Sur le terrain d'entraînement du château se trouve une aire dégagée réservée à l'escrime. À côté, un râtelier de bois porte une collection d'épées longues rutilantes.
Les hommes de la garde s'exercent d'ordinaire avec de vraies lames, mais elles ne sont pas affûtées, ce qui garantit une certaine sécurité.
Herag et Emil tenaient chacun une épée longue, debout l'un en face de l'autre.
Qu'Emil lui enseignât l'escrime en personne montrait à quel point il l'estimait.
Il déclara à Herag : « L'escrime sert à tuer l'ennemi. La mienne n'a rien des figures ornementales de l'escrime de cour ; aucune posture inutile. »
« Trancher, fendre, estoquer, relever, parer ! »
« Ces cinq mots sont les fondements éternels et immuables de toute escrime. Une fois ces bases acquises, le reste n'est plus qu'affaire d'expérience du combat. »
Emil inspira profondément, leva son épée longue et se fendit soudain en avant d'un coup tranchant, dont le vent souleva un nuage de poussière.
Ses gestes étaient rapides ; sans l'aide de la puce, Herag n'aurait pas pu les distinguer nettement.
« Ça, c'était à vitesse normale. Maintenant je vais ralentir un peu. Observe le détail de mes mouvements. Quand on apprend l'escrime, on ne cherche pas la vitesse. On s'assure seulement d'exécuter correctement chaque geste. »
Emil trancha de nouveau vers l'avant, et cette fois Herag put suivre ses mouvements à l'œil nu.
« À toi d'essayer », dit Emil sa démonstration achevée.
'Shenlan, active l'assistance à la pratique de l'escrime.'
Une petite silhouette bleue apparut dans le champ de vision d'Herag et lui exposa les points clés du coup tranchant.
Il ajusta ses gestes selon les indications de Shenlan et trancha vivement devant lui.
[Trop de force venue du poignet, il faut davantage engager le bras.] Shenlan livra aussitôt son indication et corrigea la façon dont Herag appliquait sa force.
Emil avait relevé le même défaut : « Le geste est bon, mais tu devrais engager davantage le bras. Recommence. »
Herag se remémora la sensation, trouva le bon point d'application et trancha de nouveau, avec énergie.
« Très bien ! Je vais maintenant t'enseigner les autres coups. » Emil laissa paraître un sourire, chose rare chez lui.
Tout l'après-midi, Herag travailla l'escrime de base, et sa vitesse d'apprentissage lui valut même des éloges de la part de cet homme habituellement impassible.
Herag n'avait jamais songé à dissimuler ses capacités : il venait de rien et ne pouvait montrer sa valeur qu'entièrement, pour qu'on investisse davantage sur lui.
« Continue à t'exercer pendant cette période. Je te fournirai plus tard quelques occasions d'acquérir de l'expérience. On ne devient pas chevalier sans avoir vu le sang. »
Dans son for intérieur, Emil formait déjà Herag comme un chevalier en devenir.
« Merci, messire Emil, et toute ma gratitude à monseigneur le baron ! » dit Herag pour le remercier.
Sa journée de pratique terminée, Herag venait à peine de regagner sa cabane quand l'intendant Ivan lui apporta sa solde.
« Intendant Ivan, il y a cinq pièces d'argent en trop. » Herag avait ouvert la bourse et y trouvait plus que d'habitude.
« Elles ne sont pas en trop, monsieur Herag. Le capitaine Emil a rendu compte de votre situation à monseigneur le baron, qui a expressément augmenté votre solde », répondit Ivan, un vieil homme aux cheveux grisonnants, avec un sourire bienveillant.
Emil n'en avait rien dit à Herag, sans doute parce qu'il tenait la chose pour insignifiante.
Sa solde en poche, Herag emporta une jarre de bon vin qu'il avait achetée jusqu'au jardin de derrière.
« Vieil Henry, je t'apporte du vin ! » Il entra dans le jardin et aperçut de loin le vieil Henry allongé sur sa chaise, les yeux clos.
« Quel vin ? » Le vieil Henry remua le nez sans rien sentir.
Herag posa la jarre à côté de la chaise : « Aucune idée ; j'ai demandé à quelqu'un qui allait en ville de me l'acheter. »
« Fais voir. » Ragaillardi à la vue du vin, le vieil Henry se leva, saisit la jarre et en dévissa le couvercle pour la humer.
