Deux jours s'écoulèrent.
N'ayant rien d'urgent à faire, je passais mes journées à boire sans cesse l'eau de la source chaude pour retrouver mon corps de chair et à m'entraîner, sous la direction d'Arian, à contrôler mes émotions au combat.
Après les leçons du matin et de midi avec Arian, je m'exerçais à manier une vraie épée avec ce corps mortel ou j'aidais aux champs pour m'intégrer au village.
Passer ses journées sans télévision, sans jeux vidéo ni internet faisait paradoxalement paraître les journées plus longues, et j'avais l'impression de vivre des journées bien remplies.
En y réfléchissant, on pourrait aussi dire que c'était parce que le temps me semblait long et ennuyeux si je ne faisais rien.
C'est ainsi qu'au crépuscule de ce jour-là, après être sorti du bain de la demeure familiale d'Arian et m'être apprêté à prendre le dîner dans la salle à manger du deuxième étage, j'appris enfin que Grenis avait donné son accord pour l'affaire en question.
« On a reçu une réponse du village de Landflia de l'autre côté, la permission est accordée. »
À cette nouvelle, je me levai d'un bond et me précipitai vers Grenis.
« Oh ! Est-ce vrai ? Alors, quand le navire commercial doit-il partir ? »
« Calme-toi un peu. Il y a des conditions, donc ce n'est pas pour tout de suite. »
Grenis leva la main pour freiner mon élan et posa son regard sur moi.
« Des conditions ? »
Puisque nous allions embarquer sur un navire commercial assurant la liaison entre le royaume des hommes-bêtes du continent sud et les elfes, il était normal qu'il y ait des conditions et une contrepartie. Je me calmerai donc un peu et lui demandai quelles étaient ces conditions.
« Après en avoir parlé à leur ancien, il a dit vouloir vous rencontrer tous les deux pour vous entendre. »
La première à réagir aux mots de Grenis fut Arian.
« Hein, moi aussi ? »
Face à son air dubitatif, Grenis acquiesça et continua.
« Oui, il veut entendre directement de votre bouche le récit de votre rencontre avec son frère. »
À ces mots, Arian et moi échangeâmes un regard et penchâmes la tête en même temps.
Si l'on comprenait bien, cela signifiait que nous deux, Arian et moi, connaissions le frère de l'ancien de Landflia — mais hélas, Arian, qui venait de croiser mon regard, me fixait avec un air perplexe, visiblement sans idée non plus.
Au vu de sa réaction, aucun des elfes auxquels j'avais parlé au village de Lalatoïa jusqu'ici ne correspondait à la personne recherchée.
« Je n'ai aucun souvenir ni de l'ancien de Landflia, ni de son frère… »
En prononçant ces mots, je repassai en revue les elfes que j'avais croisés hors du village, et le visage d'un elfe traversa mon esprit.
Arian, à côté de moi, semblait avoir eu la même pensée : ses yeux dorés s'élargirent légèrement, elle me regarda en retour, et nous criâmes presque en chœur :
« Casy !? » « Casy-dono !? »
Casy Held.
C'était un elfe un peu excentrique, érudit qui vivait parmi les humains dans le territoire de Branbaina, au royaume de Roden, et y étudiait les bêtes magiques environnantes.
Grenis, satisfaite de notre réponse, hocha la tête avec un sourire et nous attendit du regard pour la suite.
« Hmm, de mon côté, pas de problème pour le rencontrer. »
Je jetai un coup d'œil à Arian avant de donner mon accord, et elle hocha la tête à son tour.
Voyant cela, Grenis battit des mains, ravie.
« C'est bien, tant mieux. Je compte te faire embarquer sur le navire commercial comme accompagnatrice d'Ark, et j'ai déjà obtenu l'autorisation du centre. »
Devant cette mère qui l'annonçait si naturellement, Arian la regarda, abasourdie.
« Hein, attends, moi aussi je vais à Fabnach ? »
« Bien sûr. Malheureusement, Ark n'est pas encore officiellement membre du village. Cette fois, j'ai fait jouer les relations de grand-père pour obtenir l'appui d'un des grands anciens. Et puis… »
Grenis continua tout en me jetant un bref coup d'œil, puis murmura quelque chose à l'oreille d'Arian. Le visage de cette dernière devint écarlate d'un coup, et elle repoussa sa mère en silence, sans un mot.
Je ressentis une pointe de culpabilité en réalisant que mon caprice avait valu à Grenis un travail de fond considérable, mais l'air étrange d'Arian me détourna de mes pensées et je lui parlai.
« ? Qu'est-ce qui te prend, Arian-dono ? »
« Kyun ? »
À ma question, elle me lança un regard muet et sans réplique, puis riporta son regard vers Grenis et baissa la tête.
Ponta, à nos pieds, la regarda avec un air intrigué.
