Au matin suivant, alors que je m'étais endormi sur le dur plancher de l'étroite cabine, toujours revêtu de mon armure, je me suis réveillé à la sensation d'une grosse boule de poils qui se tortillait soudainement près de mon visage.
Il semblerait que Ponta, qui dormait en boule contre ma poitrine, ait roulé vers ma tête à cause du roulis des vagues.
Alors qu'il marmonnait quelque chose avec un air heureux, j'ai pinçé sa nuque pour l'écarter sur le côté.
Mais cela l'a-t-il réveillé ? Après avoir battu des pattes dans le vide, il s'est retourné d'un coup et s'est accroché à mon bras qui le tenait.
« Kyun ! »
« Mm, tu es réveillé ? Ponta. »
Tout en lui parlant alors qu'il grimpait le long de mon bras jusqu'à mon épaule, j'ai jeté un œil autour de la cabine étroite.
Par le hublot rond aménagé dans la coque, une faible lueur extérieure filtrait, dessinant vaguement l'intérieur spartiate de la cabine.
C'était peut-être une cabine inoccupée ; à part Ponta et moi, il n'y avait personne — ou plutôt, dès l'instant où j'y suis entré avec mon armure, il n'y avait déjà presque plus de place.
Je redressai mon heaume qui avait légèrement glissé pendant mon sommeil, puis je sortis de la cabine en baissant la tête sous le battant bas.
En m'appuyant au mur pour ne pas tomber dans le navire qui tanguait par moments, je gagnai le pont. Enlevant les yeux vers le ciel depuis le pont où claquement les voiles, je vis que l'aube blanchissante commençait à déployer sa teinte bleue.
Je déplaçai mon regard vers la mer, sur la droite par rapport à la route du navire, et j'aperçus une terre noire, encore lourde de la nuit, qui s'étendait comme un mur.
La terre était encore sombre et je ne pouvais en discerner les détails, mais il semblait que ce qui était visible maintenant était une falaise abrupte, sans endroit où amarrer le navire pour descendre.
« Hou, nous sommes déjà arrivés au bord du continent sud... »
Alors que je laissais échapper ce monologue en contemplant cette terre noire qui se prolongeait, un homme des Gens des Montagnes s'approcha de moi et m'interpella sur un ton léger.
« T'es bizarre, toi, de garder ton armure même sur un bateau. Dis-moi, c'est ta première fois au Fabnach, le continent sud ? »
Cet homme, qui semblait être du même peuple chat que Chiyome, bâilla en s'étirant, puis posa son coude sur le bastingage et me regarda en relevant la tête.
Je répondis à sa question par un hochement de tête silencieux.
« Je m'intéresse au pays fondé par les Gens des Montagnes... Et le but principal de ce voyage, ce sont les épices et les tomates qu'on dit trouver dans le continent sud. »
Quand je lui répondis ainsi, l'homme chat fit une drôle de figure.
« Les Gens des Montagnes... c'est quoi ? C'est nous, les Bêtes-Humaines, qui avons fondé le Grand Royaume de Fabnach ! »
Cette fois, ce fut à mon tour de faire une drôle de figure.
« ? Dans le nord, appeler les races comme la vôtre "Bêtes-Humaines" est un terme méprisant, mais ici, c'est différent ? »
D'après ce que Chiyome m'avait dit auparavant, sur le continent nord, les humains utilisaient "Bêtes-Humaines" comme insulte pour désigner les races à oreilles et queue d'animaux, tandis qu'eux-mêmes s'appelaient "Gens des Montagnes".
Quand je lui expliquai cela, l'homme chat fit un geste comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Ah, c'est vrai, on ne dit pas ça dans le nord. Dans le sud, autrefois, chaque race vivait séparément, et le premier roi de Fabnach les a unies sous le nom de "Bêtes-Humaines" pour créer le pays. »
Sa manière de parler était quelque peu fière, et il n'y avait aucune émotion négative attachée à cette appellation.
Apparemment, la région — en l'occurrence le continent — change, et le sens commun change avec lui.
« D'ailleurs, dans le sud, la plupart n'ont jamais vu d'humains. »
« Hou, c'est vrai ? Il n'y a que des Bêtes-Humaines sur le continent sud, pas d'humains ? »
Je hochai la tête à ses mots et posai une question supplémentaire. L'homme fit un sourire amer et ouvrit la bouche.
