Le lendemain, à l'aube.
Le ciel conservait encore un bleu indigo profond, et le port du village de Landflia présentait un aspect brumeux, voilé par les embruns marins charriés par le vent venu de la mer.
Au cœur de cette brume humide qui enveloppait les alentours, des hommes, vraisemblablement des marins du voilier Revebelta amarré devant nous, s'activaient fiévreusement aux préparatifs du départ.
Au milieu de cette effervescence, il semblait que nous ne soyons que deux, Chiyome et moi, à ressentir une certaine excitation, une exaltation d'avant-voyage ; quant à Arian et Ponta, l'une et l'autre frottaient leurs yeux encore embrumés de sommeil en étouffant des bâillements.
« Je n'aurais pas cru qu'il existait un mécanisme pour monter et descendre des charges à l'intérieur même du bâtiment. C'est vrai qu'avec ça, l'acheminement des marchandises entre le port de surface et le port souterrain devient bien plus aisé. »
Chiyome porta son regard sur les personnes affairées à l'intérieur de l'installation portuaire qui s'élevait derrière nous, et laissa échapper une voix admirative.
Cet équipement d'élévation qu'elle désignait se trouvait à l'intérieur de ce bâtiment portuaire reliant la surface au sous-sol ; pour employer un terme moderne, on l'appellerait ascenseur ou monte-charge.
Toutefois, son principe n'était pas mécanique, mais semblait fonctionner par une action magique, offrant un aspect tout droit sorti de la science-fiction.
« Le village des elfes regorge vraiment de choses pratiques. »
« …… Vraiment ? Tant mieux alors…… hein. »
J'approuvai l'avis de Chiyome en hochant la tête, mais Arian, à mes côtés, me répondit par un vague hochement de tête, sans conviction.
Ses longs cheveux blancs flottaient dans le vent salé, et elle pressa sa main sur son décolleté où perçait sa peau d'un violet pâle, frissonnant visiblement.
Tandis qu'Arian affichait cette mine fatiguée, plusieurs hommes à la peau violette, des elfes noirs, passèrent près d'elle en sifflant et en la hélant.
Au milieu de l'agitation d'avant-départ, on voyait beaucoup plus de congénères d'Arian — des elfes noirs — que dans le village de Lalatoïa ; sans doute parce que leur aptitude au travail de force à bord était supérieure à celle des elfes ordinaires.
Les races bestiales originaires du continent du sud, elles aussi, semblaient pour la plupart dotées de gabarits supérieurs.
Fendant la cohue de ces marins robustes, un homme s'avança vers nous à grandes enjambées, un large sourire aux lèvres, et nous salua d'une voix tonitruante.
C'était un elfe noir, sans doute ; sa peau, hâlée par le soleil, n'avait pas le joli violet pâle d'Arian, mais un violet teinté de gris, renforçant l'impression « d'elfe noir ».
Elle rappelait un peu celle de mon propre corps d'elfe noir aux teintes brunes, que j'avais recouvré.
« Vous êtes les invités dont le grand ancien a parlé ? Je suis le capitaine de ce Revebelta. On largue les amarres dans l'instant, alors embarquez fissa ! Vous pouvez rester sur le pont, mais ne gênez pas les manœuvres ! »
L'elfe noir massif, se présentant comme le capitaine de l'énorme navire de commerce armé, se contenta de cela, puis fit demi-tour comme pour dire qu'il n'avait plus rien à faire ici, et s'éloigna à grandes foulées.
Mais, à mi-chemin, il sembla se rappeler quelque chose, se retourna, pointa le doigt vers nous et lança un avertissement sur la conduite à tenir à bord.
« Je n'ai pas l'intention de faire la leçon, mais n'approchez pas de la cale arrière, au fond de la cale ! Restez tranquilles à profiter de la traversée, et demain matin vous serez au port de Plymouth ! Salut ! »
Cette fois, c'était vraiment fini : il monta à bord du Revebelta en hurlant des ordres aux marins autour de lui.
Arian, après s'être étirée amplement, se mit à le suivre, et Chiyome, l'imitant, réajusta son sac sur son dos et courut derrière elle.
Moi, en revanche, je restai cloué sur place, l'esprit happé par les paroles du capitaine au moment de son départ.
« Hé, dépêche-toi d'embarquer, sinon on te laisse derrière, Ark ? »
Arian, intriguée par mon attitude, se retourna et m'interpella.
Mais je ne répondis pas à sa question, lui renvoyant une question à la place, sous le choc de ce que je venais d'entendre.
« Arian-dono, est-ce bien vrai ce que le capitaine vient de dire !? »
Devant ma demande peu claire, Arian penchait la tête de plus belle, un point d'interrogation flottant au-dessus d'elle.
