Au nord du continent, à l'est du littoral de la mer de Naka, s'étend une vaste forêt.
C'est dans cette forêt immense, où vivent les elfes ayant fui la persécution des humains, que le village de Lalatoïa, situé à sa lisière, est enveloppé d'une brume matinale légère, tandis qu'à l'extérieur, on ne perçoit presque aucune présence humaine.
Au centre de ce village se dresse le manoir de l'aîné qui gouverne Lalatoïa, mais son style diffère totalement de celui des habitations humaines ordinaires.
Sous d'immenses branches étendues, son tronc colossal est percé de nombreuses fenêtres où s'insèrent de beaux verres transparents. Le manoir tout entier semble fusionner avec cet arbre géant pour s'y dresser avec majesté, et malgré cette architecture mystérieuse, il offre une allure fantasmagore au milieu du paysage paisible qui l'entoure.
Dans une pièce de ce manoir-arbre, je m'éveille d'un coup sec sur le lit moelleux qui m'a été assigné, et je redresse le buste.
Je remets en place le sous-vêtement de style kimono, orné des motifs particuliers aux elfes, qui s'était légèrement défait, dissimulant ainsi mon corps de squelette qui en émergeait.
Dans le miroir accroché au coin de la pièce se reflète un squelette, le buste relevé sur le lit, qui me fixe de ses orbites où brillent deux flammes bleues semblables à des feux follets.
C'est le corps qui m'accompagne depuis mon arrivée dans ce monde, pourtant, chaque fois que je vois mon reflet dans autre chose, je ne peux m'empêcher de faire d'étranges mouvements pour vérifier un à un les gestes de cette silhouette reflétée, afin d'obtenir la certitude que c'est vraiment moi.
Une fois la vérification terminée, j'attire vers moi la gourde en cuir posée au chevet et bois d'un trait l'eau thermale qu'elle contenait — déjà refroidie, devenue simple eau — avant d'essuyer ma bouche.
Aussitôt, un changement se manifeste sur mon corps.
Le squelette caché sous mes vêtements se transforme à vue d'œil, prouvant l'effet de dissolution de malédiction de l'eau de l'Arbre Couronne du Dragon contenue dans la gourde.
Le miroir ne renvoie plus l'étrange squelette animé d'il y a un instant, mais l'image nette d'un jeune homme à la peau mate, doté d'un corps de chair.
Âgé d'une trentaine d'années, des cheveux noirs un peu longs, un visage arabe aux traits vigoureux orné d'une barbe naissante au menton, des yeux d'un rouge profond ; cependant, la forme longue et pointue de ses oreilles révèle au premier coup d'œil qu'il n'est pas humain.
Cette apparence, aux caractéristiques différentes de celles des elfes et dark-elfes de ce monde, pourrait se décrire, pour le dire à dessein, comme celle d'un elfe fortement hâlé par le soleil.
Je bouge un peu pour habituer ce corps retrouvé, puis je détends mes épaules raides.
« Hmm, pas de problème, apparemment. »
Dans la pièce encore sombre, je marmonne en descendant du lit.
Sur le lit, une boule de poils verte dort encore en poussant de petits ronronnements, et à la vibration du matelas, sa queue duveteuse, comme un grand plumet, remue légèrement.
« Ponta dort encore, lui aussi… »
Cet animal d'une soixantaine de centimètres, au visage identique à celui d'un renard et muni d'une membrane volante entre les pattes avant et arrière, comme un polatouche, nous suit depuis que je l'ai secouru par hasard, et il est devenu un véritable compagnon de route.
Je caresse légèrement son pelage doux, vert herbe sur tout le dos et blanc sur le ventre jusqu'au milieu de la queue, mais il se contente de remuer la bouche sans montrer le moindre signe de réveil.
J'aperçois du coin de l'œil l'armure intégrale en argent blanc et la grande épée à deux mains que j'équipe toujours pour cacher mon corps de squelette, et je réfléchis à me changer, mais je finis par sortir de la pièce tel quel.
