Quand Herag revint, il constata que le combat durait toujours.
Emil faisait front seul contre la chevalière et Marco. Emil et Marco étaient tous deux blessés, mais la femme paraissait indemne.
Les trois se déplaçaient à une vitesse extrême, entourés d'une escouade d'archers qui ne pouvaient que regarder sans oser tirer.
Ils allaient trop vite, et les archers n'avaient pas la précision nécessaire pour toucher Emil.
Herag observa le terrain alentour, trouva une position à la fois offensive et défensive, puis banda son arc et tira, abattant un archer.
« Quelqu'un est là ! » Les archers se dispersèrent aussitôt, en quête d'un abri.
Ils ne voyaient pas où se trouvait Herag et ne purent qu'envoyer quelques flèches à l'aveugle dans la forêt obscure.
Herag fit un compte rapide : il restait huit archers, et il comptait bien les abattre tous.
Vzzz !
Une nouvelle flèche partit et coucha un archer tapi derrière une grosse pierre.
Une fois celui-là mort, Herag se repositionna, gagna un autre angle et abattit un archer caché derrière un arbre.
Les archers étaient terrifiés, incapables de localiser Herag. Ils avaient beau se cacher, les flèches glacées les trouvaient par-derrière ou par le flanc ; fuir était impossible.
Marco et la chevalière ne pouvaient pas non plus se permettre de s'en soucier ; leur combat avait atteint son paroxysme, et personne n'avait un instant à consacrer à Herag.
Un massacre à sens unique commença, Herag changé en Faucheuse, abattant un archer à chaque flèche.
Dix minutes plus tard, tous les archers étaient morts.
Une fois l'affaire réglée, Herag resta dissimulé dans la forêt de montagne, l'arc bandé mais sans tirer.
Il attendait. Il attendait le bon moment pour frapper.
Les trois combattants se mouvaient vite, Shenlan calculait à toute allure, et dès qu'une ouverture apparaîtrait, Herag agirait.
La chevalière semblait surveiller Herag en permanence, et ses frappes prudentes ne laissaient aucune faille.
Marco, en revanche, était pris d'une frénésie meurtrière et voulait à tout prix un combat à mort contre Emil, ce que Herag voyait comme son point de rupture.
Après tout, c'étaient des humains, pas des machines ; et les humains commettent toujours des erreurs.
S'il y avait une erreur, Shenlan la saisirait à coup sûr, puisqu'il n'était pas humain.
« Marco n'est plus très loin du niveau Grand Chevalier, tu sais. J'ai vraiment fait une mauvaise affaire. Il faudra rallonger la somme quand tout sera fini », dit doucement la chevalière.
Marco entra dans une rage inexplicable et hurla : « Tais-toi ! Si tu y mettais tout ce que tu as, il serait déjà mort ! »
« Si j'y mettais tout ce que j'ai, il se battrait jusqu'à la mort. De cette façon-là, il finira par mourir quand même : pourquoi choisir l'option la plus risquée ? » ricana la chevalière.
Le combat à trois durait depuis une heure et se poursuivait encore.
À ce stade, la fatigue se voyait : leur vitesse et leur force avaient nettement diminué.
Marco prit une profonde inspiration et cria : « Il est temps d'en finir ! »
Ses muscles enflèrent, comme s'il avait employé quelque Technique Secrète ; il empoigna sa grande épée à deux mains et bondit pour un coup vertical, ne laissant à Emil d'autre choix que de parer de toutes ses forces.
Mais s'il parait de toutes ses forces, il offrait sa chance à la chevalière.
À cet instant, une flèche glacée jaillit. En plein vol, Marco ne put l'éviter.
Marco hurla, la main sur l'œil : une flèche lui avait traversé l'œil gauche.
Emil saisit l'occasion, exécuta un coup horizontal, et la tête de Marco s'envola avant de rouler au sol.
La chevalière, qui s'apprêtait à attaquer, vit la scène, bondit deux pas en arrière et rengaina sa rapière.
« Hmm ? » Emil fut un peu déconcerté : il s'était préparé à un combat à mort contre elle.
La chevalière s'expliqua : « C'est lui qui m'avait engagée. L'employeur est mort, il n'y a donc plus de raison de continuer à me battre. Je ne suis pas une fanatique du combat. D'ailleurs, il m'a payée pour intervenir, pas pour risquer ma vie. »
Sur ces mots, elle s'en alla, sans même accorder un regard à la tête tranchée de Marco.