« Non, il me semble que le capitaine a dit qu'on arriverait au port demain matin !? »
Je lui rapportai l'inattendu que j'avais saisi — à savoir que la traversée tant attendue ne durerait qu'une seule journée — et elle fit une mine étonnée en regardant Chiyome.
« Arriver plus vite, c'est quand même mieux, non ? Puisqu'on n'aura pas à passer des jours sur un bateau en plein milieu de la mer, sans pied, c'est plutôt une bonne nouvelle, hein, Chiyome-chan ? »
Sur cette demande d'approbation d'Arian, Chiyome acquiesça discrètement.
« En effet, le fait de réduire le nombre de jours passés sur une mer instable est honnêtement appréciable. Si je devais exprimer ma surprise, ce serait plutôt sur le fait que la distance jusqu'au continent du sud soit inattendument courte. »
Face à cette surprise franche de Chiyome, Arian leva les yeux vers le Revebelta amarré au port et ajouta comme pour préciser sa pensée.
« Le fait qu'on n'aille qu'un jour d'ici au continent du sud, c'est parce qu'on embarque sur ce Revebelta. Avec un bateau ordinaire des humains, on m'a dit qu'il faut quatre jours ? »
Tandis qu'Arian parlait avec une pointe de fierté, je levais aussi les yeux vers le navire de commerce armé.
Si ses dires étaient exacts, ce vaisseau filait à une vitesse quatre fois supérieure à celle des voiliers humains, en calcul simple.
Pas même la Comète Rouge n'aurait fait mieux…….
Cependant, au beau milieu de notre conversation, une cloche retentit à plein volume depuis le pont du Revebelta.
Réagissant au son, Arian réajusta son sac en catastrophe et se mit à courir vers le navire.
« Ark, c'est la cloche d'avant-départ ! Dépêche-toi, sinon on nous laisse vraiment derrière ! Vite ! »
« ! Compris ! » « Kyun ! »
À ses mots, je répondis en hâte, remis mon sac en place et me précipitai vers le bateau.
Une fois montés sur le pont, la passerelle लगी au bord fut relevée illico, et les marins se mirent à s'agiter dans tous les sens sur le pont.
Puis, le signal d'une cloche plus aiguë, sonnée à longs intervalles, retentit, et le gigantesque navire de commerce armé Revebelta commença lentement à s'éloigner du quai.
Nous observions la mer soulevant des embruns sous nos yeux, depuis le pont près de la proue, sans gêner l'équipage.
Tandis que je regardais les gens sur le quai agiter la main vers les marins visibles sur le pont, je portai mon regard vers l'arrière du navire, comme pour le surplomber, et fronçai les sourcils face à une étrangeté.
« Arian-dono… ce voilier avance sans déployer ses voiles, pourtant ? »
Je formulai tout haut cette anomalie, et fus moi-même saisi par le sens de mes propres paroles.
« Le Revebelta est un navire magique. Comme il n'y a pas de vent dans le port souterrain, il avance grâce à la puissance magique jusqu'au large, non ? »
Chiyome, elle aussi, portait un regard surpris vers les voiles repliées au sommet des mâts, mais Arian l'expliqua avec naturel, accoudée à la rambarde.
En d'autres termes, ce navire de commerce armé embarquait une source d'énergie, un organe de propulsion.
La cale arrière dont le capitaine avait interdit l'accès avant le départ correspondait donc probablement à la salle des machines.
Étant donné que la technologie des navires magiques ne s'était pas diffusée chez les humains, l'interdiction d'accès relevait sans doute aussi du secret militaire.
« Arian-dono, comprenez-vous le principe qui fait mouvoir ce navire ? »
Poussé par la curiosité, je demandai à Arian le fonctionnement de la propulsion du Revebelta. Elle transféra son poids sur la rambarde où elle s'appuyait, cambra le dos, projeta le haut du corps vers la mer et me répondit sans conviction.
« J'en sa-a-is rien. Je ne suis pas technicienne, moi, je ne connais pas le mécanisme détaillé. »
Allongée sur le dos, le regard vers le ciel, la poitrine généreuse d'Arian, sur son corps cambré, oscillait au rythme du tangage du navire.
Je frottai mon menton en suivant du coin de l'œil ce balancement opulent.
Elle avait raison : même si l'on sait qu'une voiture avance grâce à son moteur, rares sont ceux capables d'en expliquer le fonctionnement interne.
S'il s'agit d'un voilier équipé d'un organe de propulsion, une vitesse quadruple par rapport aux navires humains devient compréhensible.
