Le lendemain, à l'aube, avant même que le soleil levant n'éclaire le paysage environnant.
Pourtant, les habitants de ce monde — qu'ils soient humains, elfes ou hommes-bêtes — se lèvent tôt partout, et dans les rues encore imprégnées de la nuit, les résidents déjà éveillés s'activaient avec énergie.
La veille, après avoir récupéré le shikukiryu auprès du vieux marchand et obtenu la selle qui lui avait été laissée, nous avions acheté l'équipement et les bagages nécessaires pour partir dans la plaine, puis nous étions installés à l'auberge pour nous reposer.
Le vieux marchand devait espérer nous refiler d'autres montures en même temps qu'il se débarrassait de ce shikukiryu encombrant, mais une seule bête suffisait amplement pour nous porter à trois, moi y compris, tant sa puissance et son large dos étaient généreux.
Pour le marchand, les frais d'alimentation engagés pendant qu'il gardait le shikukiryu n'étaient que pure perte, une situation à lui tirer les larmes sans le moindre bénéfice.
Par une ultime compassion de guerrier, et en lui disant que je mentionnerais son nom lors de la restitution du shikukiryu aux hommes-tigres, il m'en remercia les larmes aux yeux.
Enfin, s'il ne l'oublie pas d'ici là.
Et me voici maintenant sur le pont enjambant la rivière Dojas, au nord-ouest de la ville de Fernandez.
Le fleuve est large, la distance jusqu'à l'autre rive doit faire deux ou trois cents mètres.
Côté ville, de petits bateaux sont amarrés à plusieurs pontons, et même depuis le pont on aperçoit les matelots affairés sur les ponts. Ce fleuve sert visiblement de canal.
Je porte mon regard de la rive urbaine vers l'extrémité du pont.
Ce pont qui s'étend sous mes pieds jusqu'à la rive opposée a sa partie centrale relevée en pont-levis ; les poutres, retenues par d'épaisses chaînes, sont maintenues en position haute. C'est sans doute pour laisser passer les navires.
Devant le pont-levis, plusieurs groupes attendent la descente du tablier, chacun à sa manière.
Les visages sont variés, mais on peut grossièrement les diviser en deux : des mercenaires en armure légère, armes en main, et des paysans portant des outils agricoles.
Ces deux groupes ont les yeux rivés sur notre petite troupe.
Dans ce continent du sud, la chatte Chiyome ne attire pas spécialement l'attention, mais à ses côtés se tiennent moi-même, entièrement gainé d'une armure d'argent avec une cape noire flottant dans le vent du fleuve, Arian, une dark-elfe aux cheveux blancs et aux yeux dorés — rare par ici — et, celui qui monopolise le plus les regards, le shikukiryu aux cornes blanches menaçantes, chargé de nos bagages.
Plus de quatre mètres de long, une hauteur au garrot égale ou supérieure à la mienne : cette monture ne passe pas inaperçue, et comme seuls les hommes-tigres la montent d'ordinaire, voir d'autres races à ses côtés suffit à éveiller la curiosité sur l'identité de notre groupe.
Quant à Ponta, qui d'ordinaire squatte ma tête, il a le museau enfoui dans la crinière blanche sur le sommet du crâne du shikukiryu.
Parfois, il agite joyeusement sa queue duveteuse ; le shikukiryu, lui, bâille grandement, ne semblant pas du tout incommodé.
Simplement, comme la crinière est blanche, vu de loin, la queue de Ponta qui bouge donne l'impression qu'une partie de la crinière s'anime d'elle-même.
Mais tout de même...
« Dis-moi, tu te perches n'importe où tant que c'est en hauteur ? »
« Kyun ? »
À mes mots, Ponta incline la tête sur le côté.
Nos regards se croisent : il est accroché sur la tête du shikukiryu, juste un peu plus haut que mon propre crâne.
« Fufu, peut-être que Ponta n'est pas attaché à Ark, mais qu'il le considère juste comme un perchoir habituel. »
En voyant notre échange, Arian glisse cette remarque moqueuse.
À ses mots, Chiyome détourne brusquement le visage, les épaules tremblantes.
Un lourd grincement de métal résonne alors, et la partie centrale relevée du pont commence à descendre.
