Trois jours plus tard, dans les monts de Jade.
Herag et ses compagnons remontaient à cheval le chemin de montagne, un chariot chargé de vivres fermant la marche.
Une pluie fine venait de tomber sur les hauteurs, et la brume s'attardait entre les sommets.
Le soleil se couchait ; Emil chevauchait en tête, à la recherche d'un campement convenable.
Herag se tenait au milieu du groupe et affinait sans relâche une carte dans son champ de vision.
Chaque lieu traversé, il le faisait consigner par Shenlan. Combinée à la carte existante, une représentation plus complète prenait peu à peu forme.
La Ferme aux Citrouilles était un site agricole important du domaine du baron Buck, où l'on cultivait toutes sortes de récoltes ; elle se trouvait à l'ouest des monts de Jade. Le château du baron s'élevait sur le flanc droit de la chaîne : il fallait la franchir pour atteindre la ferme.
« Nous passerons la nuit dans cette grotte. »
Emil avait trouvé devant eux une cavité assez spacieuse, avec des poils d'un animal quelconque à l'intérieur et des excréments séchés à l'entrée.
C'était manifestement une tanière d'ours, mais Emil et les autres s'en moquaient : un ours n'était à leurs yeux qu'un fournisseur de fourrure.
Les chevaux furent attachés dans le bois voisin, laissés à paître et à se reposer seuls.
Le chariot fut garé devant la grotte, formant une fortification de fortune.
Le groupe s'affaira, et un feu de camp fut vite allumé à l'entrée.
Herag était chargé d'aller chercher les vivres dans le chariot : viande séchée, pommes de terre, tomates.
Un grand chaudron fut bientôt suspendu au-dessus des flammes, et tout y fut jeté d'un coup.
Voilà des jours qu'ils mangeaient ce genre de ragoût sur la route.
Un séchoir fut dressé en hâte près du feu, où les gardes suspendirent leurs vêtements trempés.
« Oh ! Jimmy ! Enlève-moi ces maudites chaussettes ! Combien de fois faudra-t-il te le dire : on ne fait pas sécher ses chaussettes pendant la cuisine ! Tu veux manger ta viande séchée au parfum de pieds ? » Grande Barbe, un garde du nom de Hagen, avait reniflé l'air, s'était retourné et avait aperçu la paire de chaussettes puantes accrochée au séchoir ; il beugla aussitôt.
« Héhé. » Jimmy décrocha ses chaussettes d'un air penaud et alla les suspendre dehors.
Jugeant le moment venu, Herag s'approcha du chaudron et souleva le couvercle.
Un fumet puissant s'en échappa, envahit toute la grotte et se répandit dans la forêt qui s'assombrissait.
« À table ! » cria Herag, et les gardes, couchés ou assis dans la grotte, accoururent avec leur gamelle en métal.
Aucun ne fit un geste : tous fixaient la viande dans le chaudron, attendant qu'Emil se serve le premier.
Emil piqua de sa fourchette un peu de viande et de légumes dans sa gamelle, versa un fond de bouillon, puis s'assit à l'entrée de la grotte et mangea en scrutant l'inconnu, dehors.
Une fois Emil lancé, les autres ne se retinrent plus : ils se disputèrent la viande du chaudron, qui fut vidé en un rien de temps.
Herag avait de l'expérience et de la vitesse, Shenlan aidant : il obtint sa part.
Après le repas, aucune distraction ; le groupe bavarda un moment autour du feu avant d'aller dormir.
Ils ne pouvaient retirer leur armure qu'en partie et gardaient armes et harnois à portée de main, pour être en état de combattre à l'instant même.
Herag était de garde cette nuit-là. Assis près du feu, il surveillait sans relâche les alentours.
Faute de bois sec à cause de la pluie, il alla puiser dans les bûches en réserve sur le chariot.
Le feu devait brûler toute la nuit pour que les bêtes sauvages du voisinage s'écartent des flammes, ce qui limitait les ennuis.
