Dans les bois en face, un ennemi tenait un arc long, adossé à un grand arbre. Il venait de décocher une flèche, mais elle avait manqué sa cible.
Il ne s'attendait pas à toucher qui que ce fût ; la tâche que leur avait donnée leur meneur consistait seulement à écraser l'adversaire sous le tir et à s'assurer qu'il ne s'échappe pas.
Leur plan fonctionnait très bien : les flèches de leur côté ne cessaient jamais, ce qui rendait toute sortie en force difficile pour les autres.
Il encocha une nouvelle flèche, observa prudemment les alentours et se prépara sans bruit à tirer de nouveau.
Soudain, une douleur vive lui traversa le front. Ses yeux s'écarquillèrent : il vit une flèche lui percer la tête à l'instant précis où il s'était découvert.
« Pourquoi est-ce que je n'ai pas de chance... » Sa conscience sombra peu à peu dans les ténèbres, sans qu'il eût jamais compris pourquoi le sort s'acharnait sur lui.
Il ne pouvait pas croire que l'adversaire l'eût visé avec justesse ; par une nuit aussi noire, ce ne pouvait être qu'un tir au hasard, et pourtant il l'avait atteint avec précision.
Herag, après avoir touché sa cible, banda de nouveau son arc et visa un autre arbre.
À l'instant où l'homme posté derrière ce tronc se découvrit, Herag lâcha la corde, et l'ennemi tomba mort.
« En avant ! » Emil n'eut pas le temps d'applaudir le talent d'archer de Herag : il fut le premier à s'élancer.
Avec un corps de niveau chevalier, il distinguait les alentours dans la nuit, mais pas aussi nettement que Herag, et sa vue ne portait pas aussi loin.
Après avoir vu Herag enchaîner ces éliminations, Emil décida résolument de percer.
Se servant des arbres de la forêt comme couverture pour esquiver les flèches, il fondit en quelques instants sur un ennemi et, d'un coup d'épée, fit rouler sa tête au sol.
Herag et les autres suivirent de près, saisissant la moindre occasion à mesure qu'ils avançaient.
Chaque fois qu'un adversaire se découvrait, il levait la main et lâchait une flèche, sans en manquer une seule jusque-là.
Soudain, des éclats rouges apparurent dans son champ de vision, et Shenlan lui signala d'esquiver sur la droite.
Sans la moindre hésitation, Herag roula vers la droite.
Une épée géante s'abattit exactement là où il se tenait l'instant d'avant.
« Oh ? » L'homme qui avait porté ce coup laissa échapper un son de surprise : de toute évidence, il ne s'attendait pas à voir Herag esquiver.
Herag sentit un frisson. S'il n'avait pas esquivé, cette épée géante l'aurait fendu du crâne jusqu'en bas.
Grâce à l'avertissement de Shenlan, il y avait échappé ; d'autres n'eurent pas cette chance.
Les trois qui les poursuivaient étaient tous de niveau chevalier, et les deux autres tuèrent chacun un garde.
Hagen, Grande Barbe, porta les mains à sa gorge, tranchée par un homme élancé armé d'une dague, et s'effondra sans force au sol, le sang s'étalant autour de lui.
Le troisième guerrier de niveau chevalier maniait lui aussi une épée, dont la lame était longue et fine, de celles qu'on emploie d'ordinaire dans les démonstrations d'escrime de cour, tout en panache.
En regardant de plus près, Herag comprit que cette silhouette était bel et bien celle d'une femme.
La chevalière transperça la gorge d'un garde d'un seul coup et tourna son regard vers Herag.
« Shenlan, relève les données corporelles de l'adversaire. »
[Force : 2,1. Agilité : 2,3. Constitution : 1,9. Esprit : 1,2. Contient une énergie inconnue.]
Herag rangea son arc long et tira son épée longue.
L'agilité de l'adversaire lui était de loin supérieure ; fuir ne ferait qu'exposer son dos et hâter sa mort, ce qui ne lui laissait d'autre choix que de combattre jusqu'au bout.
À cet instant, une main se posa sur son épaule.
Alors qu'il s'apprêtait à percer, Emil fit demi-tour et s'adressa à Herag et aux survivants : « Partez devant, vous autres ; c'est moi qu'ils veulent. »
« Emil, je pensais que tu détalerais comme un rat. » L'homme à l'épée géante se moquait en riant.
