Commençons par la conclusion.
La cuisine s'est soldée par un léger échec — non, la cuisine en elle-même a plutôt bien réussi, et compte tenu de l'environnement inconnu, je trouve le résultat assez honorable.
Au début, Arian a goûté avec réticence, l'air prêt à pleurer, mais dès qu'elle a reconnu la saveur de l'arrabbiata à la sauce tomate relevée, elle a même envisagé de faire connaître la « griffe du diable » jusqu'au Canada.
Chiyome a d'abord été surprise par le piquant qui lui chatouillait la langue, mais elle a fini par nettoyer son assiette jusqu'au dernier morceau.
Le fait que la « griffe du diable » ne soit pas aussi dévastatrice que le piment que j'imaginais a sans doute joué — disons qu'elle était un peu plus forte que prévu.
Seulement, Arian m'a vu jeter la partie intérieure des gousses pendant la préparation, et m'a sommé de m'expliquer : « Tu as payé cher pour en jeter le cœur ? »
Le piquant du piment se concentre dans le placenta, donc l'incorporer au plat relève de l'imprudence.
Pour le prouver, j'ai glissé un peu de ce placenta dans la bouche d'Arian, et j'ai récolté un regard noir, les yeux humides, muet de protestation.
C'est pourquoi, lors de la première bouchée d'arrabbiata, Arian était sur ses gardes, larmoyante ; mais heureusement, elle a fini par en apprécier la saveur.
Mon seul regret ? La gestion du feu au fourneau est difficile — tout est là.
En mélangeant la sauce et les penne fraîches, le feu était trop vif, et j'ai légèrement cramé la sauce.
Une amertume de brûlé subsiste dans la saveur tomatée relevée, ce qui laisse un léger regret.
En revanche, les penne ont réussi au-delà de mes espérances.
Peut-être parce que la farine servait d'ordinaire au pain, les penne ont une texture moelleuse très agréable.
Ma force surhumaine, déployée sans retenue pour pétrir la pâte, n'est pas étrangère à ce résultat.
Autre découverte : d'après Arian, il existe au village des elfes un ustensile magique qui règle la puissance du feu, l'équivalent d'une cuisinière.
Mais bien que l'idée soit ancienne, l'objet s'est peu répandu.
La raison est simple : il consomme des pierres magiques comme combustible, ce qui coûte plus cher que le bois.
Néanmoins, la régulation de la flamme est séduisante ; à mon retour, j'envisagerai d'en acheter un pour le site du sanctuaire. Après tout, pour mon usage personnel, il me suffit de ramasser des cristaux magiques dans la grande cavité souterraine — ce qui peut s'avérer plus rentable que le bois.
Tandis que je planifiais ainsi l'aménagement culinaire du sanctuaire, la voix d'Arian m'a interpellé sur le côté, m'invitant à avancer.
J'ai acquiescé et relevé le regard vers l'avant.
Nous sommes dans la cour intérieure du Temple du Transfert qui s'élève au centre de Primas, juste au-delà de sa porte d'entrée.
Deux jours se sont écoulés depuis ce jour, et aujourd'hui nous nous y rendons pour emprunter le cercle de transfert direction Fernandez.
J'ai présenté la moitié du laissez-passer remise la fois précédente, payé le solde — l'autre moitié —, et nous attendons maintenant dans la file pour le dernier contrôle avant d'entrer dans le cercle.
En guise de bagages pour le contrôle, je tiens sous le bras ma gourde d'eau thermale et mon heaume retiré, buvant une gorgée de temps à autre pendant que la file avance.
L'attelage — un elfe brun en armure complète, la dark elf Arian, Chiyome et la bête spirituelle Ponta — attire les regards ; on ne cesse de nous observer.
Finalement notre tour arrive ; après un bref interrogatoire, on nous invite à pénétrer dans le temple.
De l'extérieur, le bâtiment semble complexe, hérissé de multiples flèches ; mais l'intérieur est d'une simplicité relative : un vaste parallélépipède rectangulaire coiffé d'une coupole hémisphérique. Les murs sont entièrement recouverts de mosaïques finement ciselées représentant faune et flore en mouvement, une explosion de couleurs.
« C'est magnifique… »
Devant ce condensé de technique et d'art, une impression de simple touriste m'échappe.
Au centre, quatre piliers obélisques décoratifs forment les angles d'un autel carré ; un escalier y monte de chaque côté.
Sur l'autel, des gens bien mis, entourés de bagages et de serviteurs, échangent des propos en attendant l'activation du cercle.
L'utilisation du transfert coûte assez cher pour que la clientèle soit aisée.
Pourtant, réduire vingt jours de marche à un instant attire du monde ; l'autel est bondé.
Nous gravissons nous aussi l'escalier menant à l'autel central. Les regards convergent un instant sur nous, puis une cloche retentit dans le temple et les conversations s'arrêtent net.
« L'heure est venue ! Les utilisateurs du cercle de transfert pour la ville frontalière Fernandez sont priés de rejoindre sans délai l'enceinte du cercle central ! »
Un agent du cercle, brandissant une cloche comme à une loterie, proclame le départ à grands cris dans tout le bâtiment.
Une rumeur parcourt la salle, la cloche sonne le rappel final.
Aussitôt, l'immense cercle magique dessiné sur tout le sol de l'autel s'illumine, une lumière aveuglante nous enveloppe et je plisse les yeux involontairement.
Comme pour le cercle du village des elfes, une brève sensation de flottaison aux pieds, puis la lumière se résorbe vite et le paysage environnant se dessine flou.