« R-Rien du tout ! J'ai compris, j'irai… »
Arian poussa un gros soupir résigné. Grenis, toujours souriante, enchaîna sur un ton léger :
« Au fait, puisque vous allez sur le continent sud, pourquoi ne pas inviter cette enfant aussi ? Cette Chiyome, la fille des gens des montagnes ! »
Son attitude était celle de quelqu'un qui dit : « Invite ton amie pour la sortie du quartier. »
Mais vu que le pays de destination est gouverné par des gens de sa race, l'invitation n'avait rien d'inhabituel.
Ce nom, Chiyome, désignait une jeune fille des « gens des montagnes » qui vivaient sur ce continent nord — ce que les humains appellent les hommes-bêtes, plus précisément une fille-chat.
Son clan visait la libération et la protection de leurs congénères persécutés par les humains. Comme moi, ils avaient été réunis par le premier chef du clan, un certain Hanzō venu d'un autre monde, et formaient un groupe de ninjas.
Ils se faisaient appeler le clan Jinshin. Parmi eux, elle avait été choisie comme l'un des six ninjas d'élite. Nous nous étions croisés à plusieurs reprises, notamment lors de l'opération de libération des esclaves de la capitale royale.
« Cependant, pour embarquer sur le navire commercial, j'ai déclaré mon entrée dans ce village. Qu'en est-il pour Chiyome-dono ? De plus, elle a malgré tout des responsabilités, est-il vraiment bon de l'inviter si légèrement ? »
La condition pour mon embarquement était d成为 membre du village elfe. Chiyome, elle, restait une extérieure, une fille des montagnes. Sa présence ne poserait-elle pas problème ? Et surtout, le but principal de ce voyage étant mon approvisionnement en ingrédients, était-il sage d'emmener l'une des forces vives du village caché comme pour une simple promenade ?
Grenis, connaisseuse ou non de mes inquiétudes, sourit et inclina la tête.
« Mais le pays vers lequel se dirige le navire est gouverné par des gens des montagnes comme Chiyome ? Il y a déjà des gens des montagnes qui embarquent sur les navires commerciaux pour aller et venir vers ce village. Et le clan de Chiyome connaît bien la géographie du continent nord, mais ils n'ont jamais traversé la mer. Voir le grand royaume de Fabnach une fois sera une bonne expérience pour élargir leurs horizons. »
Apparemment, des gens des montagnes comme Chiyome embarquaient déjà sur les navires commerciaux, donc ce point n'était pas un obstacle.
Quant à l'argument de Grenis — quitter le continent pour élargir ses horizons — il était tout à fait valable. Sortir du continent nord dominé par les humains pour voir le monde sous un angle plus large pourrait s'avérer très profitable pour l'avenir des gens des montagnes.
J'y réfléchis rapidement et jetai un coup d'œil à Arian à côté de moi.
« Avec la magie de transfert d'Ark, le déplacement ne posera pas de problème, et moi aussi j'ai fini par me faire une amie hors du village, alors pas de souci pour l'inviter. »
Sur mon regard, Arian appuya l'avis de Grenis.
« Bien, alors demain j'irai inviter Chiyome-dono au village caché. »
« Kyun ! Kyun ! »
Une fois la décision prise et le programme de demain fixé, PonTA, qui attendait le dîner perché sur ma tête, mordit mon assiette et piailla pour me presser.
Le lendemain, après l'entraînement matinal avec Arian et le petit-déjeuner, nous quittâmes le village.
Dire « quitter le village » est inexact : nous n'avons pas franchi une porte, mais utilisé la porte de transfert à longue distance, le « Tenmon », donc il serait plus juste de dire que nous avons disparu du village.
Ce qui s'étendait maintenant devant mes yeux, c'était le massif du Kalkato, une chaîne de montagnes au nord-centre du royaume de Roden. Depuis un point un peu surélevé, on apercevait un village niché dans les vallées.
Ce village, blotti au cœur de montagnes infestées de bêtes magiques, était l'un des villages cachés où vivaient les gens des montagnes, et c'était aussi la base actuelle du clan Jinshin.
Une double fortification — palissade de pieux en bois à l'extérieur, mur de pierre à l'intérieur, toutes deux munies de créneaux aigus — ceignait le village, lui donnant plus des allures de forteresse que de hameau de montagne.
La porte, à bascule, était solidement close. De chaque côté, des tours de guet étaient occupées par des sentinelles qui surveillaient les alentours.
J'avais déjà mémorisé l'intérieur lors de ma visite précédente, donc j'aurais pu utiliser le « Tenmon » pour passer directement de Lalatoïa à l'intérieur du village caché, mais il valait mieux respecter les convenances. Nous nous approchâmes donc à deux, Arian et moi, par l'extérieur.