C'était décevant que la traversée tant espérée se réduise à une journée, mais si l'on considère qu'on foule le nouveau continent d'autant plus vite, ce n'était pas si mal.
Je me le dis, et hochai la tête pour me convaincre.
Alors, depuis la poupe, porté par le vent, un « Hissez les voiles !! » faible parvint à nos oreilles, accompagné de coups de cloche réguliers, et les voiles repliées sur les trois mâts commencèrent à se déployer les unes après les autres.
Apparemment, le navire magique Revebelta s'était déjà éloigné du port et progressait maintenant au large, parmi quelques îlots et récifs affleurants.
Le bateau accéléra doucement, fendant les vagues pour traverser cette zone.
Mais l'instant d'après, une cloche d'alarme retentit à tue-tête sur le pont, qui devint un peu chaotique.
Au son, Arian se redressa et porta son regard en arrière, sur le flanc du navire.
« Ce seraient des pirates, peut-être…… »
Ses cheveux blancs flottaient dans les embruns, et ses yeux d'or se plissèrent.
Dans la direction qu'elle fixait — surgissant à l'instant de l'ombre d'un îlot au large — la silhouette de deux navires put être confirmée, même depuis notre position sur le pont de la proue.
« Des pirates, ici… »
Nous n'étions pas si loin du port de Landflia. Je fus surpris par cette attaque de pirates en un tel lieu, mais je doutai tout autant de leur santé mentale.
Les navires pirates, naviguant de conserve avec le nôtre, ne faisaient pas la moitié de la longueur du Revebelta.
Qui plus est, le Revebelta est un navire blindé avec des écailles de dragon, alors que les bateaux pirates ne semblaient être que de vulgaires voiliers en bois.
De surcroît, leur vitesse était manifestement inférieure à la nôtre, à l'œil nu.
Ils étaient sortis de leur embuscade avec assurance, mais la distance entre les deux navires commençait à s'élargir progressivement.
« J'ai entendu dire que des pays humains déguisés en pirates visaient la technologie navale des elfes… Mais vu la différence, on n'a pas à s'en faire, non ? »
Arian, qui ne connaissait l'histoire des pirates que par ouï-dire, haussa les épaules en détendant ses épaules, devant l'évidence de la disparité.
Certes, une telle technique de construction navale, n'importe quel pays la convoiterait. Les navires pirates n'avaient rien à voir avec ceux des elfes, mais ils restaient des vaisseaux bien au-dessus de ce qu'un simple pirate peut posséder, comme on pouvait l'inférer des nombreux bateaux amarrés au port de Landbart.
Tout en réfléchissant ainsi, deux détonations retentirent soudain sur le pont.
On vit les deux canons d'un bord, installés vers le centre du pont, tirer vers les navires pirates.
Par-dessus le bruit de la coque fendant les vagues, un sifflement comme venu de loin se fit entendre, et l'instant d'après — une explosion éclata près du navire pirate.
Un obus fit jaillir une colonne d'eau en mer, l'autre brisa net le mât adverse à mi-hauteur, et des cris de confusion parvinrent de loin.
En combat naval, toucher une cible avec de simples boulets métalliques est réputé extraordinairement difficile à cause des vagues. Mais si les projectiles sont explosifs, on peut toucher dans la zone de détonation même si la visée est imprécise.
Ces obus devaient être du même type que les « sphères explosives de cristal magique » utilisées lors de la guerre civile de Hovan.
L'un des deux navires, privé de manœuvre en un clin d'œil, vit l'autre réduire sa vitesse et virer pour le secourir.
Laissant les deux navires pirates derrière elle, le Revebelta accéléra et creusa l'écart.
« Face à de simples navires pirates humains, dix canons magiques par bord, c'est une force disproportionnée… »
Tandis que je marmonnais en observant la scène, Arian me répondit.
« Ceux-ci sont d'abord conçus pour intercepter les bêtes magiques, pas pour couler des navires pirates. »
« Quoi ? C'est donc cela. »
Ses mots me firent réaliser, seulement à cet instant, qu'il existait des bêtes magiques en mer.
L'immense océan bleu, baigné par le soleil levant, faisait scintiller les vagues d'un blanc éclatant qui rétrécissait mon champ de vision.
Je formai une visière de ma main, plissai les yeux et balayai la mer et le ciel qui s'étendaient devant moi.
Mais dans les flots de cet océan vaste, je ne pus repérer aucune présence susceptible de menacer le Revebelta.
Sur terre, il y a le Grand Dragon ou le Roi Dragon, mais en mer, il existe des bêtes magiques qui justifient de transformer des navires de commerce en navires de guerre.
La bête marine la plus célèbre, c'est… ça, sans doute ?