Arian, qui avait déjà visité ce village pour guider jusqu'au port de Landflia, marchait en tête, suivie par moi et Chiyome qui observaient les alentours.
« On dirait deux campagnards sortis de leur trou, mais vu le développement de ce village, c'est peut-être inévitable. »
La plupart des habitants vivaient dans des immeubles en bois géants ressemblant à des tours d'habitation, de sept ou huit étages, alignés le long des rues.
De loin, ces bâtiments en arbres géants ne semblaient être qu'un groupe de grands arbres, mais de près, ils présentaient l'aspect de gratte-ciel modernes.
Des galeries reliaient même les bâtiments entre eux dans les airs, et depuis les trottoirs en bas, on apercevait des elfes aller et venir entre les constructions.
« Il y a beaucoup de monde, mais combien d'habitants vivent dans ce village ? »
Chiyome, qui observait les alentours, posa sa question, inhabituellement curieuse.
Devant son interrogation, Arian, qui marchait en tête, se retourna en penchant légèrement la tête.
« Je ne connais pas le chiffre exact, mais c'était environ trente à quarante mille ? Comme il y a beaucoup d'allées et venues, il y en a peut-être encore plus. »
À cette réponse, Chiyome écarquilla les yeux.
« Je pensais que Lalatoïa, au fond de la Grande Forêt, était déjà un grand village, mais l'échelle est tout autre… Je n'aurais cru qu'une telle ville ait pu être construite. »
Elle poussa un souffle d'admiration.
Le village caché dans le massif du Kalkato où Chiyome basait ses activités comptait actuellement environ mille habitants, donc celui-ci en accueillait plus de trente fois plus.
À cette échelle, la seule ville que j'aie visitée jusqu'ici était la capitale du royaume de Roden.
Finalement, la forêt d'immeubles en arbres géants s'interrompit, laissant place à un quartier animé où s'alignaient des maisons en bois en forme de champignons, comme à Lalatoïa.
Chaque bâtiment semblait être une boutique : sur les devantures, toutes sortes de marchandises étaient exposées, et les vendeurs vantaient leur guerre aux passants, un peu partout.
L'ambiance rappelait une rue marchande populaire et vivante. Des objets colorés, qu'on ne voyait pas dans les villes humaines — sans doute venus du continent sud — attiraient l'œil, tandis qu'une odeur appétissante flottait dans l'air, portée par la brise marine.
« Hum, cette odeur… Les épices ont l'air bien fournies. »
« Kyun ! »
Au milieu de ce mélange d'effluves, moi et Ponta avons repéré une fragrance épicée qui chatouillait le nez, et nous regardions autour de nous quand Arian, devant, ajouta une explication.
« Beaucoup d'épices arrivent de Fabnach, donc le marché a cette odeur particulière. »
En entendant son explication, je me souvins du goût du hamburger épicé servi à Lalatoïa, et j'avalais ma salive involontairement.
Ponta, perché sur mon casque, semblait lui aussi attiré par les diverses odeurs : il bougeait la tête dans tous les sens, affairé.
Voyant notre agitation, un marchand elfe nous interpella depuis sa boutique.
« Hé, le frère en armure avec une fleur à chaque main, tu veux des tomates fraîches arrivées du sud l'autre jour ? »
Cheveux blonds légèrement verdâtres, oreilles longues et pointues, visage jeune et harmonieux comme beaucoup d'elfes, mais sa bouche débitait un racolage vulgaire qui jurait avec son apparence. Tout en étant perplexe, mon regard fut irrésistiblement attiré par ce qu'il tenait.
Dans sa main — et sur le devant de sa boutique — il y avait, sans l'ombre d'un doute, des tomates d'un rouge mûr.
« Oh, on trouve des tomates fraîches même dans ce port. »
Je m'approchai inconsciemment du marchand elfe.
À Lalatoïa, je n'avais vu que des tomates séchées, alors je pensais que tout ce qui venait du continent sud vers la Grande Forêt du Canada était déjà transformé.