Avec un grondement sourd, le tablier s'abat et se raccorde au pont venant de la rive opposée ; la foule se met en mouvement comme d'un seul homme.
Je m'élance en selle sur le shikukiryu qui patientait à mes côtés, et Ponta, réactif, glisse pour reprendre sa place habituelle sur mon heaume.
« Ponta, toi... »
« Kyun ! »
C'est sans doute un instinct racial. Je soupire, me tourne vers Arian qui riait de la scène, l'appelle et tends la main.
Elle la saisit, s'élance légèrement en selle et s'installe derrière moi.
Chiyome, elle, saute d'un bond devant moi et s'assoit en amazone.
Une fois en place selon notre ordre prévu, je prends les rênes, donne le signal du talon et invite le shikukiryu à avancer.
Malgré son allure massive et cuirassée, le reptile géant se met en marche avec une surprenante agilité, maniant ses six pattes avec dextérité et nous laissant rapidement la foule derrière nous.
« H-hey, Ark, pas si vite, hein ? »
Arian, perdant l'équilibre, s'agrippe à mon dos et me réprimande.
Pour monter, j'ai dû attacher mon bouclier et mes bagages de chaque côté de la monture avec le matériel de voyage ; du coup, la poitrine généreuse d'Arian s'écrase contre mon dos, déformant l'armure.
Mais c'est à travers l'armure : aucune sensation, aucune texture. Quelle déception.
Tandis que je pense à ces sottises, le regard perçant d'Arian me transperce le dos.
« Ark, tu viens de penser à quelque chose de vraiment stupide, non ? »
« ... De quoi parles-tu ? »
Sentant dans le dos la menace de sa clairvoyance quasi surnaturelle, je détourne les yeux vers le paysage pour fuir son regard inquisiteur.
La ville de Fernandez, de l'autre côté du fleuve, possède de vastes et beaux greniers hors les murs, mais de ce côté-ci, on ne voit que de petits champs mal entretenus.
Au-delà s'étend la plaine de Singarika, réputée abriter de nombreux monstres et bêtes sauvages ; l'exploitation en est donc limitée.
J'ai entendu dire que des terres humaines existaient plus loin dans la plaine ; peut-être la défense privilégie-t-elle le développement de ce côté du fleuve.
Je regarde les paysans traverser le pont pour rejoindre leurs champs, puis je porte mon regard vers l'horizon où s'arrêtent les cultures.
Bientôt, le shikukiryu sort de la zone cultivée, et tout autour ne s'étend plus qu'une immense plaine à perte de vue. Çà et là, des buissons bas, des arbres épars ; des ombres bougent çà et là — bêtes ou monstres.
Le paysage rappelle singulièrement une savane.
« Hmm, la "Forêt Noire" dont parlait le marchand, on ne la voit pas... »
En scrutant la vaste plaine, je marmonne, et Arian comme Chiyome suivent mon regard pour observer les alentours.
La "Forêt Noire" est le nom d'une forêt qu'il ne faut surtout pas fouler, mentionné parmi les mises en garde du marchand sur la traversée de la plaine.
Une forêt immense qui s'étire au sud des deux plaines, aussi appelée "Forêt Démoniaque" ou "Forêt de la Mort" : on comprend qu'il ne faut pas s'y aventurer à la légère.
« Cette plaine est si vaste que tant qu'on ne dévie pas vers le sud, on ne risque pas de la croiser... »
Devant moi, Chiyome dresse ses grandes oreilles de chat, scrute les alentours et me regarde en relevant la tête.
« C'est vrai. Mais un terrain si ouvert rend l'orientation difficile. »
Nous ne sommes pas allés bien loin depuis le pont ; la ville est encore visible derrière nous, donc pas de risque de se tromper de cap. Mais si nous continuons sur cette plaine sans repères, le paysage identique à 360 degrés nous fera vite perdre le nord.
— Tiens ? J'ai l'impression d'avoir déjà pensé la même chose quelque part...
Alors que je cherche l'origine de ce déjà-vu, Arian me donne un petit coup dans le dos.
« Chiyome-chan et moi on gère l'orientation, toi tu tiens les rênes et tu regardes devant, d'accord ? »
J'hoche les épaules, resserre ma prise sur les rênes.