Tard dans la nuit, il se remit à bruiner sur la montagne. Herag jeta un œil à l'heure dans son champ de vision : une heure du matin.
À force d'observations, la puce de Shenlan avait établi que ce monde connaissait lui aussi des journées d'environ vingt-quatre heures.
Herag avait donc réglé Shenlan sur l'échelle de vingt-quatre heures, celle de sa vie précédente.
Le vent froid s'engouffrait dans la grotte, faisait crépiter le feu et danser les flammes au gré des rafales.
Cette bise chassait la somnolence de Herag, qui scrutait la forêt d'un noir d'encre ; la petite carte de Shenlan ne signalait rien d'anormal.
À l'origine, cette carte couvrait un rayon de dix mètres ; mais depuis que les qualités physiques de Herag s'étaient nettement améliorées, elle affichait désormais plantes et animaux dans un périmètre de cent mètres.
Pendant ce temps, un groupe d'hommes approchait furtivement de la grotte à travers les bois lointains.
Le bruit de la pluie couvrait leurs mouvements. Avec leur avance prudente, ils étaient difficiles à repérer sous le couvert de la nuit.
Une fois près de la grotte, les trois hommes de tête firent un signe, et la troupe se scinda : deux équipes contournèrent par les flancs tandis que trois autres continuaient d'avancer de face.
Herag, assis à l'entrée, tenait fermement son poste, la carte de Shenlan ouverte dans son champ de vision.
Il remarqua soudain un point rouge sur la carte, dans les bois à gauche de la grotte, bientôt suivi de huit autres qui entrèrent dans le périmètre.
Au même instant, un second groupe apparut sur la droite, au nombre de neuf lui aussi.
Herag tira aussitôt son épée longue et donna l'alerte à voix basse : « Ennemis ! »
Emil, qui dormait au fond de la grotte, s'était réveillé avant même que Herag ne dégaine, et enfilait déjà son armure.
Les autres réagirent tout aussi vite et furent debout en un instant.
« Deux groupes approchent rapidement par les flancs, et trois hommes avancent droit sur l'entrée ! » résuma Herag en quelques mots.
Emil ne demanda pas comment il le savait. Il marcha jusqu'au feu et renversa le grand chaudron d'un coup de pied, ce qui étouffa les flammes à l'instant.
Il se retourna : « Tout le monde derrière moi, on perce par la droite ! »
Leurs chevaux étaient dans le bois de droite et, faute de connaître la force de l'adversaire, filer à cheval restait une bonne option.
Herag et les autres acquiescèrent d'un même mouvement et suivirent Emil hors de la grotte.
« Bon sang ! Ne laissez pas Emil s'échapper ! » rugit l'un des trois hommes de tête, qui portait une grande épée.
De toute évidence, leurs gestes avaient alerté ceux du dehors : l'extinction du feu avait trahi leur présence.
Vzz, vzz, vzz !
Une volée de flèches s'abattit sur la grotte, arrêtée pour l'essentiel par le chariot.
Emil et les siens essuyèrent dans le même temps les tirs venus du bois de droite, mais l'obscurité fit que personne ne fut touché.
Herag remarqua que ce groupe restait tapi dans les arbres et évitait l'affrontement direct : tous étaient équipés d'arcs.
« Ils sont là ! Vite, par ici ! » se mirent à crier les assaillants dès qu'ils aperçurent Emil et sa troupe.
En consultant la carte de Shenlan, Herag vit un autre groupe se rapprocher, les trois hommes de tête fonçant à une vitesse foudroyante.
Une telle vitesse trahissait des chevaliers officiels ; il fallait percer par la droite sans attendre.
« Shenlan, active l'assistance à la visée. »
Herag s'abrita derrière un arbre, esquiva les flèches, banda son arc et visa les ennemis dans le bois, devant lui.
Invisible aux autres, il voyait tout distinctement grâce à Shenlan, jusqu'à ceux qui se dissimulaient derrière les troncs : un avantage considérable, malgré l'obscurité.