Les tomates que tenait l'elfe différaient des grosses tomates rondes de mon ancien monde : elles étaient un peu plus petites et légèrement allongées.
« Si on peut les acheter à Landflia, plus besoin d'aller jusqu'à Fabnach, non ? »
Derrière moi, attiré vers l'étal, Arian se pencha pour dire ça. Je secouai la tête fermement pour refuser.
« C'est une chose, c'en est une autre. J'ai enfin un point d'appui vers un nouveau monde, rebrousser chemin maintenant serait du gâchis. Et je veux absolument voir de mes yeux le pays que les compatriotes de Chiyome-dono ont bâti. »
En répondant ainsi, Chiyome, qui nous suivait, acquiesça vigoureusement.
Tandis que je jetais un coup d'œil à Arian qui haussait les épaules, je me tournai vers le marchand de tomates pour passer commande.
« Marchand, vends-m'en une pour goûter. »
« Hein ? Une tomate, pour goûter… c'est ça ? »
À mes mots, le marchand elfe au visage harmonieux fit une mine dubitative et répéta ma commande comme un perroquet.
Ne comprenant pas le sens de son expression, je penchai la tête. Derrière moi, Arian, qui observait la scène, s'adressa au marchand comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, ces tomates, c'est avant traitement ? »
« Oui, on vend des tomates avant transformation, donc c'est moins cher. »
Arian ne me répondit pas, mais interrogea le marchand, qui lui répondit, et elle hocha la tête, convaincue.
« Les tomates d'ici sont avant l'élimination du poison, donc on ne peut pas les manger tout de suite après l'achat. Et comme le village n'utilise que des pièces d'or, payer un quart de pièce pour une seule tomate revient cher, faut ajuster par la quantité. »
À ses mots, ma pensée s'arrêta un instant, et j'eus l'impression que le brouhaha du marché s'éloignait brusquement.
« Arian-dono, quoi… ? Non, tu as dit que les tomates ont du poison !? »
Ma propre surprise fit monter ma voix, et je me clappai la main sur la bouche.
C'est le marchand elfe, qui observait notre échange, qui répondit à ma question.
« Quoi ? Le frère en armure cuisine pas souvent, hein ? Ça surprend, c'est sûr ! Les tomates ont du poison à la base, faut les détoxifier avant de manger. Mais bon, c'est pas un poison mortel, juste de quoi te filer la diarrhée et te faire courir aux chiottes ! Ah ah ah ah ! »
Le marchand rit en faisant rouler une tomate dans sa main.
Sur ses mots, Arian ajouta son explication.
« À l'origine, au sud, à Fabnach, les tomates s'appelaient "fruit qui donne la diarrhée", et c'était un laxatif pour les gens constipés. Mais le premier roi qui a fondé le grand royaume de Fabnach les a baptisées "tomates" et les aimait tant qu'il les mangeait malgré la diarrhée. La première Evangeline, en voyant ça, a créé un outil magique pour détoxifier les tomates et le lui a offert. Le roi de Fabnach a été tellement reconnaissant que les relations entre le Canada et Fabnach se sont approfondies, c'est ce qu'on m'a raconté. »
En hochant la tête à son récit sur l'origine des relations entre la Grande Forêt du Canada et le grand royaume de Fabnach, je baissai les yeux sur la tomate dans la main du marchand.
« … "Fruit qui donne la diarrhée", quel nom sans poésie. »
Devant ce nom si peu glorieux et si facile, je secouai la tête en marmonnant.
Si manger une tomate crue donne la diarrhée, mon corps actuel en souffrirait-il aussi ?
Je n'ai jamais entendu parler d'un squelette ayant la diarrhée, mais je n'ai pas non plus envie de tester.
Cependant, ce premier roi de Fabnach qui a nommé "tomate" ce fruit considéré comme laxatif et l'a mangé activement me semble dans la même situation que moi.