« Seigneur Emil ! » Herag accourut.
Emil poussa un soupir de soulagement et eut un sourire amer. « Je me croyais mort à coup sûr ; ta flèche était plutôt remarquable. Au fait, tu es encore en vie ? »
Quand Sean s'était lancé à la poursuite de Herag, Emil avait éprouvé un certain regret : il ne pensait pas que Herag pût échapper à un assassin de niveau chevalier.
« Mes flèches étaient empoisonnées, et il n'a eu qu'une égratignure », sourit Herag.
Emil observa : « Même empoisonné, il aurait pu te tuer sans peine. Y avoir survécu prouve donc ta valeur. »
Il soupira et poursuivit : « Vois combien de chevaux il reste, attache les corps de Hagen et des autres sur leur dos, et ramène-les à la maison. »
Herag retourna dans la forêt et trouva les huit chevaux parfaitement indemnes, épargnés par le combat qui venait d'avoir lieu.
Il attacha les corps des deux gardes sur les montures et, avec Emil, en enfourcha chacun une, prenant la tête du convoi tandis que les chevaux restants suivaient derrière.
Deux jours plus tard, Herag et Emil croisèrent en chemin le baron Buck, qui venait à leur secours.
Le baron Buck était un homme d'âge mûr au visage charnu, vêtu d'une tenue robuste, sans rien qui trahît le noble.
Après avoir écouté le rapport d'Emil, il déclara : « Les choses ne sont pas si simples, Emil. Ce n'est pas seulement à toi qu'ils en voulaient. »
« Seigneur, que s'est-il passé d'autre ? » demanda Emil.
« Ce Marco travaillait pour cette ordure de Simon, à côté. Pendant qu'ils t'attaquaient, ils ont aussi pillé la mine du sud. Ils pensaient pouvoir t'éliminer cette fois pour de bon, ce qui m'aurait privé de mon seul allié capable », expliqua lentement le baron Buck.
Simon était le seigneur du territoire de Beihad, et baron lui aussi.
Mais son territoire était pauvre en ressources et rapportait peu d'impôts, ce qui l'amenait souvent à créer des ennuis aux territoires voisins.
Le baron Buck poursuivit : « Cette année, Beihad souffre d'une sécheresse sévère et de la famine, et tout y est en désordre. La vallée de Dur, elle, a connu une année d'abondance : ils vont sans doute pousser plus loin. Nous devons renforcer nos défenses dans les temps qui viennent. »
« Compris, mon seigneur », acquiesça Emil.
Le baron Buck regarda Herag et lui dit : « Tu t'appelles... ah... Herag, c'est bien ça ? Beau travail, mon garçon ! »
Le bruit avait déjà largement couru que Herag avait abattu vingt hommes à lui seul et avait même tué en retour un assassin de niveau chevalier.
Les gardes du baron Buck se montraient un peu sceptiques, mais puisque Emil l'affirmait lui-même, la chose ne pouvait pas être fausse.
Herag n'en avait cure : les jugements et les opinions d'autrui le laissaient indifférent.
Son unique souci, à présent, était d'accroître vite sa puissance. Face à Sean, la moindre erreur ou le moindre coup de malchance aurait pu lui coûter la vie.
« Shenlan, analyse les données physiques du baron Buck. » Il était curieux de connaître le niveau de puissance d'un Grand Chevalier.
[Buck Salara : force 3,8 ; agilité 3,5 ; constitution 4,1 ; esprit 1,3. Tout son corps est chargé d'une énergie inconnue.]
De telles données auraient déjà passé pour surhumaines dans sa vie précédente.
Ce qui intriguait davantage Herag, c'était que le corps du baron Buck fût rempli d'une énergie inconnue sur toute sa longueur.
Alors qu'Emil et Sean, de niveau chevalier, n'avaient cette énergie inconnue qu'à l'intérieur du corps.
Quand Sean l'avait poursuivi, il avait employé cette énergie inconnue, ce qui avait considérablement accru ses caractéristiques, jusqu'à lui permettre d'enfoncer une dague dans un tronc d'arbre.
'Si tout le corps du baron Buck est chargé d'énergie inconnue, cela veut-il dire qu'il dépasserait d'une frappe négligente la puissance explosive de Sean ?' se demanda Herag.