« Quel genre de bête magique nécessite une telle puissance de feu en mer pour être interceptée ? »
Tout en profitant du paysage d'une traversée sous vent favorable, je lançais cette question à Arian qui se tenait à mes côtés.
Puisqu'on utilise des canons pour l'intercepter, il doit s'agir d'une cible considérablement grande.
C'est Chiyome, penchée depuis le pont vers la mer, qui répondit à ma question.
« Si l'on parle de la bête magique la plus célèbre et la plus dangereuse de cette mer du Sud-Central, c'est sans conteste le kraken. Je n'ai jamais vu le vrai spécimen, mais on dit que c'est une créature gigantesque capable d'engloutir un navire entier, et qui n'a pas de corps à proprement parler, d'innombrables tentacules poussant directement de sa tête... Je me demande à quoi ça peut bien ressembler ? »
Ses yeux bleus transparents tournés vers l'horizon marin, Chiyome posa son coude sur le bastingage et inclina la tête comme pour imaginer l'apparence de ce monstre marin encore inconnu.
D'ordinaire peu expressive, Chiyome semblait cette fois excitée par son premier voyage en bateau, car une émotion qu'elle ne pouvait cacher faisait osciller sa queue d'un côté à l'autre.
Tandis que je la voyais du coin de l'œil, je recomposais mentalement l'image du kraken selon sa description, perplexe.
« Une taille comparable à un navire, d'innombrables tentacules partant de la tête... »
Ce qui vient à l'esprit en entendant "kraken", c'est avant tout l'image d'un mollusque géant, pieuvre ou calmar.
Mais les caractéristiques de la bête magique qu'elle vient de citer comme rumeur diffèrent de mon image du kraken.
── Si on considère que tout ce qui est au-dessus des yeux du calmar est la "tête", alors l'idée de tentacules partant de la tête n'est pas erronée en soi.
J'imaginais la bête attaquant un navire de la taille du *Libellula* sur lequel nous sommes, et devant l'aspect trop écrasant de ce monstre, je secouai la tête pour chasser cette image.
Si elle rivalise vraiment avec ce navire, sa longueur totale atteindrait cent mètres.
« Un navire humain mal équipé n'aurait aucune chance s'il était attaqué par un kraken. »
Même avec des canons, on peut douter de l'efficacité. Pour des humains qui n'ont pas la technologie de l'artillerie, s'ils n'ont pas de moyen d'attaque à distance équivalent, la simple rencontre signerait probablement leur fin.
À ma prédiction, Chiyome leva les yeux vers moi et sortit un récit.
« Le kraken est devenu célèbre lors de la grande expédition continentale qui a provoqué la scission de l'Empire en Est et Ouest. À l'époque, l'Empire aurait organisé une vaste flotte pour faire du continent du Sud son territoire, mais la totalité aurait été anéantie par le kraken, dit-on. »
En l'entendant, je me souvins de ce qu'elle m'avait raconté plus tôt : le premier Hanzō avait manœuvré dans l'ombre lors de la perte d'autorité de l'Empire, fondant le "clan Jinshin".
C'était dans la capitale du royaume de Roden, avant l'attaque contre la compagnie Etuat.
À cause de ses manœuvres, la lutte de factions pour la succession impériale s'était intensifiée, menant à la scission Est-Ouest actuelle.
« Ho... Le déclencheur de l'action du premier Hanzō, qui aurait fait sortir le "clan Jinshin" de l'espionnage impérial d'après ton récit... ce serait l'échec de l'expédition méridionale de l'Empire ? »
En remontant le fil de ma mémoire et en regardant Chiyome, elle acquiesça.
« Oui, deux expéditions à grande échelle ont été menées, et les deux ont subi une destruction quasi totale. L'autorité de l'empereur de l'époque s'en est trouvée ruinée, m'a-t-on dit. »
J'ignore l'ampleur exacte de la flotte, mais un seul navire coûte déjà une fortune.
Si l'expédition vers le continent du Sud pour étendre le prestige impérial aboutit deux fois à l'anéantissement de la flotte, c'était bien assez pour faire s'effondrer l'autorité.
Que l'élément déclencheur de la scission impériale soit le kraken, représentant des bêtes magiques marines...
Cependant──
« Se faire attaquer deux fois par le kraken... cet empereur était vraiment abandonné de la chance... »
C'était une parole teintée de pitié pour cet empereur malchanceux, mais c'est Arian, qui écoutait en silence jusqu'alors, qui la refusa en secouant la tête.
