Le lendemain, dès l'aube, nous sommes allés chercher Chiyome au village caché avant de retourner à Lalatoïa. Aujourd'hui, nous nous dirigions enfin vers Landfria, le village elfe d'où part le navire marchand pour le continent sud.
Les préparatifs de voyage étaient bouclés depuis la veille, et chacun portait sur le dos un sac rassemblant ce qu'il jugeait nécessaire.
Cela dit, personne n'emportait grand-chose d'encombrant. Arian, guerrière elfe habituée à camper des jours durant dans la Grande Forêt du Canada pour y chasser les bêtes magiques, comme Chiyome, ninja rodée aux déplacements à travers le continent nord, avaient l'expérience des bagages légers.
« Prêtes ? »
« Oui. », « Oui. »
« Kyun ! »
À la vérification d'Arian, Chiyome et moi hochâmes la tête, et Ponta, qui trépignait d'impatience en remuant la queue à nos pieds, poussa un cri comme pour répondre.
« Alors, on file au sanctuaire du cercle de transfert du village pour sauter jusqu'à Landfria. Suivez-moi. »
Sur ces mots, Arian désigna l'unique arbre géant qui s'élevait au centre du village et s'élança.
Chiyome la suivit en silence. Tout en observant leurs dos, je repensai à notre destination et interpellai Arian qui marchait en tête.
« Arian-dono, c'est peut-être tard pour le dire, mais est-il vraiment prudent d'amener Chiyome-dono au sanctuaire dont vous parlez ? »
L'arbre géant au cœur du village, qu'Arian venait de montrer, abrite le sanctuaire du cercle de transfert que les elfes cachent aux étrangers — principalement aux humains.
Y mener Chiyome, qui appartient aux Gens des Montagnes, revient à divulguer le secret des elfes.
Pourtant, dès l'instant où l'on sait que moi, membre provisoire de leur peuple, je maîtrise seul la magie de transfert, le mal est déjà fait.
Arian porta un doigt à son menton fin, inclina la tête sur le côté.
« Hmm, pour ça, j'ai entendu dire que l'autorisation était déjà tombée. D'ailleurs, le grand royaume de Fabnach où nous allons possède aussi des sanctuaires de cercles de transfert. Je ne les ai jamais vus de mes yeux, mais… »
Ce fut moi qui poussai un cri de surprise — mais pas seulement. Chiyome, d'ordinaire peu expressive, réagit de même.
« Le sanctuaire du cercle de transfert, c'est cette technique qui permet à Ark-dono de traverser l'espace en un instant, n'est-ce pas ? Il y en a non seulement dans les villages elfes, mais aussi dans le pays que nos compatriotes ont bâti ? »
La question de Chiyome était la mienne. Je tournai mon regard vers Arian, attendant la réponse.
Dans les nations humaines de ce continent nord, nul équipement susceptible de révolutionner la logistique comme un « sanctuaire de cercle de transfert » n'existe. Pire, son existence même est tenue secrète vis-à-vis des humains ; je croyais donc qu'il s'agissait d'un secret strictement elfe. Il n'en est apparemment rien.
« À l'origine, les sanctuaires de cercles de transfert ont été conçus et construits par la première Evangeline. Lorsqu'elle a noué des liens avec le premier roi du tout jeune Fabnach, elle s'y est rendue et en a érigé plusieurs. »
Donc les elfes de la Grande Forêt du Canada entretiennent des relations depuis la fondation du royaume.
« Hein ? Mais si nous devons prendre un bateau pour gagner le continent sud, n'existe-t-il pas de cercle de transfert reliant les deux continents ? »
À cette question qui me traversait l'esprit, Arian me lança un regard incroyablement exaspéré.
« Même s'il y a eu amitié et commerce depuis le premier roi, c'est un pays étranger. Relier les deux par des cercles permettant des allers-retours instantanés de personnel, ça ne se fait tout simplement pas. »
« Ah, c'est vrai. »
Devant cette remarque fort sensée, je me grattai la nuque en riant pour masquer ma gêne.
Le Canada et Fabnach sont alliés, mais restent des puissances distinctes. S'il existait des installations permettant des déplacements militaires instantanés, on pourrait projeter sa force à la gorge de l'autre.
De surcroît, la technologie des cercles de transfert étant d'origine elfe, son contrôle penche en faveur du Canada plutôt que de Fabnach.
Si Fabnach possède un appareil d'État structuré, ce déséquilibre est, d'un point de vue sécuritaire, loin d'être bienvenu.
