Deux mois plus tard, sur le terrain d'entraînement.
`[La pratique du deuxième stade de la Technique de Respiration de la Terre est terminée : force augmentée de 0,4, agilité augmentée de 0,5, constitution augmentée de 0,5.]`
`[Herag Merlin : force 2,0 ; agilité 1,6 ; constitution 2,2 ; esprit 1,2.]`
`[Les données physiques approchent de leur limite génétique.]`
Après avoir complété sa millième répétition de la Technique de Respiration de la Terre, il consulta ses différentes statistiques.
Durant ces deux mois, il avait voué la majorité de son temps à un entraînement assidu.
Au départ, des attaques et des provocations sporadiques émanaient du territoire de Beihad voisin, entraînant quelques vols de céréales et de biens. Mais leurs tambours se turent soudain, comme s'ils avaient perdu tout intérêt pour la vallée de Dur.
Le baron Buck subissait avec frustration les harcelements des habitants de Beihad, se cantonnant à une défense passive à chaque incident. Ces individus étaient tels des mouches : ils provocaient des ravages ici et là avant de filer au moindre signe de réaction.
Il ne comptait que peu de soldats, ses effectifs totaux atteignant à peine trois cents hommes.
Ce chiffre peinait à suffire à la garde du territoire, sans aucune capacité offensive dirigée contre Beihad.
Surtout que le territoire de Beihad souffrait de famine, privé de ressources dignes d'être pillées.
La cessation des harcèlements offrit à Herag et à ses gardes un laps de liberté, libérés de la course effrénée pour protéger la terre.
« Tu avances comment ? »
Emil vint directement sur le terrain d'entraînement pour s'enquérir de sa progression.
« Je n'ai toujours ressenti aucun des frissons dont tu as parlé, je suppose que je dois renoncer à l'idée de devenir chevalier. » répondit Herag.
Ses données physiques avaient déjà atteint le niveau d'un chevalier confirmé, mais le manque d'éveil d'une Graine de Vie lui interdisait d'accéder au statut complet.
Selon la notification de la Puce de Shenlan, il avait heurté sa limite génétique, incapable de progresser davantage, et l'espoir de devenir chevalier s'amenuisait considérablement.
Emil chercha à le rassurer : « Pas besoin de précipiter les choses. Prends ton temps et persévère dans tes exercices. Bien des chevaliers font éclore leur Graine de Vie de façon inattendue, pendant un moment où ils ne s'y attendaient pas. »
Herag acquiesça en silence. Il savait que sa force provenait intégralement de l'assistance de Shenlan et qu'en vérité, il ne disposait pas du talent nécessaire pour devenir chevalier.
« Emil ! » Une voix féminine attrayante retentit depuis la lisière du terrain.
Emil leva les yeux, visiblement surpris et déconcerté. Après plusieurs regards fuyants, il baissa enfin la tête pour demander : « Mademoiselle Melissa, quand êtes-vous rentrée ? »
Fille aînée du baron Buck, Melissa portait une longue robe dorée d'une grande élégance. Elle avança avec aisance, sa peau claire laissant deviner un discret éclat au niveau du corsage.
Un sourire narquois étira ses lèvres lorsqu'elle lança : « Quoi ? Vous voilà surpris de me voir ? Si je vous avais prévenu de mon retour à l'avance, auriez-vous trouvé une excuse pour patrouiller ailleurs ? »
Emil n'osa toujours pas relever les yeux, s'empressant de nuancer : « Le territoire n'a pas été très sûr ces derniers temps. Si j'avais su que vous reveniez, je me serais préparé à aller vous chercher. »
Melissa repoussa ses explications d'un rire : « Je suis étudiante à l'Académie de Nosentan, mon tuteur est le maître Claude et mon père est un Grand Chevalier. Qui oserait me faire du mal ? »
« Il vaut toujours mieux rester prudent... » murmura Emil.
« Humph ! Regardez-moi ! Pourquoi hésitez-vous à poser les yeux sur moi ? Savez-vous pourquoi je suis revenue ? » exigea Melissa, vibrante d'émotion.
Emil sembla rassembler assez de courage pour lever les yeux, mais se contenta d'un bref échange de regards avant de détourner hâtivement la tête.
« Je suis rentrée pour me marier ! Mon père me destine au fils du duc de Tulipe ! » confia Melissa, les larmes aux yeux.