« Le kraken remonte des fonds en prenant l'ombre d'un banc à la surface pour une proie. Donc, si une flotte pénètre dans son territoire, elle devient en un clin d'œil de la vase au fond de la mer. »
« ... Je vois, il y avait cette raison. »
Tandis qu'Arian haussait les épaules en soupirant, Chiyome, pour qui c'était une découverte, hochait la tête avec intérêt.
J'approuvai à mon tour d'un hochement de tête.
Si l'ombre du navire en surface passe pour un gros banc de proies habituel aux yeux du kraken, ce navire — plus grand qu'un navire humain ordinaire — me semble plus susceptible d'être ciblé qu'un navire solitaire.
Je posai la question à Arian, qui inclina la tête et porta son regard du bord vers la mer.
« Je ne connais pas les détails, mais pour ça, on doit l'éviter par la vitesse, non ? Et pour les humains, c'est plus dangereux que ce bateau, parce qu'ils ne peuvent pas faire face au kraken qui remonte à la surface... »
Au moment où elle expliquait cela, Ponta, qui profitait tranquillement de la brise marine sur ma tête en agitant sa queue, se redressa soudain et poussa un cri d'alerte.
« Kyun ! Kyun ! »
Comme en réponse, une clameur assourdissante retentit dans le navire.
L'homme-elfe de guet perché au sommet du mât principal désigna l'avant tribord en hurlant quelque chose. Un temps après, une voix masculine résonna depuis l'un des tubes acoustiques parcourant le navire, appelant à la vigilance.
《 Tribord avant, kraken adulte !! Je répète, tribord avant, kraken adulte !! 》
Sur cette voix, des ordres furent donnés un peu partout, et le navire fut saisi d'une agitation momentanée, mais les mouvements des marins n'avaient rien de paniqué ; ils s'activaient avec promptitude à leurs postes.
Chiyome et moi, qui parlions justement du kraken, nous portâmes à l'avant du pont pour scruter la mer sur tribord avant, fixant l'immensité océane.
Mais quelque peine qu'on prenne, seuls le ciel et la mer bleus s'étendent à perte de vue, impossible d'apercevoir la moindre silhouette suspecte.
« Mes yeux ne distinguent rien qui ressemble à un kraken... Chiyome-dono, vous voyez quelque chose ? »
Je me penchai par-dessus le bastingage, mais ne parvins toujours pas à le confirmer, et m'adressai à Chiyome qui observait la mer à mes côtés.
« Non, moi non plus je ne vois rien. »
Sa réaction était la même que la mienne ; elle secoua la tête légèrement en réponse.
À cet instant, le navire vira brusquement à bâbord, le pont s'inclina et les voiles gonflées par le vent claquèrent bruyamment.
En balayant le pont du regard, je vis que tous les marins et passagers elfes regardaient vers l'avant tribord, tandis que les passagers bestiaux promenaient leur regard dans toutes directions à la recherche du kraken.
C'est peut-être... Je tournai les yeux vers Arian à mes côtés. Elle arborait un léger sourire, hocha la tête, et reporta son regard sur la mer.
« Ark aussi l'a remarqué ? Le kraken adulte montre parfois le bout de son nez en surface, mais il peut incorporer le paysage environnant à son corps pour se camoufler. À cette distance, c'est impossible à repérer normalement. Seuls les elfes, capables de voir les particules magiques, peuvent le détecter en surface. »
En l'entendant, je plissai les yeux vers la mer sur tribord avant.
Moi aussi, j'ai apparemment des capacités proches des elfes, mais elles semblent inférieures non seulement aux elfes, mais même aux dark-elfes qu'on dit avoir une perception plus faible.
C'est peut-être la distance : mes yeux ne captent toujours que la mer bleue.
« Se fondre dans le paysage... si on s'approche sans le vouloir, on ne s'en apercevra qu'au moment de l'attaque... »
En voxant cette impression, je restai coi devant cette capacité stupéfiante.
« Le kraken a ce genre de pouvoir... »
Chiyome, elle aussi, montra franchement sa surprise.
S'approprier le paysage pour s'y fondre, c'est ni plus ni moins du camouflage optique.
Les calmars et pieuvres sont connus pour changer leur surface cutanée et adopter des couleurs protectrices, mais dans ce monde, c'est une créature high-tech dotée d'un camouflage optique qui ferait pâlir un extraterrestre.
Non, le fait qu'on puisse le détecter en voyant les particules magiques suggère que ce camouflage est réalisé par une puissance magique.