Dans ce monde, les gens se lèvent et s'activent avec le lever du soleil, mais comme l'astre n'est pas encore levé, le manoir est plongé dans le silence.
On n'entend que les cris discrets des oiseaux posés sur l'arbre géant qui constitue le manoir, et mes propres pas résonnant sur le plancher.
Je descends au deuxième étage, jette un œil à la salle à manger où nous prenons habituellement nos repas, mais il n'y a personne.
« Hum, je me suis levé trop tôt, peut-être… »
En me grattant l'arrière de la tête, je penche la tête vers le foyer de la cuisine où le feu n'est pas encore allumé, quand une voix m'interpelle soudainement par derrière.
« Ara, tu es drôlement matinal aujourd'hui, Ark-kun. »
Je me retourne à cette voix, et là se tient une femme d'un âge mûr, à la peau d'un violet pâle, les cheveux blancs comme neige noués et jetés sur l'épaule, des yeux dorés et des oreilles pointues : une dark-elfe.
Elle a les bras croisés de façon à soulever sa poitrine généreuse, et penche la tête avec une mine dubitative en me voyant rôder dans la salle à manger.
« Oh, Grenis-dono. »
C'est l'épouse de l'aîné qui dirige ce village de Lalatoïa, et comme l'aîné est absent pour affaires, elle en assure actuellement l'intérim.
« Comme tu n'as pas ton apparence habituelle, j'ai un instant cru que c'était quelqu'un d'autre, quelle surprise ! »
En disant cela, elle pouffe discrètement.
Son apparence habituelle étant celle d'un squelette, je penserais plutôt que c'est plus mauvais pour le cœur de la voir errer dans la pièce sous cette forme, mais c'est sans doute une question d'habitude.
Peut-être que l'aspect de squelette maudit a fini par s'ancrer en elle.
« Et alors ? Qu'est-ce qui t'amène si tôt le matin ? »
À la nouvelle question de Grenis, je relève le regard que j'avais baissé sur mon corps.
« Ah, c'est vrai. Pour l'histoire de l'embarquement sur le navire marchand qui part de Landflia vers le continent sud, dont je parlais l'autre jour, l'autorisation a-t-elle été accordée ? Ça me tracassait et m'a tenu éveillé… »
À mes mots, Grenis me lance un regard visiblement exaspéré et hausse les épaules.
« Tu sais bien qu'on ne peut pas obtenir l'autorisation de l'autre village du jour au lendemain ! Quoi ? Tu as tant hâte d'aller sur le continent sud ? »
À ses mots, une gêne semblable à celle d'un écolier qui se lève trop tôt, impatient pour une sortie scolaire, me saisit, et je détourne les yeux vers la fenêtre de la salle à manger.
Entre-temps, la lumière matinale a commencé à percer faiblement dehors, traçant des bandes de lumière dans la brume.
« Nn~… Bonjour… C'est tôt, dis donc. »
Une autre voix féminine retentit, et je me retourne de ce côté.
Y entre une femme ressemblant trait pour trait à Grenis, les yeux encore embrumés de sommeil, bâillant en frottant ses yeux.
Peau violette pâle, longs cheveux blancs lisses tombant librement, yeux dorés, oreilles pointues, un visage qui rappelle fortement Grenis, qui se tient à côté avec son air exaspéré : c'est sa fille.
Son nom est Arian Grenis Maple.
Cette elfe est une guerrière 소속 à la Cité-Forêt Maple, au cœur de la Grande Forêt du Canada, et c'est aussi celle dont j'ai reçu maints secours depuis mon arrivée en ce monde jusqu'à aujourd'hui.
« Bonjour, Arian-dono. »
Je salue Arian, encore endormie, et Grenis, qui nous observe, frappe dans ses mains comme si elle venait d'avoir une idée.