Emil resta silencieux un long moment avant de répondre : « C'est une bonne nouvelle. Le duché de Tulipe est immense, vous y aurez sûrement une belle existence. »
« C'est tout ce que vous avez à dire ? » demanda Melissa, le teint rougi par l'émotion.
Emil tint bon le silence.
« Je t'aime ! Tu m'aimes aussi ! Nous le savons tous les deux ! Pourquoi n'oses-tu pas être à mes côtés ? Qui dit qu'un chevalier ne peut épouser celle qu'il chérit ? Que vont au diable ces règles sociales périmées ! Nous sommes jeunes, notre mentor nous l'a répété, les temps ont changé et il nous revient de décider de notre vie ! Mon père te tient en haute estime, dis-lui simplement, il acceptera assurément ! » s'exclama Melissa, affligée.
Herag se tenait là, gêné, sur le côté. Désormais, ils étaient les seuls présents sur tout le terrain d'entraînement.
Sentant l'intimité du groupe, il lui était difficile de partir ou de rester. Il se tut donc à l'écart, faisant semblant de devenir transparent.
« Je... » Emil peina à articuler, finissant par choisir le mutisme.
C'était la première fois qu'il contemplait Emil si démuni et désarçonné.
Melissa asséna une claque nette à Emil, puis s'éloigna en sanglotant.
Emil demeura figé, le regard vide fixé sur la silhouette qui disparaissait, conservant son silence intact durant de longues minutes.
Après un intervalle non négligeable, Emil quitta les lieux à son tour, laissant Herag seul maître des immenses terrains d'entraînement.
Herag savait avoir probablement assisté à une scène d'une rare intensité, mais n'osa s'interposer, préférant s'esquiver vers le jardin arrière.
L'état de santé du vieux Henry empirait régulièrement depuis peu. Shenlan y avait diagnostiqué plusieurs maux communs liés à l'âge, laissant planer le doute sur sa survie hivernale.
« Préviens Mary si tu manques de quoi que ce soit, je lui ai alloué le budget. » dit Herag en s'asseyant au chevet du lit.
Le vieux Henry reposait alité, son souffle sifflant par saccades.
Mary était une vieille servante du château que Herag avait recrutée.
Depuis peu, les prestations de Herag s'étaient révélées excellentes, et la bonne entente qu'il entretenait avec Emil hissait également sa réputation hors des remparts.
Il avait signalé à Emil la nécessité de soins pour le vieil homme. Emil avait vite organisé la logistique, mais Herag restait chargé de solder les appointements sur ses deniers.
En discutant un moment avec le vieux Henry des actualités récentes du royaume, le vieil homme sombra dans le sommeil au cours de l'échange.
Il confia la surveillance du malade à Mary et regagna son pavillon.
Finie la vieille cahute qui fuyait de toutes parts, il possédait désormais son propre logement.
Ses poches commencèrent à s'alourdir de quelques pièces d'or, glanées suite à sa bravoure lors des combats contre l'ennemi.
Quoiqu'il échouât à franchir le seuil de chevalier, son habileté martiale faisait encore figure de référence parmi la troupe du château.
Un individu lambda se contenterait volontiers d'un tel poste, menant une existence paisible.
Adossé à la fenêtre, Herag observait la lune ronde et gonflée dans le ciel. Certes, cet état de fait ne le satisferait jamais ; il savait qu'il lui restait encore loin d'avoir mis son destin sous scellé.
Pourtant, la voie de la chevalerie semblait quasi condamnée et celle des magiciens n'ouvrait que sur des légendes, le laissant quelque peu perplexe.
Dès que la rumeur de l'union de Melissa avec la famille de Tulipe circula, elle envahit le territoire tout entier d'une vague de liesse.
Personne ne doutait du sens de cet événement : la vallée de Dur n'aurait plus jamais à redouter les incursions voisines.
Aucun seigneur du royaume de Norton n'osait braver la vallée de Dur, à moins d'une offensive étrangère.
On ignorait comment le baron Buck avait pris contact avec le duc de Tulipe, mais en toute évidence, les forces de Beihad avaient fini par mettre un terme à leurs provocations.
« Herag, ces deux prochains mois, tu m'accompagnes pour assurer la garde de la ferme aux citrouilles. » proposa Emil en le retrouvant dès l'aube, bardé de son sac à dos comme si tout était prêt de longue date.