La salle paraît aussi vaste que le temple précédent, mais son décor est plus sobre, plus simple.
Le transfert s'est achevé sans encombre.
« Comme toujours, la commodité du transfert est tout bonnement incroyable… »
Chiyome, promenant son regard pour vérifier le changement de décor, laisse échapper cette remarque.
Impossible de ne pas acquiescer.
« Le consommable en pierres magiques augmente avec le nombre de personnes et le volume transporté, donc ce n'est pas aussi flexible qu'on le croit. Le cercle du village limite d'ailleurs l'usage à cinq personnes par activation… Sur ce point, ta magie de transfert, Ark, dépasse l'entendement. »
Debout à mes côtés, Arian me toise à demi-paupières. Au bout de son regard, la gourde d'eau thermale que j'ai puisée ce matin même à la source jaillissant au pied de l'Arbre Couronne du Dragon, au nord du continent.
Cette gourde prouve que mon « Portail de Transfert » permet les sauts intercontinentaux.
La distance entre continents se couvre en une journée de bateau — mais c'est un navire rapide elfique ; la séparation nord-sud doit bien faire plusieurs centaines de kilomètres.
Franchir cette distance en un instant relève bien de l'extraordinaire.
Pourtant, au ressenti, un transfert intercontinental consomme une quantité notable de mana.
Dans le jeu, le coût était fixe quelle que soit la destination ; ici, il croît avec la distance. Mon sort de transfert n'est donc pas si différent du cercle du temple.
« Puisque le voyage intercontinental est devenu aisé, les détails importent peu. »
Riant, j'échappe au regard d'Arian et suis le flux de la foule qui descend les escaliers de l'autel.
Nous sortons du temple, passons un contrôle sommaire, franchissons la porte dans l'enceinte extérieure, et débouchons sur une place semblable à celle de Primas.
Mais le panorama au-delà diffère radicalement.
Là où Primas, port commerçant, était animé et bigarré, cette « ville frontalière » est ceinte de hautes murailles au loin, ses bâtiments ont une allure martiale — une ville-forteresse au premier coup d'œil.
Portant le nom de ville frontalière, elle doit faire face à une frontière et s'être organisée pour la défense.
Les hommes-bêtes qui arpentent les rues semblent plus costauds, plus rudes, ou portent l'uniforme de soldats.
« Commençons par demander où rencontrer les tigriens. »
Je remets mon heaume, me retourne ; Arian et Chiyome acquiescent.
Ponta, blotti contre la poitrine de Chiyome, pattes arrière ballantes, frétille du nez pour humer l'air différent de Primas.
L'absence d'embruns s'explique : nous sommes à l'intérieur des terres.
Je scrute les visages autour de la place pour trouver quelqu'un à interroger.
J'aborde un homme tenant un étal ; il me dévisage d'un air méfiant.
« Excusez-moi, sauriez-vous où l'on peut croiser des tigriens par ici ? »
Je sors une pièce d'or de ma bourse et la lui montre ; son visage s'illumine.
« Ah, les tigriens ? Curieusement, on n'en a plus vu depuis un moment. »
« Je vois. »
L'information est mince ; je referme la main sur la pièce et détourne les yeux. L'homme se trouble, se ride le front et se hâte d'ajouter :
« Attendez, maître ! Il y a, plus loin vers le mur sud, un marchand de montures qui tient une écurie ; il dit avoir récupéré la monture d'un tigrien ! »
« Hum ? »
Je cherche les tigriens, pas leur monture.
Je fixe l'étalier, laisse entrevoir la pièce dans ma paume, muettement interrogatif.
Il jette un œil à Arian qui observe la scène à mes côtés, semble comprendre seul, et s'explique :
« Avec cette lourde armure, je n'avais pas saisi, mais vous êtes un elfe, maître ? Alors c'est normal que vous ignoriez les usages. Cette monture, c'est un « dragon de course », une grosse bête. Elle est offerte au tigrien à sa majorité et reste sa compagne à vie ; on ne la perd pas sans raison. La perdre, pour un mâle de cette tribu, c'est une honte à en mourir. »
J'entrevois la logique.
« Je vois. Un tigrien viendra forcément réclamer sa monture perdue ? »
« Exact. Et comme ce marchand traite parfois les montures des tigriens, il connaît leurs coutumes. Certainement ! »
L'homme hoche la tête avec entrain. Je fais ricocher la pièce d'or du bout des doigts vers sa main.
Je me retourne, croisant le regard dubitatif d'Arian.
« N'as-tu pas payé trop cher pour cette information ? »
« La valeur d'une information est subjective… Pour moi, c'est une dépense nécessaire. »
Elle hoche les épaules, lassée.
D'après l'homme, les tigriens ne se montrent plus en ville ces temps-ci ; la cause est inconnue, mais l'écoutier qui connaît leurs affaires vaut la peine d'être consulté.
Au pire, si nous ne les trouvons pas ici, rien ne nous empêche d'aller directement dans la plaine de Kuana, leur territoire réputé.
« Allons donc chercher cette écurie le long du mur sud. »
Je réajuste mes bagages, m'élance vers l'objectif suivant — quand la voix de Chiyome me rattrape.
« Ark-dono, le sud est par là ! — Kyun ! »
Je pivote vivement, suivant la direction qu'elle indique.
C'est une ville nouvelle ; se tromper de sens arrive.
Évitant le regard glacé d'Arian, je presse le pas vers le mur sud qui se dresse au loin.