« L'autorisation pour entrer à Landflia d'où partent les navires marchands prendra encore un peu de temps, et le petit-déjeuner n'est pas prêt non plus. Pendant ce temps, pourquoi ne pas t'exercer un peu au maniement de l'épée avec Arian, Ark-kun ? »
Elle se tourne vers Arian en souriant.
« Hmm, de mon côté, si tu acceptes d'être mon adversaire, je n'y vois pas d'inconvénient… »
J'acquiesce à la proposition de Grenis, et je porte mon regard sur Arian qui doit faire office de partenaire, attendant sa réponse.
Mon corps actuel conserve les capacités de l'avatar que j'incarnais dans le jeu, donc mes stats sont inutilement élevées, mais faute d'expérience du combat, mes mouvements sont monotones, et face à une experte comme Grenis, je me fais abattre pitoyablement.
Puissance et vitesse sont exceptionnelles, mais je ne sais pas tourner — c'est le genre de sensation.
Bien sûr, je ne crois pas qu'il y ait beaucoup de gens de son calibre dans le monde, mais pour l'avenir, il est certain qu'il vaudrait mieux que je m'habitue un minimum au combat réel.
Arian passe la main dans ses cheveux légèrement ébouriffés et pousse un grand soupir.
« Bon, d'accord… Mais je veux pas trop transpirer, alors on y va mollo, hein ? Allons-y, Ark. »
Arian m'invite du regard et sort de la salle à manger.
Je fais un signe de tête à Grenis qui nous fait un grand sourire en restant dans la cuisine, et je la suis.
Dans la cour arrière du manoir-arbre, sous l'ombre immense de l'arbre, je me tiens face à Arian, un bokken en main.
Arian, qui est guerrière à la Cité-Forêt Maple, a une maîtrise de l'épée bien supérieure à la mienne, c'est un partenaire d'entraînement idéal.
À l'inverse, face à sa mère Grenis, qui est aussi son instructrice d'escrime, l'écart de niveau est abyssal, au point qu'on se demande si l'entraînement a un sens, tant c'est unilatéral.
Je ne suis pas encore au niveau où je peux apprendre de son entraînement ; il faut d'abord que je puisse faire un duel un peu sérieux avec Arian, sinon rien ne sert.
Peut-être parce que je ne porte pas mon habituelle « Sainte Armure de Bérénus », mon corps est léger aujourd'hui.
Je resserre ma prise sur le bokken et comble la distance d'un trait pour abattre mon épée sur Arian.
Sans le poids de l'armure, mon pas d'approche est un peu plus rapide que d'habitude, mais Arian répond à mon mouvement en glissant légèrement la pointe de son épée pour parer mon attaque.
« Nuh ! »
J'utilise le contrecoup pour pivoter et enchaîner en abattant à nouveau mon bokken sur Arian, mais je reçois sa riposte et recule.
Elle ne laisse pas passer une telle ouverture.
Comblant la distance en un instant, elle porte une estocade d'un mouvement minimal.
« Kuh !? »
Mon corps réagit réflexivement à cette estocade acérée et je saute en arrière.
Je ne croyais pas avoir réagi si violemment, mais quand je ramène mon regard sur Arian après avoir tenté de reprendre ma garde, je m'aperçois que j'ai reculé d'une bonne trentaine de mètres.
Face à ce fait, je baisse les yeux entre elle et moi, puis je relève le regard vers Arian, qui a baissé la pointe de son bokken avec une mine manifestement mécontente.
« Hey, si tu esquives de façon aussi théâtrale, on ne peut pas s'entraîner ! »
« Mm, pardon. C'est devenu un réflexe… »
Je m'excuse honnêtement à sa protestation, tout en penchant la tête face à ma propre réaction.
Je reprends ma garde, et cette fois, c'est Arian qui attaque la première.