La première Evangeline, qui a fondé la Grande Forêt du Canada il y a six cents ans, étant probablement une existence similaire, ils se sont peut-être rencontrés grâce à la tomate et ont cherché ensemble un moyen de la rendre comestible.
Le grand royaume de Fabnach a été fondé il y a cinq cents ans, c'est bien ça ? Le fait que leur amitié d'alors se poursuive encore aujourd'hui sous forme de commerce nord-sud montre la profondeur de leur lien.
« Mais comment fait-on, cette élimination du poison de la tomate ? »
Je détournai le regard de la pile de tomates et demandai à Arian à côté de moi.
Si on ne peut pas les manger sans les détoxifier, cette montagne de tomates devant moi ne sert qu'à être regardée.
« Les tomates, je crois qu'on les trempe une ou deux heures dans l'eau avec une "perle de détoxication", puis on les cuisine direct ou on les sèche pour les conserver… enfin je pense ? »
Arian répondit à ma question, mais sans trop d'assurance, cherchant confirmation du regard vers le marchand.
Celui-ci sourit pleinement et hocha la tête, validant sa réponse.
« Ne pouvoir les manger crues ici et maintenant… Mais savoir qu'avec cette "perle de détoxication" je pourrai manger des tomates crues, c'est déjà une récolte. »
Avec des regrets, je pris congé du marchand et quittai la boutique pour longer les étals des commerces suivants.
Les épices venues du sud étaient aussi très variées, et rien qu'à les regarder, des idées de plats me venaient en tête, au point que mon estomac inexistant sembla gargouiller.
Moi qui n'avais d'yeux que pour les commerces alimentaires, mon attention fut accrochée par les articles d'une échoppe.
Cela semblait être une boutique vendant du parchemin, du papyrus et du papier. Parmi les rouleaux vierges et les liasses de feuilles de différentes tailles, une section exposait des feuilles déjà écrites, vers laquelle je me dirigeai.
« Marchand, quel lieu représente le paysage dessiné sur ce papier ? »
Le marchand, regardant avec suspicion cette armure intégrale qui s'arrêtait devant lui, je m'en moquai et pointai du doigt l'article qui m'intéressais.
L'article en question : une feuille sur laquelle un paysage urbain était dessiné d'un trait précis. Ce n'était pas la seule, plusieurs autres vues de lieux différents étaient exposées.
« Ah, ça ? C'est la capitale du grand royaume de Fabnach. Et celles-là, c'est la ville portuaire de Plymouth. »
Le marchand, me reconnaissant comme client dès que j'ai montré de l'intérêt, répondit poliment.
Arian et Chiyome aussi semblaient intéressées par les paysages dessinés : elles écoutaient l'explication du marchand tout en dévorant des yeux les images.
Dans ce monde où les moyens de transport sont peu développés, ces images de contrées lointaines ou de créatures étranges servent sans doute de divertissement.
« Y en a-t-il une qui vous plaît ? »
À la question du marchand, j'acquiesçai largement et désignai l'un des articles pour signifier mon intention d'acheter.
« Pourquoi tu as acheté ça ? Je pensais que tu prendrais une image. »
Après avoir quitté l'échoppe, Arian me regarda, perplexe, et me posa la question.
Comme elle le disait, je n'avais pas acheté une image. J'avais pris un carnet de feuilles format A4 reliées par une ficelle, et un outil d'écriture.
« Arian-dono, ma magie de transfert à longue distance "Porte de Transfert" permet de se déplacer instantanément vers un lieu dont j'ai mémorisé le paysage, mais tant que ça dépend de ma mémoire, c'est limité par ma capacité de mémorisation. Cependant, si je dessine le paysage de destination sur ce papier, ça devient bien plus facile de raviver le souvenir. »
En feuilletant l'épais carnet, j'exprimai l'idée qui m'était venue en voyant les images à l'échoppe.
Arian admira franchement l'idée et hocha vigoureusement la tête en frappant dans ses mains.
