La lune était haute dans le ciel nocturne tandis que Herag filait à travers la forêt, Sean sur ses talons.
Sa vitesse dépassait celle de Herag, mais les arbres et les autres obstacles de la forêt entravaient sa progression.
« Bon sang ! Comment ce type peut-il connaître le terrain aussi bien ? » jura Sean entre ses dents.
Herag courait à pleine vitesse sans jamais faiblir, comme s'il connaissait intimement chaque arbre et chaque cachette, comme quelqu'un qui aurait grandi là.
Plus grave encore, Herag se retournait de temps à autre pour décocher une flèche.
Chaque tir tombait avec une justesse incroyable, précisément à l'instant où Sean allait lancer sa pointe de vitesse. Une flèche glacée arrivait sur lui et le forçait à tordre son corps pour l'esquiver, ce qui recreusait la distance entre eux en un clin d'œil.
Cela donnait à Sean le même malaise que s'il avait avalé une mouche, et il n'arrivait pas à se débarrasser d'une impression étrange. 'Serait-ce une coïncidence ?'
Après plusieurs épisodes du même genre, Sean finit par ne plus le supporter. « Meurs, gamin ! »
[Détection d'une montée d'énergie inconnue dans le corps de l'adversaire ; prévision d'une augmentation de la force de 0,7, de l'agilité de 1,1 et de la constitution de 0,5.]
Un frisson courut le long du dos de Herag ; c'était la première fois qu'il entendait pareille annonce au sujet de quelqu'un qui fonçait sur lui.
[Esquive vers l'avant gauche !]
Herag n'hésita pas. Il venait tout juste d'esquiver quand Sean arriva et frappa le vide de sa dague.
« Hmm ? Impossible ! » Sean n'en croyait rien : son coup mortel, réputé infaillible, avait été évité.
Herag accéléra encore vers l'avant, avec le sentiment d'atteindre sa vitesse maximale.
Sean avait employé un moyen particulier pour renforcer nettement ses capacités physiques ; sa vitesse dépassait désormais de loin celle de Herag.
[Baisse-toi et roule vers l'avant !]
Herag suivit aussitôt l'indication de Shenlan. Exécuter de telles esquives à pleine vitesse exigeait énormément du corps.
C'est là que les bienfaits de la Technique de Respiration de la Terre entrèrent en jeu. Herag avait exécuté chaque jour, avec assiduité, les enchaînements de cette technique, et il maîtrisait son corps.
La dague de Sean manqua de peu la tête de Herag et n'emporta qu'une mèche de cheveux. Son coup avait encore échoué.
« Ce gamin est étrange ! » Sean n'y croyait pas. Comment quelqu'un qui n'était même pas de niveau chevalier pouvait-il esquiver deux fois de suite ses coups mortels ?
[Esquive derrière l'arbre de droite, tire ton épée pour parer dans ton dos !]
Herag obéit, se glissa derrière un arbre en remontant son épée longue derrière lui pour bloquer.
Un choc métallique clair retentit, et Herag se retourna pour voir la dague de Sean traverser le tronc et venir frapper sa lame. L'impact violent lui engourdit la main.
Sean contempla la scène avec incrédulité. 'Comment ce gamin a-t-il l'air de savoir chaque fois ce que je vais faire ?'
En théorie, c'était possible. Ses attaques étaient toujours précédées de changements infimes dans la contraction des muscles et dans le mouvement, qu'on pouvait observer et anticiper.
Mais ces changements étaient instantanés, et le gamin courait devant lui tout du long sans jamais se retourner. Comment aurait-il pu savoir tout cela ?
[Lève ton épée pour parer devant toi !]
Soudain, Sean apparut devant lui, la dague pointée droit sur Herag.
Cette attaque aussi était anticipée, et Herag la bloqua fermement de son épée longue.
« Bon sang ! » Sean commençait à s'énerver. C'était comme si ce gamin voyait à travers chacun de ses gestes.
« Attends ! » Le souffle de Sean se fit soudain irrégulier et il se prit le front, la douleur au visage.