« Il y a des terres dominées par les humains au-delà des deux grandes plaines à l'ouest de Fabnach. Enfin, c'est parce qu'ils ont envahi le sud qu'existe le Fabnach actuel... »
Sur le visage de l'homme chat qui racontait cela, je ne ressentais pas vraiment d'hostilité envers les humains.
Si ce qu'il disait était vrai, on aurait pu s'attendre à ce qu'il ait, malgré les différences individuelles, davantage de ressentiment envers les humains.
Comme je le pensais, je lui demandai à ce sujet, et il rit en secouant la tête.
« Les humains ont bâti un mur au bout de la plaine et n'en sortent pas, paraît-il. Et nos soldats d'élite de Fabnach, nous les Bêtes-Humaines, ne sont pas inférieurs aux soldats humains ! »
Apparemment, de l'autre côté de la mer, au sud, ce sont les Bêtes-Humaines qui sont les maîtres du territoire, contrairement au nord.
Si l'on y réfléchit, on aurait l'impression que faire migrer les gens du village caché vers le sud résoudrait tout, mais ce n'est pas à moi, un tiers, de donner mon avis.
D'après leur façon de parler, le village caché ne semble pas être le seul, et l'activité des "Lames du Cœur" de Chiyome vise à libérer les esclaves humains, mais ils n'en sont encore qu'à mi-chemin.
Un problème qui dure depuis longtemps ne peut se résoudre du jour au lendemain.
Chiyome verra le Fabnach, le pays bâti par les Gens des Montagnes, et le rapportera au village — c'est pour cela qu'elle est ici, sans doute.
Pendant que je réfléchissais à cela, Chiyome m'appela soudainement par derrière.
« Seigneur Ark, vous étiez ici ? En fait, j'aimerais vous consulter un peu... »
Je me retournai et vis Chiyome, enveloppée comme toujours dans son vêtement ninja noir, qui me regardait avec un peu d'hésitation. Dans son dos, sa longue queue noire, qui d'ordinaire exprime peu d'émotions sur son visage, balançait avec inquiétude.
« Oh, Chiyome-dono, bonjour. Quelle affaire as-tu avec moi ? »
Après avoir salué l'homme chat avec qui je discutais, j'approchai de Chiyome.
Quand je lui demandai ce qu'elle voulait, elle me regarda avec détermination.
« Le kraken séché que vous nous avez offert hier soir, je paierai, pourriez-vous m'en céder quelques-uns ? »
« Kyun ? Kyun, kyun ! »
Face à cette demande inattendue de Chiyome, je la fixai intensément.
Ses yeux bleu transparent brillaient d'une lueur sérieuse, mais ses joues légèrement teintées de rouge, inhabituelles chez elle, la faisaient ressembler à une jeune fille de son âge, et je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire.
Et comme pour l'approuver, Ponta, sur ma tête, penchait la tête avec un regard suppliant, glissant le long de mon visage pour me regarder.
Devant l'attitude de cette personne et de cette bête, je repensai à la scène de la veille, quand j'avais grillé le kraken séché fraîchement fait pour le dîner.
Bien sûr, je l'avais proposé à Arian, mais elle avait violemment secoué la tête en reculant.
À l'inverse, Chiyome et Ponta avaient montré un grand intérêt, et dès la première bouchée, ils s'étaient mis à le dévorer sans pouvoir s'arrêter.
Moi aussi, d'ailleurs, en mordant dans le kraken grillé au parfum savoureux, j'avais eu sincèrement envie de sauce soja et de saké.
Apparemment, tous les deux (?) avaient énormément aimé le kraken séché.
« L'argent n'est pas nécessaire, mais Chiyome-dono semble vraiment avoir apprécié. »
En disant cela avec un sourire, Chiyome détourna légèrement le regard et se gratta la joue.
« O-oui. On a rarement l'occasion de manger quelque chose d'aussi bon... Et comme c'est un goût que j'aime, je pense que mon frère aîné l'aimera aussi, alors je veux en rapporter en souvenir. »
« Hou, Chiyome-dono a un frère aîné ? »
Comme je n'avais jamais entendu Chiyome parler de sa famille, je demandai avec surprise.