D'autres circonstances entrent sans doute en jeu, mais ici, ce n'est pas l'essentiel.
Le fait de pouvoir utiliser le sanctuaire avec Chiyome signifie simplement que notre départ pour le continent sud sera avancé.
« Donc on peut rejoindre Landfria en un seul saut. C'est ma première fois dans un sanctuaire de cercle de transfert elfe, j'avoue que j'ai hâte… »
Je portai mon regard vers le sanctuaire qui nous attendait.
Au centre du village, derrière l'arbre géant qui abrite le sanctuaire, un petit ruisseau reflétait le soleil levant en scintillant, et des oiseaux y voltigeaient en gazouillant pour chercher leur nourriture.
Au pied de l'arbre, dont la cime formait une ombre bienveillante — autour du sanctuaire — une simple clôture en bois marquait la limite, sans rien d'une installation fortifiée.
Structurellement, comme la demeure de l'aîné, le sanctuaire avait l'air d'avoir été englouti par l'arbre géant.
Devant la porte d'entrée, deux guerriers elfes, l'épée à la hanche, nous observaient avec attention.
Arian les salua légèrement, échangea deux ou trois mots.
Apparemment prévenus, les deux gardes s'écartèrent pour nous laisser passer et nous invitèrent à entrer.
Arian leur fit un léger signe de tête, pénétra dans le sanctuaire, et Chiyome, Ponta sur l'épaule, et moi la suivîmes de près.
L'intérieur n'était pas aussi vaste que la demeure, mais un haut vide traversait l'arbre de part en part. De gros piliers l'entouraient, soutenant cet espace ouvert.
Une estrade circulaire légèrement surélevée, au centre, semblait flotter dans la lumière des lampes en cristal — des artefacts magiques — qui l'éclairaient.
À ses pieds, un cercle magique d'une complexité vertigineuse était tracé, brillant faiblement et illuminant le vide.
Le spectacle était digne du nom de fantasy.
Pendant que Chiyome et moi restions saisis par la vue du cercle de transfert et de l'intérieur, Arian s'approcha d'un petit elfe qui se tenait là, échangea quelques mots, puis monta sur l'estrade lumineuse.
« Ark, Chiyome-chan, on y va. Montez vite sur le cercle. »
À son appel, nous hochâmes la tête et nous empressâmes de poser le pied sur le cercle.
Une lumière éblouissante jaillit du cercle sous nos pieds, le champ de vision vira au blanc pur ; je fermai les yeux instinctivement, et soudain une sensation de flottaison fit basculer mon corps.
L'instant d'après, la lumière disparut, les couleurs revinrent à toute vitesse, et le décor avait déjà changé.
Le petit elfe qui se tenait hors du cercle avait disparu ; à sa place, trois elfes — deux hommes, une femme — se tenaient face à nous, comme pour nous accueillir.
Hormis cela, la salle n'avait guère changé, si ce n'une impression de sanctuaire un peu plus grand.
Deux des trois avaient l'allure de gardes, armes à la main, en faction. La femme au centre, elle, ne portait aucune arme, vêtue d'un costume traditionnel elfe, un doux sourire aux lèvres tandis qu'elle nous examinait tous trois.
Elle donnait l'impression d'une secrétaire.
« Nous vous attendions, Arian-san de Lalatoïa ? »
« Oui, nous comptons sur vous. »
À la question de la femme, Arian acquiesça. Celle-ci répondit simplement : « L'aîné vous attend, je vais vous guider », et s'enfonça dans les couloirs.
Arian la suivit, Chiyome et moi derrière.
En sortant du sanctuaire, le paysage changea du tout au tout.
D'innombrables arbres géants s'élevaient autour, chacun servant d'habitation, alignés les uns contre les autres.
Sous leur ombre, des routes pavées de blocs semblables à des briques étaient arpentées par de nombreux elfes — et, çà et là, on apercevait aussi des silhouettes de Gens des Montagnes comme Chiyome.
Chiyome, à mes côtés, observait la scène les yeux légèrement écarquillés.
« Quel village animé… »
« C'est la porte d'entrée vers le Fabnach au sud, l'un des plus gros villages du Canada. »
À mon monologue, Arian se retourna pour répondre.
Bientôt, la guide franchit la porte de l'enceinte d'une — ou plutôt d'un — demeure d'arbre géant.
Le style architectural, fusion d'arbre et de manoir comme à Lalatoïa, différait pourtant grandement.
Comparé aux hauts bâtiments d'arbres environnants, celui-ci était bien plus bas.