Herag laissa échapper un soupir de soulagement. « Enfin, ça fait effet. Je croyais que ce poison ne prenait pas sur toi. Avec ta salve d'attaques, ta circulation sanguine s'est accélérée, donc le poison a agi plus vite. »
« Cette flèche était empoisonnée... » Sean se souvint : il n'avait été touché qu'une seule fois.
Le carquois de Herag contenait deux sortes de flèches, les unes ordinaires, les autres enduites de poison.
Le poison venait d'une herbe insignifiante trouvée hors du château. Après que Shenlan l'avait analysée, sa racine pouvait être travaillée, séchée, distillée et raffinée, jusqu'à donner un poison mortel incolore et inodore.
Sean, en tant qu'assassin, était aussi un expert en poisons, mais celui-ci était incolore et inodore, sans le moindre symptôme initial : il ne s'était donc rendu compte de rien.
C'était une neurotoxine, et l'activité intense de Sean en avait hâté les effets.
« Meurs ! » Sean lança une attaque frénétique de sa dague. Il savait que seule la mort de Herag lui laisserait une chance de trouver l'antidote.
Mais sous l'effet du poison, ses capacités s'effondraient, et Herag bloqua sans peine chacune de ses attaques.
« Il faut que je m'échappe. » En sentant son souffle s'emballer et ses membres perdre toute coordination, Sean comprit qu'il mourrait de la main de Herag s'il ne s'enfuyait pas vite.
Sean lança un regard féroce à Herag, puis s'évanouit dans les ténèbres ; en tant qu'assassin, il avait quantité de ruses pour s'échapper.
Herag resta immobile avec un léger sourire, banda tranquillement son arc et visa un point dégagé, non loin de là.
Dans un cri, Sean réapparut, une flèche plantée dans le dos.
Même au sommet de sa forme, Sean aurait dû se concentrer tout entier pour esquiver les flèches de Herag, guidées par les calculs précis de Shenlan ; à plus forte raison maintenant qu'il était empoisonné.
« Comment m'as-tu trouvé ? » La voix de Sean s'était apaisée : il acceptait son sort.
Herag ne dit rien et banda de nouveau son arc.
Sean fixait Herag droit dans les yeux, sans esquiver ni se cacher. En vérité, ses jambes s'étaient engourdies. Il murmura : « Comment fais-tu pour esquiver mes attaques à chaque fois ? Tu n'es même pas chevalier. »
Sans la moindre expression, Herag lâcha la corde tendue et dit : « Parce que... j'ai triché au jeu. »
Ses mots et sa flèche traversèrent la tête de Sean au même instant ; une gerbe de sang s'épanouit, et Sean tomba à la renverse sur le sol.
Ses yeux restèrent perdus dans la mort. « Triché... au jeu, qu'est-ce que ça veut dire... »
Ces paroles énigmatiques déconcertèrent Sean jusque dans la mort.
Après la chute de Sean, Herag tira encore deux flèches par précaution. Ce n'est qu'après que Shenlan eut confirmé sa mort qu'il s'approcha lentement du corps.
Herag le fouilla de fond en comble et ne trouva ni pièce d'or ni même une pièce de cuivre sur Sean.
Sean n'avait sur lui qu'une paire de dagues convenables, et rien d'autre.
Après en avoir fini avec Sean, Herag passa son épée longue dans son dos, garda l'arc long à la main et regarda en silence vers les profondeurs de la forêt, comme perdu dans ses réflexions.
Peu après, il choisit de repartir en direction d'Emil.
Il se rappelait que Jimmy et les autres avaient fui à couvert de son tir et qu'ils devaient se diriger vers le château pour chercher des renforts.
Mais l'aller-retour jusqu'au château prenait six jours, ce qui était bien trop long.
Même Emil, aussi puissant qu'il fût, ne pouvait pas affronter seul deux maîtres de niveau chevalier avec, en plus, la menace des archers tapis au loin.
Il s'élança à travers la forêt, son ombre pareille à un fantôme, rapide et silencieuse.