« C'est du vin de la famille Marco, en ville, de la vraie bonne chose », dit-il, plongé dans l'arôme.
« Au fait, ma solde a augmenté, elle aussi. Je gagne maintenant dix pièces d'argent par mois, alors je partage de moitié avec toi ! » Herag sortit cinq pièces d'argent et les lui tendit.
Le vieil Henry eut un reniflement : « Qu'est-ce que je ferais d'argent, à mon âge ? Je ne peux plus mordre dans la viande, et les filles de la ville ont peur que je leur claque entre les doigts. Quand on est vieux, dépenser n'a plus le même agrément que dans la jeunesse. Toi, tu es encore jeune, prends cet argent et fais-toi plaisir ; à moi, il ne faut que du vin. »
Ces paroles rappelèrent à Herag un vers antique de sa vie précédente : « Acheter des fleurs d'osmanthe et embarquer le vin, cela ne vaudra jamais les errances de la jeunesse. »
Une idée lui vint soudain, et il demanda : « Vieil Henry, tu sais combien de temps vivent les chevaliers officiels comme Emil ? »
« Combien de temps ? Peu de chevaliers meurent de vieillesse. Voyons... Ceux dont j'ai entendu parler ont vécu jusqu'à cent ans environ, un peu plus longtemps et en meilleure santé que les gens ordinaires », se rappela le vieil Henry.
« Et les grands chevaliers, comme monseigneur le baron ? » poursuivit Herag.
Le vieil Henry but une gorgée de vin et répondit : « Les grands chevaliers restent des hommes, c'est à peu près pareil. »
« Une centaine d'années seulement, donc... »
Herag avait cru qu'un chevalier, doté d'une puissance hors du commun, vivrait bien plus longtemps qu'un homme ordinaire. Il fut surpris qu'il ne gagne qu'un peu de temps.
« Vieil Henry, existe-t-il des gens plus redoutables que les chevaliers ? »
« Plus redoutables ? » Le vieil Henry réfléchit un instant. « Bien sûr, mais ce ne sont que des légendes. On raconte que les sorciers sont plus puissants que les chevaliers, seulement les sorciers sont très mystérieux, et personne ne sait s'ils existent vraiment. »
« Les sorciers... » Herag grava le mot en silence dans sa mémoire.
Quand il regagna sa cabane, la nuit était déjà bien avancée. Il avait bu toute la soirée avec le vieil Henry.
Après avoir aidé l'ivrogne à se coucher, il lui laissa tout de même ses cinq pièces d'argent.
Il était de ceux qui n'oublient pas un bienfait et le rendent.
Quinze jours plus tard, sur le terrain d'entraînement du château.
Herag avait revêtu une armure et se tenait en rang avec six autres gardes, dans l'attente des ordres d'Emil.
« Une bande de brigands est apparue à la Ferme aux Citrouilles. Notre devoir est de protéger la sécurité des gens du domaine, et monseigneur le baron nous a ordonné de les exterminer... » Emil exposait le détail de la mission.
Ces quinze derniers jours, Herag avait travaillé avec assiduité la Technique de Respiration de la Terre et l'escrime de base ; aujourd'hui, il avait enfin l'occasion d'un combat réel.
« Ce ne sont que des brigands ordinaires, mais vous ne pouvez pas vous permettre la moindre négligence. Un coup de lame tue aussi bien ! » Emil énonçait quelques précautions.
Herag l'écoutait avec attention, et il sentait que les six autres ne prenaient pas la chose au sérieux.
Exterminer des brigands était une tâche courante : un devoir de seigneur, et aussi une occasion pour lui de montrer sa force et d'en intimider d'autres.
L'époque était troublée, et les conflits fréquents entre domaines.
De temps à autre, Herag entendait parler d'un territoire annexé, ou d'une famine quelque part.
Il fallait nettoyer vite les brigands dès qu'ils entraient sur le domaine, sans quoi on vous croirait faible, et il en viendrait de plus en plus.
Cette fois, Emil conduisait lui-même l'opération, avec sept gardes du château, ce qui formait la troupe d'expédition.
En selle, Herag se sentait encore un peu novice. Par chance, sa mémoire contenait des connaissances équestres. Avec l'aide de Shenlan, il apprit vite à maîtriser sa monture.