Je n'aurais jamais imaginé pouvoir trouver des piments sur ce continent du sud où je suis venu chercher des tomates. Les tomates ont de nombreux usages culinaires, mais les piments sont principalement utilisés comme épices.
Quand on parle de plats à base de tomates et de piments, on pense naturellement à l'arrabiata.
Tandis que diverses recettes de cuisine italienne me venaient à l'esprit, mon regard errait naturellement vers les étals alentours à la recherche des autres ingrédients nécessaires.
C'est alors qu'Arian, qui me suivait, pencha légèrement la tête en observant ce qu'on appelle la griffe du démon.
« Quoi ? Tu comptes acheter ça aussi ? »
« Oui, je ne m'attendais pas à en trouver ici, mais j'aimerais bien m'en procurer. »
En répondant ainsi, Arian porta son regard sur le marchand de l'étal et lui demanda le prix de la griffe du démon.
L'homme-ours réagit exactement comme l'homme-loup d'avant.
« Hein, pourquoi un tel prix juste pour la quantité restante !? »
Alors qu'Arian mordait le marchand à propos du montant annoncé en pièces d'or, Chiyome acquiesça vigoureusement à côté d'elle, comme pour approuver.
Quant à moi, ma main s'était inconsciemment portée vers ma bourse suivant le nombre de pièces d'or indiqué.
Mais Arian, l'ayant repéré du coin de l'œil, repoussa ma main tendue.
« C'est un prix franchement exorbitant, non ? »
Tandis qu'elle pressait le marchand, Arian me lança un regard accusateur.
Ses yeux dorés semblaient dire qu'il était hors de question d'acheter au prix demandé.
Un coup d'œil sur le côté montra que Chiyome acquiesçait également avec force.
Pourquoi les femmes sont-elles si sévères sur les prix, à ce point ?
Pendant que je méditais sur cette différence de pensée entre hommes et femmes, l'homme-ours acculé par Arian ouvrit la bouche avec un air embarrassé.
« Je l'ai déjà dit au gars d'avant : à la base, on en a peu en stock, et en plus les hommes-tigres qui sont nos fournisseurs ne se montrent plus ces temps-ci, donc impossible de s'approvisionner. »
En entendant la même explication qu'auparavant, je compris que ce marchand n'avait aucune intention de négocier le prix.
Puisque c'est un produit sec, il ne pourrit pas vite. D'un point de vue commercial, il n'y a pas de problème à attendre tranquillement qu'un amateur l'achète à prix d'or.
Arian le savait sans doute, car elle faisait la moue avec un air contrarié.
Mais elle ne semblait pas non plus prête à accepter d'acheter au prix imposé. À ce rythme, impossible de se procurer la griffe du démon, quand bien même on attendrait.
Changeons un peu l'angle d'approche.
« Dites donc, maître d'étal, connaissez-vous d'autres boutiques qui traitent la griffe du démon ? »
Je ne m'attendais pas à ce que le commerçant devant moi me présente un concurrent.
Comme prévu, l'homme secoua la tête en haussant les épaules.
« La griffe du démon, c'est un truc que les hommes-tigres de l'ouest ont commencé à apporter récemment. Y'a presque pas de boutiques qui en traitent par ici. Si tu me crois pas, fais le tour du marché, tu verras bien. »
Il croisa les bras et souffla bruyamment par le nez. Je détournai le regard vers Arian, à mes côtés.
Comme pour approuver les paroles du marchand, Arian hocha la tête.
« Moi non plus, j'en ai jamais vu. En tout cas, pas au village du Canada... »
« Hum. Alors, où faut-il aller pour rencontrer ces hommes-tigres qui l'apportent ? »
J'ai jeté un œil rapide dans le marché, mais aucune race ressemblant à des hommes-tigres n'était visible.
Je me disais qu'il valait mieux demander au marchand où les rencontrer, mais lui aussi se tut et promena son regard.