Mais son tronc, base du manoir, était incomparablement plus massif, d'une assise solide, comme si les arbres alentour avaient été aplatis et compressés pour former une silhouette en fiole.
En pénétrant à l'intérieur, l'atmosphère n'avait plus rien à voir avec le domicile d'Arian à Lalatoïa.
Un sol en marqueterie d'une précision exquise, des piliers, murs et plafonds ornés de décorations raffinées mais jamais tape-à-l'œil, des meubles disposés avec élégance — tout rappelait davantage la résidence d'un seigneur humain que celle d'elfes.
Sans doute le manoir de l'aîné qui gouverne Landfria. Arian elle-même n'y avait jamais mis les pieds, car elle l'observait avec la même curiosité que Chiyome et moi.
Sensant notre trouble, la femme au allure de secrétaire poursuivit sa montée vers l'étage sans s'arrêter, tout en nous expliquant.
« Ici, n'arrivent pas seulement les marchandises du Fabnach au sud, mais aussi celles de Saskatoon, qui commerce avec le Grand-Duché de Limbult. On y trouve donc bien des articles qu'on ne voit pas dans les autres villages. »
« Ho, je vois. »
J'approuvai d'un hochement de tête et balayai la pièce du regard.
Le Grand-Duché de Limbult, voisin du royaume de Roden, est la seule nation humaine à commercer avec les elfes de la Grande Forêt du Canada.
Saskatoon, nom que j'entendais pour la première fois, doit être le village qui sert de point de passage pour ce commerce. Puisque même les gros villages dotés de cercles de transfert ne reçoivent pas autant de produits humains, ceux-ci acheminés par d'autres moyens que le transfert.
Si ce lieu est une ville portuaire pour le commerce intercontinental, le moyen s'impose : le bateau. Saskatoon serait donc une ville portuaire côtière.
De là, je déduisais que les cercles de transfert ne se prêtaient guère au transport de gros volumes.
Avec de tels cercles si commodes, les échanges entre villages devraient être aisés.
D'autres villages devraient donc regorger de produits humains ; or, en arpentant les lieux ces derniers jours, je n'en avais vu nulle trace.
Le coût du transfert est-il prohibitif ? Ou les contraintes trop strictes ?
Tandis que ces pensées me tournaient en tête, la guide s'arrêta net : « Veuillez patienter ici un instant », nous laissa et disparut dans une pièce arrière.
Une salle d'attente, sans doute. À la différence du rez-de-chaussée, peu de meubles remarquables ; quelques chaises et tables rondes au travail soigné, simplicité assumée.
Je posai mon sac sur l'une des tables et en sortis une gourde en cuir.
Arian me lança un regard dubitatif.
« Hein ? Pourquoi tu sors une gourde maintenant ? »
« Je ne peux pas rencontrer l'aîné casqué. »
Tout en parlant, je sortis une paille de mon sac et l'enfonçai dans le goulot.
Arian me regarda, comme frappée d'une révélation, et secoua la tête.
« J'avais oublié… C'est effrayant, l'habitude. Cette fois, pas de risque de re-devenir un squelette en pleine audience, j'espère ? »
Elle soupira pour elle-même. Je portai la gourde à mes lèvres et aspirai l'eau thermale que j'avais prélevée ce matin même, la faisant passer par la paille glissée dans la fente du heaume.
« Je te suis reconnaissant, Arian-dono, de m'accepter sans préjugé. Et cette eau est fraîche de ce matin, elle ne me fera pas retomber en plein entretien. »
Je bombai le torse. Arian me dévisagea d'un air sceptique.
Chiyome, fondue dans l'ombre d'un coin, rétrécit ses yeux bleu translucide vers moi, l'air de dire qu'elle n'était pas convaincue non plus.
Apparemment, ma crédibilité sur ce point reste faible.
« Kyun ! »
Ponta, pour me remonter le moral, descendit de ma tête sur mon épaule et poussa un cri. Je le caressai pour me calmer, quand la secrétaire réapparut, encadra la porte et nous appela.
« Noran-sama vous reçoit. Par ici, s'il vous plaît. »
Guidés, nous franchîmes la porte menant aux pièces profondes.
« Pardon de vous avoir dérangés pour si peu. »
Dès l'entrée, un elfe nous accueillit de ces mots.
Cheveux blonds teintés de vert, longs, tressés en trois nattes retombant de chaque côté et dans le dos — coiffure singulière. Il portait une tunique ornée de motifs traditionnels elfes.