Elle secoua un peu la tête et parla.
« Non, par frère, j'entends mon camarade aîné d'entraînement, qui est maintenant l'un des Six Ninjas, portant le nom de Sasuke. »
En disant cela, elle baissa les yeux et leva les yeux vers le ciel comme pour voir loin.
Ce nom me disait quelque chose.
Certainement, quand j'avais visité le village caché, Chiyome avait demandé des nouvelles de Sasuke en discutant avec Hanzō le vingt-deuxième.
Je me souvins de sa silhouette posant la question, et je caressai mon menton.
Comme j'avais entendu cela par hasard, et qu'elle ne montrait pas l'intention d'en dire plus, je jugeai qu'insister serait inconvenant, et je répondis vaguement pour passer à autre chose.
« C'est bon, j'ai une grande quantité de kraken séché, alors prends autant que tu en as besoin. »
Arian n'a aucune intention d'en manger, et il y a une limite à ce que je peux consommer seul.
Le reste, qui est à demi-séché, pourrait être bon s'on l'aplatit, le sèche et en fait des beignets de kraken.
En pensant à cette farce — le préparer en secret et le faire manger à Arian sans rien dire —, je vis Arian monter sur le pont en se préoccupant de ses cheveux en bataille au réveil.
Depuis l'embarquement, il y a peu de femmes sur le pont, et les regards des hommes autour se concentraient sur Arian, qui venait de se lever et avait un corps voluptueux.
Qu'elle le sache ou non, elle bougea son corps pour détendre ses muscles raidis par la cabine étroite, et ses parties féminines ondulèrent avec le mouvement, attirant encore plus les regards autour d'elle.
« Bonjour, Arian-dono. »
« Bonjour, Ark. Pourquoi les couchettes de cabine sont-elles si inconfortables... ? Tout mon corps me fait mal, c'est insupportable. »
En grommelant ainsi, Arian se frotta la taille et soupira.
Alors que j'allais lui parler, le pont s'agita soudainement et les regards de tous se tournèrent vers une seule direction.
Suivant cette ligne de mire, je vis, à l'avant droit du navire, au-delà de la mer scintillante sous le soleil levant, une ville aux nombreux bâtiments apparaître sur la terre ferme.
« C'est l'arrivée à Primas. »
Entendant cette voix quelque part, je balayai du regard l'énorme ville qui s'étendait le long de la côte à en combler l'horizon.
Bien que ce navire, le *Reveberta*, fasse environ cent mètres de long, cette ville gigantesque ne laissait pas sentir le moins du monde sa taille, et elle était plus grande que n'importe quelle ville humaine que j'avais vue jusqu'ici.
Le village elfe de Landflia, d'où nous étions partis hier, était aussi une grande ville très développée, mais cette ville portuaire de Primas qui s'étendait devant nous la surpassait.
Il n'y avait pas de gratte-ciels en arbres géants comme au village elfe, mais on voyait d'énormes bâtiments, qui n'avaient rien à envier à ceux de la capitale du royaume de Roden, serrés les uns contre les autres sur des collines douces.
Devant ce spectacle, Chiyome, à côté de moi, écarquilla les yeux, surprise.
« J'en avais entendu parler, mais c'est vraiment une grande ville. Les villes humaines ont l'air de campagnes à côté. »
À ces mots d'Arian, qui souffla avec admiration, j'acquiesçai moi aussi.
« Certes, vu l'échelle de cette ville, la population dépasse largement les cent mille... »
À mesure que le *Reveberta* s'approchait du port de Primas, de plus en plus de navires — d'autres venus de l'extérieur, d'autres quittant le port — se croisaient autour de nous.
L'équipage était entièrement composé de Bêtes-Humaines, qui transportaient des marchandises par voie maritime.
Finalement, le *Reveberta* s'amarra à l'un des quais de Primas, et des Bêtes-Humaines à la carrure robuste accoururent de toutes parts pour commencer les opérations d'amarrage.
Le pont devint bruyant avec le début du déchargement. Après avoir salué le capitaine, nous chargeâmes nos bagages sortis de la cabine et descendîmes sur le quai par la passerelle en bois.