Face aux estocades acérées qu'elle lance une à une, mon corps réagit en réflexe pour les parer avec mon bokken, mais il bouge toujours de façon plus ample que d'habitude, et au quatrième coup, ma posture s'effondre ; elle en profite pour foncer et son bokken me touche le flanc.
« Nnu !? »
« Un peu, d'habitude tu pares plus petit. Pourquoi tu fais des parades aussi larges aujourd'hui ? »
Au visage d'Arian qui ne semble pas convaincue, je réponds avec un regard un peu confus.
Je croyais bouger comme d'habitude, mais le résultat montre que mes mouvements sont plus raides qu'à l'accoutumée.
Nous croisons encore les épées maintes fois, mais ce n'est que lorsque l'effet de l'eau thermale s'est dissipé et que j'ai retrouvé mon corps d'os qu'Arian a dit que mes mouvements étaient un peu mieux.
« L'apparence est revenue, tu as l'air en mauvaise forme. On arrête là pour aujourd'hui ? »
Arian, son bokken sur l'épaule, me demande, et je secoue la tête.
« Non, une dernière fois, je t'en prie, Arian-dono. »
« Oui, oui. »
J'attends qu'elle reprenne un peu de distance, puis nous nous mettons à nouveau en garde.
La situation n'a pas 크게 changé par rapport à tout à l'heure, mais une conviction sourde s'est installée en moi.
Je baisse les yeux vers ma main squelettique qui tient le bokken.
« Alors, j'y vais ! »
Avec un cri, je comble la distance et tranche d'un trait.
Arian, sans se presser, fait glisser mon coup sur le plat de sa lame, et en profitant du léger décalage de ma pointe, elle contre en glissant sa lame dans l'interstice.
Un coup, deux coups : je discerne froidement ses attaques qui pleuvent, je les détourne tout en déplaçant mon axe pour ouvrir l'intervalle et l'inviter à attaquer.
L'attaque attendue arrive, je la repousse, crée une ouverture et m'élance pour la percer, mais elle l'anticipe et comble la distance de tout son corps.
Nos gardes se croisent et se pressent l'une contre l'autre, et Arian esquisse un fin sourire.
« Quoi, tu sais faire normalement, finalement. »
« Nuuu »
Alors que nous sommes ainsi aux prises, la voix de Grenis nous parvient depuis la fenêtre du manoir.
« Le petit-déjeuner est prêt ! »
« Oui~i »
À cette voix, Arian répond, et l'entraînement matinal prend fin.
« Haa~ J'ai faaaaim »
En s'étirant, Arian rentre au manoir, et je la regarde partir tout en fendant l'air d'un coup de bokken.
Ce que j'ai ressenti lors de ce dernier échange avec Arian remonte en moi.
« Apparemment, c'est bien ça… »
Je marmonne en expirant doucement.
Le corps de chair récupéré grâce à l'eau thermale, et les émotions qui l'accompagnent, réagissaient avec sensibilité aux attaques adverses pendant le combat.
Face à l'attaque qui approche, la « précipitation » réflexe, la « peur » face à la douleur ; ces vagues émotionnelles se répercutent en raidissement du corps et en parades excessives au moment de parer.
C'est logique, si on y réfléchit.
Quand je suis squelette, les grandes émotions sont inhibées, je peux observer froidement les attaques adverses, mais dans un corps vivant, les émotions reviennent normalement ; pour moi qui n'ai aucune expérience de l'épée jusqu'à peu, il est tout à fait normal de ne pas pouvoir du tout lire et contrer les attaques.
Si je reste squelette pendant les combats, je pourrai y faire face calmement, mais il est aussi certain que je ne progresserai jamais ainsi.
Si je dois passer du temps dans un corps vivant à l'avenir, je devrai m'entraîner sérieusement dans cet état, sinon je ne sais pas quand je me ferai avoir.
« Muu, ça risque d'être plus compliqué que prévu… »
Ma plainte se perd dans le bruissement des branches que le vent agite au sommet de l'arbre géant.