Son expression était souriante, mais ses yeux verts, typiques de son peuple, rappelaient étrangement ceux de Casy à Branbaina, rappelant leur fraternité.
« Que la trace de mon frère, disparu sans nouvelles depuis des années après avoir quitté le village, se retrouve ainsi… Le monde est petit, et les liens inattendus. »
Alors que nous le saluions, l'homme — l'aîné de ce village, sans doute — laissa échapper un rire amer. La secrétaire, en retrait dans un coin, toussota discrètement.
« Ah, pardon. Je suis l'aîné de ce village, Noran Held Landfria — le frère de ce Casy, savant des bêtes magiques que vous avez rencontré dans la ville humaine. Enchanté. »
Se présentant comme le frère cadet de Casy Held, Noran nous invita vers un coin salon et, sans transition, demanda des nouvelles de son aîné.
Chiyome, qui n'avait jamais rencontré Casy, sirotait le thé servi en écoutant Arian et moi raconter notre rencontre.
Lorsque le récit arriva à la capture du ver des sables dans le cadre des recherches de Casy, Noran afficha un air ahuri. « Mon frère n'a vraiment pas changé… » marmonna-t-il, tout en esquissant un sourire lumineux.
Dans un monde sans moyens de communication instantanée, les échanges avec les lointains sont bien plus ardus qu'on ne l'imagine, et une séparation peut durer toute une vie.
Pouvoir apprendre, même par personnes interposées, que sa famille va bien et où elle se trouve, est un soulagement immense pour les proches.
Après avoir entendu les nouvelles anodines de son frère, Noran se leva lentement et s'inclina profondément vers nous.
« Merci d'être venus jusqu'ici. Savoir où est mon frère et qu'il se porte bien me suffit. L'endroit étant ce qu'il est, les contacts restent difficiles, mais je pourrai au moins rassurer notre père et notre mère. »
Il baissa une nouvelle fois la tête, remercia encore, puis aborda le motif de notre venue.
« Pour le navire marchand que vous devez prendre, le chargement devrait être terminé aujourd'hui même. Le départ est prévu pour demain matin. Des chambres sont prêtes dans ce manoir, reposez-vous tranquillement. »
À ces mots, je sentis mes épaules retomber, déçu d'avoir cru embarquer aujourd'hui.
« Alors ce n'est pas pour aujourd'hui… »
À mon monologue, Arian, assise à côté, me corrigea sur le champ.
« Arriver au port le jour même du départ, personne ne fait ça. On ne sait jamais quand l'horaire peut changer. »
« C'est vrai… »
J'acquiesçai tout en inclinant la tête.
Réfléchissant, même dans mon monde d'origine, faire circuler les transports à l'heure exacte est un exploit. Dans une société hautement gérée, c'est déjà difficile ; pour des voiliers dépendants de la météo, c'est mission impossible.
Dans ce genre de société, le voyage prévoyait forcément plusieurs jours de marge avant et après. C'est du bon sens.
J'ai trop compté sur la magie de transfert pour voyager confortablement ; mon sens commun n'a pas encore rattrapé le retard.
Après avoir quitté la pièce de l'aîné, la secrétaire nous mena à nos chambres. Je posai mes affaires, m'approchai de la fenêtre près du lit en bois et regardai dehors.
Le soleil était encore haut. Hors de l'enceinte, une foule s'affairait.
Gâcher l'après-midi jusqu'au départ de demain serait dommage. Je déposai mon épée, sortis la bourse en cuir de mon sac.
En sortant dans le couloir, Arian et Chiyome sortaient justement de la chambre d'à côté. Nos regards se croisèrent.
« Ark aussi, tu sors ? »
Arian devina mon intention d'un coup d'œil.
« Oui. Le jour est encore haut. Je veux voir le navire à l'avance, et près du port on peut tomber sur quelque chose d'inhabituel. »
« Dans ce cas, on vient avec toi. Seule, tu finirais par causer des ennuis… »
J'acquiesçai à sa question, et elle me toisa à demi-paupières fermées en annonçant qu'elle nous accompagnait.
Devant sa réaction, j'eus l'impression qu'on me tenait pour un aimant à problèmes — ce qui n'est pas tout à fait faux.
… Enfin, pas tout à fait.
Plaisanterie mise à part, errer seul dans un Landfria que je ne connais pas est bien moins efficace que de suivre Arian et Chiyome.
J'acceptai donc sa proposition, confiai un mot aux domestiques du manoir, et nous nous dirigeâmes vers le port.