Sur le quai, des gardes Bêtes-Humaines en armure légère, armés de lances, nous attendaient. Il semblait que tout l'équipage subissait une inspection sommaire des bagages avant d'obtenir la permission de sortir du port.
Heureusement, Arian avait une sorte de lettre de change confiée par l'ancien de Landflia, donc l'inspection fut quasi inexistante, et nous purent entrer dans Primas sans trop attendre.
Cette ville portuaire de Primas était la plus bouillonnante de vie parmi toutes celles que j'avais visitées.
La foule qui allait et venait était presque entièrement composée de Bêtes-Humaines aux oreilles et queues d'animaux, avec ça et là quelques elfes et dark-elfes, comme ceux qui travaillaient nombreux comme marins sur le *Reveberta*.
Les abords du port formaient un marché : des étals et des gargotes alignant les marchandises déchargées se tenaient côte à côte, et la vague de gens venus acheter créait une cohue incroyable.
C'était comme être jeté dans la foule d'une fête. Moi, qui portais une armure complète, j'étais rare, et j'avançais dans le marché sous les regards environnants.
« C'est quand même incroyable, cette foule... Si on regarde ailleurs, on risque de se perdre. »
Derrière moi, chargé de frayer un chemin dans la vague humaine, Arian posa un regard fatigué sur la cohue.
Le voyage en bateau était une première pour elle, et être bousculée par une telle foule aussi.
Moi qui suis habitué à la foule des villes, je me sentais un peu accablé après si longtemps plongé dans une telle marée humaine.
C'était inévitable.
Mais en regardant les divers produits alignés sur les étals et les gargotes — épices et aliments inconnus mélangés pêle-mêle —, j'oubliai cette fatigue.
Ponta aussi semblait intrigué par beaucoup de choses dans le marché, son regard courait partout et sa queue battait.
Au milieu de tous ces spectacles rares, alors que je me promenais çà et là, une conversation sur un étal parvint soudain à mes oreilles, et j'arrêtai net pour me tourner vers là-bas.
« Quoi !? Pourquoi c'est si cher d'habitude, patron !? »
Un client, un homme Bête-Humaine à l'allure de loup, s'en prenait au marchand, un vieux Bête-Humaine ours, en lui montrant l'une des épices alignées.
« C'est pas ma faute ? Les Tigres-Humains de l'ouest ne montrent plus le bout du nez ces temps-ci. Le Red Nail, j'en ai plus que ça en stock, tu en fais quoi ? »
Le marchand ours haussa un sourcil avec un air lassé, fixa le client et exigea brièvement : achète ou n'achète pas.
Le client grommela encore des plaintes, mais comme il n'avait pas assez d'argent, il renonça à contrecœur et quitta l'étal.
Moi qui observais cet échange à quelque distance, je vis l'épice qui était au cœur du litige, et mes pieds m'entraînèrent malgré moi vers cet étal.
« Hé, Ark !? Les tomates, c'est par là !? »
Arian, qui me suivait, avait trouvé l'article but de notre venue dans le continent sud, et m'interpella dans le dos alors que je partais dans la direction opposée.
Mais je l'arrêtai d'un geste de la main et m'approchai rapidement de l'étal tenu par l'homme ours.
Et je posai les yeux de près sur le Red Nail qui venait de faire l'objet d'une dispute à prix fort.
Sa forme était celle d'un crochet, de la taille d'un index. D'un rouge vif, il était séché, sa surface ridée présentait un relief unique.
C'était un aliment — une épice — que j'avais déjà vu.
« Patron, c'est épicé, ça ? »
Je saisis machinalement l'un de ces Red Nail pour en vérifier les caractéristiques selon ma mémoire, et j'interrogeai le marchand.
Le marchand, surpris par mon apparition soudaine en armure complète, comprit vite la question — c'est un commerçant — et hocha la tête en répondant.
« Ah, ouais. Ici, seuls les amateurs de curiosités y touchent, mais vu sa douleur d'épice, on l'appelle "Griffe du Diable". »
À la réponse du marchand, j'eus la certitude de l'identité de l'épice que je tenais.
— Red Nail. C'était l'une des épices appelées piments.