Les gens des montagnes possèdent des capacités physiques supérieures à celles des humains, et leur ouïe comme leur vue sont excellentes.
De plus, mon armure blanc argent clinquant et mon manteau noir flottant au vent étaient parfaitement visibles à travers les arbres, même de loin.
Dès que nous nous approchâmes lentement de l'entrée, les guetteurs nous repérèrent instantanément et appelèrent quelque chose à l'intérieur.
« Ils nous ont repérés en un clin d'œil. »
Arian, qui observait la scène à mes côtés, murmura en me regardant.
Mais cette absence totale de discrétion marque au contraire les esprits.
Quand nous arrivâmes près de la porte et que je levai la main, l'autre côté leva aussi la main sans préparer d'arme et nous demanda notre affaire.
« Quel est votre but ? »
« Je souhaite qu'on aille chercher Chiyome-dono. »
À ma réponse concise, la porte s'ouvrit immédiatement et nous fûmes invités à entrer.
Les villageois semblaient déjà affairés à leurs tâches matinales : des voix gaies et des rires d'enfants résonnaient de partout, et l'atmosphère me parut plus lumineuse qu'à ma dernière visite.
Bien que le village soit déjà surpeuplé, la nouvelle d'un terrain de réinstallation trouvé avait dû se répandre, car les visages croisés arboraient de larges sourires.
Au milieu d'eux apparut un homme-chat à la carrure imposante.
Environ un mètre quatre-vingts, cheveux blancs, oreilles de chat, longs sourcils et barbichette lui donnaient un air d'ermite, mais son dos droit démentait tout vieillissement.
« Ark-dono, Arian-dono, merci de vous être déplacés jusqu'ici dans ces montagnes reculées. Que puis-je pour vous aujourd'hui ? »
L'homme-chat sourit calmement, baissa légèrement la tête. C'était le chef du clan Jinshin, le vingt-deuxième Hanzō.
Je lui rendis son salut et exposai sans détour le motif de ma venue.
« En fait, j'ai besoin de voir Chiyome-dono… »
Peut-être en réaction à mes mots, une jeune fille-chat menue apparut sans un bruit à côté de Hanzō et nous adressa la parole tout bas.
« Ark-dono, Arian-dono, vous avez affaire à moi, c'est ça ? »
Cheveux noirs coupés courts, yeux bleu transparent qui nous fixaient. Elle portait un uniforme tout noir, avec brassards, jambières et un poignard à la ceinture — l'archétype même du ninja.
« Oh, Chiyome-dono. »
À mon appel, la jeune ninja, Chiyome, inclina légèrement la tête en réponse.
« En fait, je vais bientôt embarquer sur un navire commercial elfe pour traverser vers le continent sud, et Grenis-dono m'a suggéré de t'inviter. Comme il y a un grand pays fondé par des gens des montagnes de l'autre côté, elle propose d'en profiter pour élargir tes horizons. Qu'en penses-tu ? »
« Hein ? Le continent sud, dites-vous ? »
À ma proposition, Chiyome laissa percer une hésitation dans ses yeux bleus et porta son regard vers Hanzō, à côté d'elle, pour chercher son avis.
Hanzō, un sourire aux lèvres, acquiesça avec une bonhomie de bon grand-père.
« Pour Sasuke, Tsubone s'occupe de tout, pas de souci. Au contraire, c'est une belle occasion pour un jeune d'élargir ses horizons. Allez-y. Plus les chemins qu'on montre aux enfants sont nombreux, mieux c'est. Ho ho ho. »
Sur cette réponse, Chiyome hocha légèrement la tête, se tourna vers moi et s'inclina profondément.
« J'accepte avec joie votre invitation à vous accompagner. »
« On se revoit pour un bout de temps, alors, Chiyome-chan. »
À sa réponse, Arian esquissa un sourire et agita la main.
Ces deux-là avaient tissé des liens d'amitié dans la source chaude au pied de l'arbre couronne du dragon, pendant les sept jours où j'étais inconscient. Devant la réaction d'Arian, Chiyome, d'ordinaire peu expressive, laissa paraître un sourire, et sa longue queue, cachée derrière elle, remua joyeusement.
Je ressentis une légère mise à l'écart, mais poussai un soupir de soulagement : le groupe pour le continent sud était au complet.
« Bon, ça fait encore un voyage à trois, alors. »
Alors que je disais cela, PonTA, perché sur ma tête comme d'habitude, tapa mon casque de ses pattes avant en piaillant, comme pour protester.
Apparemment, il réclamait sa place dans le compte.
« Oh, pardon pardon. C'est vrai, toi aussi tu viens, PonTA. »
« Kyun ! »
Je caressai le menton de PonTA, qui agitait frénétiquement sa grande queue duveteuse, mais mon cœur, lui, s'envolait déjà vers les paysages du continent sud qui s'étendraient devant nous.