« On ne connaît pas la raison pour laquelle il remonte à la surface, mais seuls les elfes peuvent le repérer à l'avance quand il est camouflé. Celui-ci est un sacré gros morceau... on dirait une montagne qui sort de la mer... »
Arian le dit avec une pointe de fierté, tout en fixant le kraken invisible pour nous, les yeux écarquillés sur sa taille.
Ne pouvoir assister en direct au spectacle de l'océan est un peu frustrant, mais la sécurité prime. Je soufflai et posai le menton sur le bastingage.
Les autres passagers bestiaux affichaient eux aussi une mine déçue, et regagnaient l'intérieur du navire les uns après les autres.
« ... Le kraken ne nous poursuit pas ? »
Tout en suivant leur mouvement du coin de l'œil, je regardai vaguement la mer et posai la question.
Arian, elle, tapa le bord du navire de la main, se renversa le buste en arrière et répondit avec assurance.
« À la vitesse de ce bateau, un kraken adulte ne peut pas nous rattraper. Ce qui pourrait nous suivre à cette allure, ce serait un juvénile. Mais c'est rare d'en croiser... »
À peine eut-elle fini — ou pas tout à fait — que Ponta, sur ma tête, tressaillit légèrement. L'instant d'après, un violent choc parcourut le navire, et Ponta glissa un peu sur mon casque.
« Qu'est-ce qui se passe !? »
Je remis Ponta en place et scrutai les alentours.
Une voix tonna depuis l'arrière.
« Un kraken juvénile s'est accroché à la poupe bâbord !! »
À cette voix, les gens sur le pont figèrent un instant.
Le moment d'après, ce qui résonna dans le navire n'étaient pas des cris de terreur, mais des rugissements proches de la joie.
« Hyahhaa !! Les gars, filez à la poupe !! »
« Ouais !! Celui qui arrive en dernier n'aura pas sa part !! »
« J'attendais ça, le kraken !! »
Ce sont les bestiaux, même espèce que Chiyome, qui réagirent ainsi. Ils saisirent leurs armes et coururent vers la poupe d'un trait.
La scène évoquait l'ouverture d'un grand magasin le jour des soldes.
À l'inverse, les marins et passagers elfes conservaient leur attitude habituelle — ou plutôt, ils regardaient cette liesse avec un air perplexe, incompréhensif.
Pourtant, c'est l'arrivée d'une bête magique redoutée en mer ; nulle tension tragique n'était perceptible.
« On dirait la veille d'un festival... !? Allez, moi aussi j'en profite. »
Je marmonnai, dégainai la *Sainte-Lame-Foudre* et courus vers la poupe.
Arrivé sur le pont arrière, c'était un tableau d'enfer : des bestiaux armés s'agglutinaient autour d'un calmar géant de dix mètres au moins, abattant leurs armes.
Quelques-uns étaient projetés par les tentacules, mais leur constitution robuste leur permettait de s'essuyer le nez ensanglanté et de repartir à l'assaut.
Au milieu d'eux, un homme-loup trancha net un tentacule, le brandit haut et hurla sa victoire.
Derrière lui, un long tentacule s'abattait. Je m'élançai, le frôlai, et d'un mouvement de bas en haut le sectionnai.
Une résistance franche vibra dans mon bras, et le tentacule particulièrement épais s'abattit sur le pont de planches.
« Ne te relâche pas. »
« M-merci, frérot. »
Je lançai au loup-garou en essuyant l'eau de mer sur ma lame. Devant moi, les bestiaux acclamaient autour du kraken déjà moribond.
« C'était étonnamment rapide... »
Tandis que je rengainais mon épée, le loup-garou que je venais d'aider arriva en traînant le tentacule que j'avais coupé.
« C'est la part du frérot ! Tu en fais quoi ? »
Il me le tendit, pliant sous le poids.
Vu l'allégresse générale et cette réaction, le but est bien celui-là, hein ?
« Ce kraken, on le mange, au final ? »
Bête magique ou pas, c'est un calmar géant. Je ne vois guère d'autre usage.
Et mon hypothèse semblait juste.
« Ouais ! Frais comme il est, avec du sel on peut le manger cru ! Sinon, c'est séché à la marée ! Grillé, ça va à merveille avec l'alcool !! »
« Ho ho. » « Kyukyun☆ »
Tandis que j'écoutais le cours de cuisine du loup-garou, Arian et Chiyome nous rejoignirent en retard.
Je leur tendis le tentacule en demandant s'ils en voulaient, et leurs réactions furent opposées.
Arian recula d'un pas en secouant vigoureusement la tête.
Chiyome, elle, s'avança d'un pas, la queue dressée, l'air intéressé.
C'est alors que Ponta, du haut de ma tête, tapota mon crâne pour protester comme à son habitude.