C'est compréhensible : un client qui veut traiter directement avec le producteur en passant par-dessus la boutique, ça fait hésiter.
Mais ce n'est pas une réponse qu'il faut absolument obtenir de ce marchand précis.
Alors que je pensais le secouer un peu, Arian coupa l'herbe sous le pied en intervenant sur le côté.
« Ark, tu vas en faire quoi de ça ? D'après ce qu'on vient d'entendre, c'est mortellement épicé, non ? Le kraken, et maintenant ça... pourquoi tu t'intéresses qu'à des trucs bizarres ? »
Arian avait l'air un peu ébahie, mais ce ne fut pas moi qui protestai, ce furent Chiyome et Ponta.
« ... Le kraken, c'est bon ! » « Kyun ! »
Avec ses yeux bleus transparents brillants de sérieux, Chiyome l'affirma d'une petite voix claire. Sur ma tête, Ponta se dressa et poussa un cri d'approbation.
C'était un soutien un peu à côté de la plaque, mais j'acquiesçai à mon tour en expliquant l'usage de la griffe du démon.
« Avec ça et des tomates, on peut faire un truc pas mal bon, je pense. Donc j'aimerais pouvoir en acheter un peu moins cher, et de façon stable. »
À cette réponse, Arian fronça les sourcils, dubitative. Mais avant qu'elle n'ouvre la bouche, ce fut le marchand qui réagit.
« Tu comptes cuisiner la griffe du démon !? Certes, les hommes-tigres l'utilisent en cuisine pour se donner du courage avant le combat, mais par ici, y'a presque personne qui l'utilise comme ça ! »
Devant sa surprise, ce fut mon tour de pencher la tête, étonné.
« Alors comment utilise-t-on la griffe du démon, en dehors de la cuisine ? »
Pour moi, je ne vois pas d'autre usage immédiat que culinaire.
À ma question, Arian et Chiyome aussi parurent intéressées et tournèrent leur regard vers le marchand.
« Ici, on fait surtout bouillir le jus pour en faire un répulsif à insectes, ou pour aveugler les bêtes magiques. Y'en a qui disent que si on se le fourre dans le nez, ça donne de la force. »
Je me rappelle que la capsaïcine, responsable du piquant du piment, a des effets conservateurs et insectifuges. Mais se le fourrer dans le nez ? Une sorte de malédiction ?
Mais je vois. Apparemment, les hommes-tigres l'utilisent en cuisine, mais par ici, on n'a pas encore vraiment remarqué son utilité alimentaire.
« Si seuls quelques excentriques l'utilisent en cuisine, pas la peine de cacher la source d'approvisionnement à ce point. Et puis, si je veux juste rencontrer des hommes-tigres, demander à d'autres suffit. »
Le fait qu'ils ne se montrent plus récemment me titille, mais si je joue bien mes cartes, je pourrai peut-être acheter la griffe du démon directement auprès d'eux.
Je portai mon regard sur les autres clients qui faisaient leurs courses dans le marché.
L'homme-ours se gratta l'arrière de la tête et poussa un gros soupir.
« Tch, bon, c'est vrai. Mais la plupart de ce que les hommes-tigres vendent, ce sont des peaux et des crocs de bêtes magiques. La plupart ont leur territoire dans la plaine de Kwana, au-delà de la plaine de Shingari. La ville où ils vont et viennent le plus à Fabnach, c'est Fernandez, près de la rivière Dojas à l'ouest. »
À contre-cœur, le marchand donna le nom de la ville où les hommes-tigres vont et viennent.
Je suis ignorant en géographie du continent sud, alors je regardai Arian pour lui demander où se trouvait Fernandez d'un simple regard. Elle non plus ne semblait pas très calée, car elle secoua la tête.
« Fernandez, c'est à une dizaine de jours d'ici en monture, vingt jours à pied c'est sûr. Et vous comptez y aller d'ici ? »
Le vieux marchand afficha un sourire en coin. Arian le fixa en silence.