J'ordonne au shikukiryu d'accélérer comme on le ferait d'un cheval ; il obéit docilement. Une accélération brutale me tire en arrière, le décor défile plus vite, les secousses s'amplifient.
Pas de compteur, mais on doit frôler la vitesse d'une voiture ordinaire.
Tandis que je m'étonne des capacités physiques des bêtes de ce monde, une voix inhabituelle me parvient de derrière.
« Kyaaaa !! Ch-Chotto, ralentis, vraiment, ralentis ! Yaaa !! »
Presque un cri. Arian se plaque contre mon dos, terrifiée.
Je tire légèrement les rênes pour réduire l'allure et me retourne vers Arian, les yeux humides, le visage décomposé.
« C'est rare qu'Arian-dono crie ainsi... Ce genre de monture ne lui convient pas ? »
« ... C-C'est juste que je n'ai pas l'habitude !! Tu le verrais si tu connaissais l'endroit où nous vivons !! »
Haletante, les joues violettes rougies, elle me fusille du regard.
Ses mots me font comprendre en repensant aux alentours de son village.
Effectivement, dans la Grande Forêt du Canada où vivent les elfes, on ne se déplace pas à cheval. Je n'ai jamais vu de montures du genre dans le village.
Elle n'est tout simplement pas habituée au confort de cette monture.
« E-Encore un peu... laisse-moi m'habituer avant d'accélérer... »
Sa voix légèrement chevrotante supplie, et mon côté taquin se réveille.
« Hum, entendre les cris de jeune fille d'Arian-dono, d'ordinaire si peu démonstratifs, j'aurais bien voulu en profiter encore un peu... »
Jusqu'ici, je n'ai eu droit qu'à des coups muets de sa part, le visage écarlate.
Bon, je réduis l'allure du shikukiryu et, par intermittence, j'utilise le [Pas Dimensionnel] pour gagner du terrain.
Mais le [Pas Dimensionnel] en selle n'est pas des plus efficaces.
À chaque transfert, le shikukiryu semble perdre momentanément ses repères, regarde autour de lui avant de repartir ; du coup, chaque téléportation coupe l'élan.
Si l'on s'arrête à chaque fois, mieux vaut le laisser galoper à vitesse voiture : on couvre plus de distance.
Même à fond sur terrain plat, le [Pas Dimensionnel] ne franchit que six à sept kilomètres grand maximum.
Encore faut-il que ce monde ait un diamètre proche de la Terre.
Paysage uniforme à l'infini. Alors que nous filons vers l'ouest, le soleil commence à décliner vers l'horizon devant nous.
Le ciel vire du bleu aux teintes pourpre du crépuscule, et la terre à l'horizon s'assombrit.
Je lève la main pour masquer le soleil couchant en face et scrute les alentours.
« Il va falloir trouver un endroit pour camper... »
« Alors campons près de cet arbre. »
À ma remarque, Chiyome, assise devant, réagit et désigne un arbre solitaire sur une légère élévation.
Je guide le shikukiryu dans cette direction, et nous y passons la nuit, dînant légèrement.
Camper en pleine forêt nocturne oppressait ; ici, sur cette terre immense et nue, c'est un malaise inverse qui s'installe.
Ni cloison, ni enceinte, presque rien ne nous entoure. Pour moi qui ai toujours vécu entouré de murs et de barrières, ce vide me glace d'une solitude étrange.
Arian, habituée aux forêts denses, semble tout aussi mal à l'aise, le regard fuyant sans cesse.
Chiyome, elle, prépare le camp avec une aisance rodée, fruit d'une expérience sur maints terrains.
Ponta virevolte autour d'elle, et l'on devine le sourire aux lèvres de Chiyome en le regardant.
Une gamine de quatorze, quinze ans, qui fait figure de vétéran au milieu de la plaine. Ce sentiment de mélancolie vient sans doute de ma propre vie confortable.
Si j'étais encore en chair et en os, seul au milieu de nulle part, je ne tiendrais pas une nuit.
C'est parce que ce corps d'os sans grandes émotions me permet de rester ici. Mais je ne peux pas m'en remettre indéfiniment.