« Je sais, y en a assez pour Ponta aussi, sois tranquille. »
« Kyun ! »
Après cet échange, Chiyome et moi décidâmes de faire du séché à la marée comme on venait de l'apprendre.
Les autres, qui se disputaient le reste du corps, durent en finir, car ils commencèrent à découper en parallèle.
Le corps de dix mètres disparut en un clin d'œil, et maintenant, une quantité massive de morceaux de kraken était nouée aux cordages qui soutiennent les voiles du *Libellula*, flottant comme des drapeaux.
Le séchage à la marée, en somme, c'est de la séiche séchée une nuit.
Laver à l'eau de mer pour ôter le mucus, couper en morceaux faciles à sécher, laisser sécher jusqu'à ce que la surface soit sèche — c'était d'une simplicité déconcertante, mais en voyant ces morceaux flotter au vent marin, l'envie d'avaler sa salive me prenait.
Pour manger du calmar grillé, on voudrait de la sauce soja et du saké, mais hélas, je n'en ai jamais vu, même au village des elfes.
Cette fois, pas de luxe.
Je levai les yeux vers les morceaux séchant comme des drapeaux, le cœur apaisé par les queues de Ponta et Chiyome qui battaient en synchronie, et attirai mon bagage.
J'en sortis la gourde d'eau thermale puisée ce matin au pied de l'Arbre-Couronne-du-Dragon, en bus une gorgée via ma paille personnelle, et sortis du sac le paquet de papier et le matériel d'écriture achetés hier au village de Landflia.
Il reste un peu de temps avant que le kraken séché soit prêt.
Je m'assis en tailleur sur le pont, tournai la première page du carnet.
« Hmm, le casque gêne quand même... »
En marmonnant, je l'enlevai, le posai à côté, et saisis mon outil d'écriture — un bâton de charbon noirci légèrement taillé, un crayon primitif — pour tracer des lignes sur le papier.
Après avoir posé les traits de construction, je superposai les traits pour en saisir la forme générale.
Cela fait longtemps que je n'ai pas dessiné, pensai-je, tout en posant les yeux sur le paysage du pont qui me servait de modèle. Tandis que je traçais les traits sans penser à rien, Arian surgit soudain à mes côtés, pencha la tête sur mon dessin et laissa échapper une exclamation admirative.
« Ark, tu sais dessiner ? C'est pas mal du tout. »
« C'est vrai ? Disons, niveau amateur un peu au-dessus de la moyenne. »
En lui répondant, un vieux souvenir me traversa.
J'ai toujours été plutôt doué en arts plastiques, et plusieurs fois mes œuvres ont été exposées.
C'était quand déjà... une fille de ma classe avait loué mon dessin, mais moi, je trouvais que le sien avait plus d'atmosphère et était meilleur.
Pourtant, c'est le mien qui avait été exposé, et je me souviens avoir ressenti une vague gêne envers elle.
D'ailleurs, que devient-elle maintenant ?
Tandis que je m'enfonçais dans ces pensées oiseuses, le visage d'Arian s'interposa brusquement, remplissant ma pupille.
« Qu'est-ce qui te prend, Ark ? »
Ses prunelles dorées, typiques des dark-elfes, scrutaient mon visage.
Apparemment, depuis que j'ai récupéré un corps de chair, la nostalgie — ou plutôt des émotions négatives que je n'ai d'ordinaire pas conscience — affleurent à la surface.
Je secouai légèrement la tête, inspirai à pleins poumons l'air marin chargé d'embruns, et changeai d'air.
Puis je déplaçai mon regard vers la généreuse échancrure de son corsage, pour couper court à cette humeur.
« Non... je me demandais si le décolleté d'Arian-dono n'avait pas pris le soleil... »
À peine eus-je prononcé ces mots qu'une paume, le visage teinté de rouge, s'abattit sur mon nez.
« Tu te fais du souci pour rien. »
Arian croisa les bras en cachant sa poitrine et se détourna.
Sa claque fut plus solide que prévu sur l'arête de mon nez, et des larmes me montèrent aux yeux.
Dans cet état, si j'arrosais le calmar grillé de sauce soja et avalais du saké, je doutais de pouvoir contrôler mes émotions. Je poussai un gros soupir.
Pourtant, en relevant les yeux vers les innombrables morceaux de kraken flottant comme des drapeaux, je m'imaginais déjà le goût de celui qu'on grillerait ce soir, et je me surpris à l'attendre avec joie. C'est plutôt bon signe.
Maintenant, juste... je décidai de penser comme ça.