Apparemment, c'est assez loin d'ici. Son sourire en coin vient sans doute du fait qu'aller jusque-là est une sacrée peine, sans garantie de trouver moins cher, et qu'on ne sait même pas si les hommes-tigres y seront.
Pour la distance, avec la magie de transfert à courte portée [Pas Dimensionnel], je peux la réduire considérablement. Selon la visibilité, trois jours devraient suffire pour atteindre Fernandez.
Alors que je retournais ces idées, notre regard se croisa. Elle baissa les yeux vers mon sac.
« Ark. T'as des pierres magiques dans ton sac, pas vrai ? »
Sa question me rappela qu'il me restait quelques-unes des pierres magiques ramassées dans la grande cavité souterraine et rapportées au village. Et comme cette cavité a un paysage caractéristique, si la distance jusqu'à ce continent sud n'est pas un problème, je peux utiliser le [Portail de Transfert] pour aller en chercher autant qu'il faut, tout de suite.
J'acquiesçai donc à sa question.
« Oui, j'en ai quelques-unes sur moi, et au besoin, je peux en fournir davantage. »
Je répondis franchement, ne saisissant pas l'intention de sa question. Elle esquissa un sourire sur ses lèvres brillantes.
Elle a l'air d'avoir une idée.
« Suis-moi. Ark. Puisqu'on est venus jusqu'ici, faire un petit détour ne change rien. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour et s'éloigna de l'étal.
« Hé, attendez ! »
Le vieux marchand appela Arian qui s'en allait, paniqué. Moi, je sortis une pièce d'or de ma bourse pour l'arrêter.
« Pardon, maître d'étal. Avec ça, vends-moi autant de griffes du démon que possible. »
C'était à la fois pour goûter la griffe du démon, et pour payer l'info sur la localisation des hommes-tigres.
L'homme alterna son regard entre le dos d'Arian qui s'éloignait et la pièce d'or dans ma main. Voyant qu'il n'y avait plus de marge de négociation, il la prit à contrecœur.
En la recevant, il examina le motif gravé sur la pièce, fit une tête suspecte, douta que ce soit de la fausse monnaie. Je dus expliquer que c'était une monnaie humaine du continent nord. L'affaire se conclut tant bien que mal.
En échange, je reçus quelques griffes du démon à peine. Je compris alors qu'acheter en gros fausse la perception : à l'unité, une pièce d'or représente un prix extrêmement élevé.
Même en comptant les frais de change, la quantité reçue équivaut à peine à un petit sachet de supermarché.
À ce prix, on ne peut s'empêcher de penser à l'époque où le poivre et l'or s'échangeaient à poids égal.
« Non, cette quantité ne vaut même pas une pièce d'or... »
Tout en regardant la griffe du démon dans ma main, je la glissai dans un petit sac.
Je rattrapai Arian qui marchait devant, avec Chiyome, et lui demandai où elle allait.
« Où allons-nous ? »
« Je t'en ai parlé avant qu'on arrive, non ? Ce pays a, lui aussi, un "Sanctuaire de Transfert" comme le village des elfes, même s'il y en a peu. On ne sait pas si on peut aller directement à Fernandez, mais ce sera plus rapide que la route. »
Arian me lança un regard un peu ébahi en fronçant les sourcils. À côté d'elle, Chiyome frappa dans ses mains, se souvenant de l'existence du sanctuaire.
Effectivement, on en avait parlé. Je grognai en me remémorant la conversation.
« Hum, je vois. Alors le "Sanctuaire de Transfert" de ce pays est aussi ouvert au public ? »
« Celui du village nécessite l'autorisation de l'ancien pour être utilisé. C'est celui de Fabnach qui est ouvert à tous. »
Apparemment, le sanctuaire du village demande l'aval de l'ancien. Comme Arian est la fille de l'ancien, les démarches ont dû être simplifiées.