Tandis que ces pensées vaines me traversent, je suis du regard Chiyome qui s'active efficacement et Ponta qui ne fait que la gêner ; ainsi s'écoule ma première nuit dans la plaine.
Le lendemain matin commence par l'entraînement quotidien avec Arian.
D'habitude, nous nous exerçons avec des bokkens, mais ici, faute de mieux, nous nous concentrons sur les déplacements et la gestion de la distance.
N'étant pas aguerrie au combat comme Arian ou Chiyome, l'essentiel est d'ancrer les mouvements dans le corps : répétition et réflexes, jour après jour.
Force et vitesse sont là ; il ne reste qu'à s'habituer. Toutefois, même un peu rodée, je ne ferais pas le poids face à la maître d'Arian, Grenis.
Après l'entraînement, un frugal petit déjeuner, et nous repartons vers l'ouest.
Vers le soir, une chaîne de montagnes se dresse devant nous, s'étendant du sud vers le nord.
Quelques sommets portent encore la neige ; l'altitude est considérable. Mais la chaîne ne barre pas la plaine : en regardant au nord, elle s'arrête net.
« C'est donc la chaîne de Kinrei dont parlait le marchand. Il y a la rivière Shiira qui coule au nord depuis son pied ; une fois franchie, c'est la plaine de Kuwana. »
« Oui. Au-delà de cette plaine commence le territoire des hommes-tigres... »
À mon monologue, Chiyome, qui observait la montagne, acquiesce.
Au-delà de la chaîne, une autre vaste plaine nous attend — celle des hommes-tigres.
Je laisse mon regard glisser le long de la chaîne vers le sud, jusqu'à la forêt qui s'étale au pied.
Une vision étrange m'arrête ; je lève la main pour masquer le soleil et plisse les yeux.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Au pied sud de la chaîne, dans la forêt, un arbre unique s'élève, perçant la canopée comme une flèche.
D'ici, la hauteur exacte est impossible à juger, mais comparé aux arbres environnants, l'échelle est aberrante — on dirait le Ryuokanju.
Hauteur équivalente à la tour de Tokyo, peut-être ?
Mais sans la vaste couronne du Ryuokanju, il paraît élancé, presque grêle.
Ce n'est pas là le problème.
Cet arbre haut comme la tour de Tokyo se déplace lentement vers le sud.
À chaque pas de l'arbre géant, des dizaines de petites ombres noires s'envolent de la forêt environnante. Oiseaux ou monstres volants, sans doute.
« ... Ce n'est pas un Tréent, par hasard ? »
La voix d'Arian, penchée par-dessus mon épaule, tremble de stupeur.
« Un Tréent, c'est quoi ? »
Je reprends le terme, et Chiyome me répond, mais ses yeux bleus restent rivés sur l'arbre qui avance.
Sur un ton complémentaire, Arian poursuit :
« Les humains en font souvent une espèce de bête magique, mais il y en a plusieurs types. Arbres esprits habités par des esprits, arbres morts porteurs de miasme, arbres à pierres magiques... "Tréent" est le nom générique pour les arbres qui bougent. Mais un Tréent aussi gigantesque, c'est une première. »
Elle souffle son émerveillement en suivant du regard le colosse végétal qui progresse vers le sud.
« Cette forêt est-elle reliée à la "Forêt Noire" au sud ? »
« Je ne sais pas, mais certains Tréents sont féroces selon les individus. Mieux vaut ne pas s'en approcher. »
À ses mots, je porte à nouveau mon attention sur l'arbre mobile — le Tréent.
Une créature de cette taille, féroce ou non, sa simple proximité est un danger mortel. Se faire piétiner pendant son déplacement, c'est la fin instantanée.
« Dans ce cas, mieux vaut éviter d'entrer dans les forêts de ce coin sans raison... »
Face à un être qui défie le bon sens, la prudence s'impose.
« Alors pour ce soir, on cherche un coin près de la rivière Shiira, qui coule au nord au pied de la chaîne ? »
Chiyome, ayant détourné les yeux du monstre arboricole, me regarde en bougeant ses oreilles de chat.
Je jette un regard à Arian derrière moi ; elle hoche la tête, approbatrice.
Demain, enfin, la plaine de Kuwana.