« C'est vrai, comme ça tu peux mémoriser beaucoup plus de destinations. Sinon, Ark, tu finirais par te téléporter dans un endroit différent de celui visé à cause d'un souvenir faux, et tu ne pourrais plus revenir. »
En entendant sa remarque impertinente, nous avions déjà traversé la rue marchande et atteint ce qui semblait être l'entrée du port de Landflia.
Devant moi s'étendait une mer bleue, en contrebas : le village était sur une hauteur. Le port, où des navires étaient amarrés, était dans une anse, et pour y descendre, il fallait emprunter un escalier raide construit sur une falaise quasi verticale.
Pourtant, bien que beaucoup de gens s'affairent dans le port en bas, peu empruntaient l'escalier.
En descendant cet escalier de falaise assez haut, on trouvait une grande cavité au pied de la falaise, abritant des entrepôts portuaires et même quelque chose comme un dock souterrain.
L'endroit semblait avoir une structure à deux niveaux, surface et souterrain.
Les entrepôts sur le quai de la cavité semblaient reliés à la surface à l'intérieur, car on voyait beaucoup de gens et de chargements y aller et venir.
« C'est comme un port base secrète… »
Avec une excitation enfantine, je m'approchais du port, mais depuis l'endroit où menait l'escalier, l'entrée dans le port était en principe interdite : une barrière à hauteur de taille bloquait l'accès.
« Au-delà, c'est réservé au personnel portuaire. Mais demain, on embarque sur le Liebelberta amarré là-bas, donc on pourra entrer. »
Pendant que je tendais le cou, un peu déçu, pour regarder à l'intérieur, Arian, à côté de moi, désigna un voilier amarré dans le port souterrain.
Le voilier nommé Liebelberta faisait une centaine de mètres de long, peut-être. Jusqu'ici, le mystérieux voilier vu dans le lac souterrain était le plus grand que j'aie vu dans ce monde, mais celui-ci le surpassait aisément.
Contrairement aux voiliers humains, il n'avait pas beaucoup de décorations, plutôt une forme poursuivant la beauté fonctionnelle. Trois mâts avec des voiles repliées s'élevaient fièrement sur le pont.
La coque ne semblait pas en bois : une surface dure, lisse et blanchâtre reflétait la lumière des vagues en scintillant.
« Arian-dono, de quoi est fait ce voilier ? »
Devant cette texture moderne, je demandai à Arian, mais elle ne s'y connaissait pas non plus en navires : elle pencha la tête en grognant.
« Mmm… Je m'y connais pas trop en bateaux… Mais j'ai entendu dire qu'on utilise des écailles de dragon pour augmenter la solidité du navire. »
En disant ça, Arian regarda à nouveau le Liebelberta amarré.
Utiliser des matériaux de dragon pour le blindage d'un navire, c'est bourré de fantasy. Moi aussi, je fixai le voilier amarré.
Je ne sais pas quelle défense offrent les écailles de dragon, mais en somme, ce voilier est un cuirassé.
De cette distance, c'est flou, mais on voit ce qui ressemble à des canons alignés sur le pont. C'est plus un navire de guerre commercial qu'un simple navire marchand.
Mais les cuirassés en fer ou acier ont évolué à l'origine pour résister aux obus explosifs des canons ennemis, si ma mémoire est bonne. Quel est l'ennemi prévu pour ce blindage ?
D'après les propos d'Arian quand on a vu les canons sur le navire du lac souterrain, les humains n'ont même pas de canons corrects, encore moins d'obus explosifs…
Pendant que je ruminais ces pensées, Arian me tapa soudain l'épaule et je me retournai.
« Allons-y, même si tu regardes pas d'ici, demain tu le verras de bien assez près. »
J'acquiesçai à ses mots et jetai un dernier regard au navire de guerre commercial Liebelberta amarré au port.
Pour l'instant, cessons de réfléchir aux choses difficiles et abandonnons-nous tranquillement à l'excitation de la traversée de demain.
Ma préoccupation immédiate : avec cette humeur de veille d'excursion, vais-je réussir à dormir ce soir ?