Du coup, celui d'ici, ouvert à tous, doit être géré assez laxement.
Tout en songeant à cela, nous nous frayâmes un chemin dans la foule pour déboucher sur une grande artère. Des bâtiments de trois étages et plus bordaient les deux côtés de cette rue où affluaient gens et marchandises. Des hommes-bêtes de toutes formes et des animaux rares y circulaient.
Ce qui attirait surtout l'œil, c'étaient les chars. Enfin, peut-on encore les appeler chars ?
Ce qui les tire, ce ne sont pas des chevaux.
Pour la forme, ce sont des chèvres. Deux grandes cornes enroulées, le corps couvert de poils blancs, mais la tête seule est noire, comme un pinceau trempé dans l'encre.
Pourtant, leur gabarit rivalise avec celui d'un cheval, et ils tirent sans peine des chars lourdement chargés.
Ça et là dans la rue, des hommes-bêtes en uniforme, l'épée à la ceinture, chevauchaient de grands oiseaux bipèdes de deux mètres de haut. Leur tête haute les faisait bien ressortir dans la foule. Leurs ailes semblent atrophiées, pliées comme des bras avec de petites plumes au bout. Leur plumage est brun foncé, la tête blanche, le bec jaune. Ils rappellent un peu le pygargue à tête blanche.
« Hum, y'a pas mal d'bestioqu's qu'j'ai jamais vues. » « Kyun ! »
« Ces grands oiseaux qui servent de chevaux ont l'air bien rapides. »
Pendant que moi, Ponta et Chiyome commentions la scène, Arian avait attrapé un passant pour lui demander le chemin.
« Ark, Chiyome-chan. Dépêchez-vous, le soleil va se coucher ! »
Une fois la destination confirmée, elle nous pressa d'avancer, nous qui étions encore fascinés par la foule.
Une petite heure de marche plus tard, nous atteignîmes le centre-ville. Une grande place ouverte s'étendait, dominée en son centre par un imposant bâtiment solennel.
Ses murs ornés de motifs colorés, ses multiples flèches pointues lui donnaient un air de mosquée moyen-orientale. Une enceinte ressemblant à des remparts l'entourait. Devant l'entrée principale, des gardes et de nombreux voyageurs chargés de bagages faisaient la queue pour un contrôle.
« C'est ça, le "Sanctuaire de Transfert" de ce pays, apparemment. »
Arian se dirigea vers la porte. Je la suivis sans tarder.
L'édifice qui se dresse devant moi est plus un temple qu'un sanctuaire.
En nous approchant de la porte sous son regard, un garde homme-bête interpella Arian, la détaillant avec curiosité.
« C'est rare de voir une femme dark elf par ici. Vous voulez utiliser le cercle de transfert ? »
Arian acquiesça.
« Oui, je veux aller à Fernandez. Y a-t-il un cercle pour là-bas ? »
« Fernandez à l'ouest ? Y'a un cercle direct, mais c'est mort pour aujourd'hui. Le cercle d'aujourd'hui, c'est deux départs pour la capitale Galapagos, et c'est fini. »
Le garde désigna du menton les gens qui attendaient en file devant la porte pour un genre d'inspection.
D'après lui, les transferts vers la capitale, très demandés, sont réguliers. Mais pour les villes de province, le cercle ne s'ouvre que quand le quota est rempli.
Cela dit, Galapagos comme nom de capitale... un rapport avec la théorie de l'évolution ?
« Vous trois, ça fait le quota. Du coup, le transfert pour Fernandez sera annoncé demain. Ouverture du cercle après-demain, dans deux jours. Si ça va, inscrivez-vous sur le registre et payez la moitié d'avance. »
Arian acquiesça.
Le montant indiqué, vu le nombre de pièces d'or, est considérable. Et il augmente selon le volume de bagages. Pas de quoi en faire un outil de commerce courant.
