux.
Derrière, Arian semblait elle aussi s'être habituée à la vitesse du cheval-dragon rapide, tant elle observait calmement les alentours.
On s'arrêtait juste quand Arian se plaignait d'avoir mal aux fesses ; pour le reste, il ne se passait rien qui vaille la peine d'être raconté.
C'est Ponta, qui agitait sa queue duveteuse au-dessus de ma tête, qui signala la fin de cette quiétude.
« Kyun ! »
Ayant perçu quelque chose, Ponta poussa un cri de vigilance. C'est Arian, assise derrière, qui en donna l'explication.
« Quelqu'un approche de là-bas. »
Elle désignait notre flanc droit, un peu en avant. Deux silhouettes soulevaient de la poussière au loin et fonçaient sur nous à vive allure.
Chiyome tourna vers eux ses yeux bleus empreints de méfiance.
Même en continuant à galoper, il était évident qu'ils nous rattraperaient.
Je tirai légèrement les rênes pour ralentir et les observai — mais Arian les identifia avant moi.
« Eux aussi montent des chevaux-dragons rapides… Ce ne sont pas des hommes-tigres, par hasard ? »
Elle plissa les yeux vers les deux ombres qui approchaient, et je stoppai ma monture.
Mes yeux ne distinguaient pas encore les détails, mais me dis-je que tomber nez à nez avec des hommes-tigres si aisément, c'était sans doute la récompense de mes bonnes actions quotidiennes.
Tandis que je gonflais d'attente, l'aura des venus changea : une hostilité marquée se mit à émaner d'eux.
Eux aussi nous avaient repérés. Ils réduisirent l'allure en s'approchant, nous dévisageant.
C'étaient bien des hommes-tigres, comme l'avait dit Arian.
Tous deux chevauchaient des chevaux-dragons rapides et tenaient des lances ornées à la hampe.
Impossible de juger leur taille exacte vu qu'ils étaient en selle, mais le sommet de leur crâne dépassait le mien — ils devaient faire deux mètres cinquante.
Leur musculature rivalisait avec celle de Goemon, l'un des six ninjas du clan Jinshin, que j'avais croisé à la capitale. Leur pelage mêlé d'or et de noir rappelait exactement le motif d'un tigre.
Le torse nu, ils portaient des gantelets et des grèves.
La différence physique avec les hommes-chats ? D'abord la carrure moyenne.
Hormis des exceptions comme Goemon, les hommes-chats semblent plutôt fins et souples, hommes et femmes confondus.
Ces deux hommes-tigres, en revanche, égalent voire surpassent Goemon en gabarit.
Leurs oreilles de bête, un peu plus arrondies que celles des hommes-chats, et leur cou et leurs épaules couverts de la même fourrure que leurs cheveux, renforcent leur allure bestiale.
Les deux chevaux-dragons s'immobilisèrent à une dizaine de mètres de nous.
L'un des hommes pointa sa lance massive vers nous et hurla :
« D'où avez-vous volé ces montures ? Les ornements sur ces selles indiquent qu'elles appartiennent à l'un des six clans de cette plaine, le clan Ena ! Selon votre réponse, nous vous occirons sur-le-champ !! »
Face à cette menace, Arian, Chiyome et moi échangeâmes un regard.
Apparemment, les selles que portaient nos montures au moment où nous les avions récupérées portaient des marques indiquant leur clan d'origine.
Ils devaient nous prendre pour des voleurs.
Je levai les deux mains pour montrer mon absence d'intentions hostiles et expliquai la situation.
« Nous venons du continent nord, de la forêt du Canada où vivent les elfes. Nous sommes entrés dans cette plaine pour rencontrer les hommes-tigres. Nous n'avons aucune intention hostile. Ces chevaux-dragons nous ont été cédés par un marchand de la ville de Fernandez, à l'est. Nous sommes prêts à les rendre. »
Je m'arrêtai là pour jauger leur réaction.
Les deux guerriers nous dévisageaient avec suspicion, puis chuchotèrent entre eux.
« Nous sommes du clan Wili, l'un des six clans anciens ! Quel est votre business avec nous ?! »
De nouveau, la lance se braqua, la voix tonna. Les regards de mes compagnons convergèrent vers moi.
Rien à cacher, je répondis franchement.
« Sur un étal à Fernandez, j'ai vu quelque chose appelé "griffe du diable". Je suis venu pour m'en procurer un peu. Pourriez-vous servir d'intermédiaires ? »
Leurs visages se durcirent encore davantage.
Dans cette tension, dire « je suis venu pour du piment » sonnait ridicule, comme un prétexte improvisé.
Je cherchais comment m'en sortir quand Chiyome, qui suivait l'échange, tourna soudain la tête vers un point précis.
« ? » « Quoi ? »
Les deux hommes-tigres réagirent à son tour et se retournèrent.
Une fine colonne de poussière s'élevait dans cette direction, grossissant à mesure qu'elle approchait. Un seul cavalier cette fois, mais encore un homme-tigre.
L'homme, le visage crispé par l'urgence, brandissait sa lance d'une main et faisait signe de rallier les siens.
« Deux géants sont apparus près du village ! La patrouille rentre immédiatement pour les affronter !! »
« Quoi ?! » « Merdre !! »
Le nouveau venu lâcha cette phrase, n'attendit pas de réponse, fit demi-tour et repartit au galop dans une autre direction.
Les deux hommes restés sur place nous jetèrent un dernier coup d'œil, puis piquèrent leurs montures vers une troisième direction, distincte de celle du messager.
« Votre allure est celle de guerriers ! Si vous voulez voir le chef, suivez-nous !! »
Ils lancèrent cela par-dessus leur épaule, poussèrent un cri de combativité et partirent comme la foudre.
Je restai un instant coi devant leur dos. Soudain, le visage d'Arian apparut par-dessus mon épaule.
« On fait quoi, Ark ? Au vu du déroulement, on dirait qu'on veut nous fourrer dans leurs ennuis. »
Réfléchissant, je portai mon regard sur Chiyome. Elle leva les yeux vers moi et acquiesça. Je me tournai vers Arian.
La balle était manifestement dans mon camp.
« Puisque nous sommes venus jusqu'ici, nous allons les suivre. »
Je claquai la langue, donnai l'impulsion et lançai mon cheval-dragon à la poursuite des hommes-tigres.
D'après le messager, des géants étaient apparus près du village. Mais à quoi ressemblaient-ils ?
Vu par des humains ordinaires, les hommes-tigres eux-mêmes relèvent déjà du géant ; or, ce sont eux qui emploient le terme « géant » avec une tension palpable. L'ennemi doit être considérable.
L'image du trident colossal aperçu de loin il y a quelques jours me traversa l'esprit ; je la chassai d'un mouvement de tête et fixai l'horizon.
Si c'est un géant de cette trempe, même mes capacités actuelles ne me garantissent pas de le contrer. Si j'essaie de l'éradiquer, je risque d'être pulvérisé en un instant.
« On dirait qu'on s'embarque dans une nouvelle histoire à la noix. »
Pendant que je ruminais ces pensées vaines, la voix lasse d'Arian me parvint par derrière.
« Tout est question de point de vue. Si leur prêter main-forte facilite les négociations, c'est du tout bénef. »
Je ris en répondant, et j'eus l'impression d'entendre un gros soupir.
Même dans ces moments, Ponta, au sommet de mon crâne, agitait la queue avec une nonchalance absolue. Tant que Ponta reste si détendu, le danger ne doit pas être critique.