Emil resta impassible. « Cela faisait longtemps, Marco. »
Marco, les dents serrées, pointa un doigt rageur vers Emil. « Tu es toujours aussi insupportable, à regarder tout le monde de haut ! Maintenant je suis chevalier moi aussi, et ce soir je vais t'écraser complètement sous mon pied... »
Herag n'entendit pas les derniers mots de Marco : lui et les quatre survivants faisaient face à un autre problème.
Les trois guerriers de niveau chevalier s'en prenaient à Emil, tandis que les deux groupes d'archers restants visaient Herag et les autres.
Ils demeuraient postés dans les bois en face, écrasant Herag et ses compagnons sous les flèches pour leur interdire toute fuite.
Herag sortit l'arc long de son dos et dit à Jimmy et aux autres : « Je m'occupe d'eux ; observez et adaptez-vous. »
« Shenlan, calcule le meilleur itinéraire, objectif : éliminer tous les adversaires. »
[Planification d'itinéraire achevée.]
Une carte marquant l'itinéraire et les positions ennemies apparut devant lui ; Herag l'observa à vol d'oiseau avant d'entamer sa chasse.
Dans le même temps, Shenlan surveillait tous les mouvements ennemis et prédisait à l'avance la trajectoire des flèches.
Profitant de l'obscurité, Herag esquivait ces flèches sans peine, bandait son arc et éliminait les ennemis des bois un à un.
Au début, ces hommes ne remarquèrent rien d'anormal, mais à mesure que les leurs tombaient, ils finirent par mesurer combien ils en avaient perdu.
Herag était comme un fantôme tapi dans la nuit ; ils n'arrivaient pas du tout à localiser sa position.
Chaque fois que Herag tuait quelqu'un, il changeait immédiatement de place selon l'itinéraire, et les flèches venaient toujours frapper l'endroit qu'il venait de quitter, toujours avec un temps de retard.
Après qu'il eut abattu le onzième homme, la pression devint trop lourde à supporter et ils commencèrent à reculer.
« À l'aide, maître Marco ! Ils ont un archer de niveau chevalier ! » cria l'un d'eux en accourant vers l'endroit où les quatre se livraient un combat acharné.
Marco fronça les sourcils. « Un archer de niveau chevalier ? Ce n'était pas dans les renseignements. Sean, va t'occuper de lui ! »
Sean, l'homme élancé à la dague, se fondit en silence dans les ténèbres, avec les techniques de dissimulation habituelles des assassins.
Les assassins sont la meilleure réponse aux archers : c'est de notoriété publique.
[Un niveau chevalier approche !]
À l'instant où Sean entra dans le périmètre, Shenlan émit un avertissement et marqua la position sur la carte.
Herag se tourna vers l'endroit indiqué, qui paraissait désert.
Sans l'avertissement de Shenlan, il n'aurait pas remarqué cet homme en train de se glisser derrière lui.
Il se dissimula derrière un arbre, feignit de tirer droit devant, puis changea brusquement de direction pour viser Sean.
Tandis que Sean avançait sans bruit, ce spectacle lui fit se tendre les muscles et se contracter les pupilles.
'Comment a-t-il pu me repérer à au moins cent mètres ?' se demanda Sean.
La flèche approchait déjà de son visage ; Sean tordit son corps d'une manière stupéfiante et esquiva de justesse ce tir inattendu.
Son bras droit fut tout de même éraflé, ce qui lui laissa une petite blessure.
Cette blessure légère restait superficielle, et Sean n'y prêta pas attention.
Avoir esquivé une flèche lui donnait davantage d'assurance.
'Ce n'est pas un archer de niveau chevalier, il est seulement précis', en déduisit-il d'après la vitesse de la flèche.
Le tir surprise de Herag avait manqué, et Sean se sentait mieux armé pour éviter les flèches suivantes maintenant qu'il était sur ses gardes.
De son côté, après avoir vu sa flèche manquer, Herag changea aussitôt de position et s'enfonça plus avant dans les bois.
« On essaie de fuir ? » ricana Sean, car les assassins se délectent de traquer une proie en fuite.