J'ai l'impression qu'on me demande le prix d'un voyage à l'étranger au début de l'ère Showa.
« J'ai entendu qu'on pouvait payer en pierres magiques, aussi ? »
« Ah, ouais. Y'a un poste de garde à côté de la porte où ils expertisent les pierres. Allez voir là-bas. »
L'homme indiqua le poste latéral et retourna à son poste.
Au poste indiqué, on fit expertiser nos pierres magiques pour calculer le prix du transfert. Heureusement, mes pierres suffisaient à couvrir les frais. Mais comme pour les pierres magiques, il faut d'abord déposer la totalité de la valeur expertisée, puis on est remboursé de la moitié en espèces. Du coup, j'en profitai pour sortir toutes mes pierres magiques et pierres magiques du sac, les faire estimer et convertir en argent.
On me remit aussi un talisman en bois à présenter lors du transfert. Une sorte de passeport.
« Avec ça, nos fonds sur place devraient tenir un moment... »
Je mis l'argent des pierres et les laissez-passer dans une de mes besaces, puis me retournai vers Arian et Chiyome qui suivaient.
« Le transfert pour Fernandez sera annoncé demain midi, donc on est bloqués ici jusqu'après-demain. Faut d'abord trouver une auberge. »
Arian scruta les rues autour de la place, énonça le programme en croisant les bras.
À côté d'elle, Chiyome avait l'air un peu agitée.
« Qu'y a-t-il, Chiyome-dono ? »
« Ah, non. Je me disais qu'on pourrait peut-être croiser des hommes-tigres. D'après les rumeurs, c'est un clan d'une grande valeur martiale. Je n'en ai jamais vu au nord, alors j'avoue que j'ai un peu hâte. »
D'un air un peu comme un garçon qui parle de son idole, Chiyome détendit légèrement ses joues.
En la regardant, j'imaginai le colosse aux muscles saillants dont le marchand avait parlé, et une étrange sensation de déjà-vu me fit froncer les sourcils.
« D'après le marchand, ils ne se montrent plus du tout ces temps-ci... mais j'espère que ton vœu se réalisera, Chiyome-dono. Moi aussi, je veux les rencontrer pour acheter la griffe du démon directement. »
En riant, je vis Arian faire une moue comme si elle venait de réaliser quelque chose, et me montrer du doigt.
« Tiens, Ark, t'as acheté la griffe du démon à l'étal tout à l'heure, non ? Alors que tu disais qu'on irait la chercher direct chez les hommes-tigres qui la livrent. »
Elle poussait sa grosse poitrine avec ses bras croisés, mécontente.
Je croyais qu'elle n'avait pas vu, partis devant. Mais c'est ça, une guerrière d'élite : elle capte tout.
« C'était juste pour goûter, une petite quantité. Puisqu'on reste ici, je vais réunir les ingrédients au marché et tester une recette à base de griffe du démon. »
En serrant le poing, je vis Arian et Chiyome me regarder, surprises.
« Ark, tu sais cuisiner, toi ? »
Sa question est tout à fait légitime.
Depuis que je suis venu dans ce monde, je n'ai pas vraiment cuisiné moi-même. Mais après des années à vivre seul, je sais me débrouiller. Et puis, cuisiner, j'aime plutôt ça.
« Fufufu, alors laissez-moi vous montrer mon talent culinaire ! »
Cela fait longtemps que je n'ai pas cuisiné moi-même. Pour commencer, je vais faire une arrabiata avec la griffe du démon et des tomates. L'ail et les oignons, j'en ai vu des semblables sur les marchés des villes humaines, donc on devrait pouvoir s'en procurer ici aussi.
« Kyun ! Kyun ! »
Sur ma tête, Ponta remuait sa grande queue et piaillait joyeusement, comme s'il avait deviné mon humeur.
Ponta, la griffe du démon serait trop forte pour toi. Je ferai une version sans pour toi.