« Qu'est-ce qu'il y a ? » Herag ouvrit la porte et découvrit le vieil Henry, un jeune homme en armure lourde derrière lui.
Herag le reconnut : c'était le chevalier Emil, capitaine de la garde du château.
C'était un personnage important ici, et il semblait avoir affaire à lui.
« C'est toi, Herag ? » Emil le toisa de haut en bas.
« Oui, messire Emil », répondit Herag avec franchise.
'Shenlan, analyse les données corporelles d'Emil.'
[Emil : Force 2,1 · Agilité 1,6 · Constitution 2,2 · Esprit 1,1. Présence d'une énergie inconnue dans le corps.]
Pour la première fois, Herag se faisait une idée concrète de la force d'un chevalier.
Les valeurs d'Emil semblaient à peine supérieures aux siennes, mais au combat, l'écart n'avait rien de mince : c'était un renforcement sur tous les plans.
Un point de Force en plus pouvait se traduire par une capacité de combat plusieurs fois supérieure ; on changeait tout simplement de catégorie.
Emil possédait en outre une énergie inconnue dans le corps ; Herag devina qu'il s'agissait sans doute de la puissance des chevaliers.
Si cette puissance inconnue venait s'ajouter au reste, l'énergie de combat s'en trouverait accrue dans des proportions indéterminées.
« On dit que tu tires bien à l'arc. Montre-moi », dit Emil, simplement et sans détour.
Le vieil Henry lui lança un regard d'encouragement, et Herag ne se fit pas prier : il rentra aussitôt chercher son arc long.
Emil regarda alentour et désigna un grand pin, au loin.
« La pomme de pin la plus haute. Tu peux l'abattre ? »
« Oui », répondit Herag avec assurance.
« Allons-y », dit Emil.
Herag banda son arc long et activa la visée assistée.
Il avait désormais assez de force, et l'arc fut tendu à plein.
Dans un sifflement, la pomme de pin tomba au sol, là-bas.
Emil hocha la tête, satisfait.
« Tu es de toute évidence un Archer Divin né. Tu as les qualités pour entrer dans la garde. Suis-moi au terrain d'entraînement. »
Herag n'avait manifestement aucun droit de refuser, et il emboîta docilement le pas à Emil, tandis que le vieil Henry souriait jusqu'aux oreilles.
Le terrain d'entraînement du château était une vaste surface plane, où s'activaient les hommes de la garde.
Quand Emil y amena Herag, beaucoup le remarquèrent, naturellement.
Mais avec Emil présent, personne n'osa poser de questions ; ils s'entraînèrent avec un zèle redoublé.
Emil conduisit Herag dans un espace dégagé et se tourna vers lui.
« Herag, sais-tu pourquoi les chevaliers sont puissants ? »
Herag l'ignorait et ne put que secouer la tête.
« À cause des techniques de respiration », dit Emil avec gravité.
« Des techniques de respiration ? » Herag entendait ce terme pour la première fois.
Emil poursuivit :
« Oui. Les techniques de respiration nous permettent de capter et de mobiliser une puissance cachée en nous. À force de les pratiquer, non seulement notre corps se renforce, mais nous pouvons aussi éveiller une Graine de Vie. Celui qui éveille une Graine de Vie peut être appelé chevalier. »
« Est-ce que je peux éveiller une Graine de Vie ? » demanda Herag.
« Pas forcément. Seuls quelques rares chanceux en ont le potentiel. La plupart des hommes ne deviennent jamais chevaliers de toute leur vie », dit Emil.
Il le regarda et reprit :
« Ton talent d'archer est remarquable. Je vais t'enseigner la Technique de Respiration de la Terre. J'espère que tu grandiras vite, pour soulager les soucis de monseigneur le baron. »
« Merci, messire Emil, et toute ma gratitude à monseigneur le baron. » Herag frappa sa poitrine du poing droit, dans le geste d'allégeance réglementaire, qu'il maîtrisait parfaitement.
« Bien ! Souviens-toi que tu dois tout cela à monseigneur le baron. » L'attitude d'Herag satisfaisait Emil.
'Shenlan, enregistre tous les mouvements d'Emil, en particulier ceux de la Technique de Respiration de la Terre', ordonna mentalement Herag.
Emil entama son enseignement et déclara d'une voix grave :
« Respirer est une chose innée. La Technique de Respiration de la Terre possède un rythme singulier, qui fait naître en toi une énergie vitale ; celle-ci circule dans ton corps le long d'un tracé précis et fortifie peu à peu tes muscles, tes os... »
[Enregistrement de la Technique de Respiration de la Terre achevé.]
Emil exposa les précautions à prendre, puis dit :
« Essaie une fois. »
La Technique de Respiration de la Terre exige quantité de mouvements étranges, couplés à un rythme respiratoire particulier, si bien qu'un débutant a du mal à exécuter les gestes correctement ou à saisir la cadence.
'Shenlan, active l'assistance à la pratique de la Technique de Respiration de la Terre.'
Shenlan projeta aussitôt chaque mouvement devant Herag, qui les imita pour entamer le premier.
[Monte la main droite d'un centimètre, descends la main gauche d'un demi-centimètre.]
Dès qu'Herag eut exécuté le premier geste, Shenlan le corrigea sans délai et lui fournit les écarts exacts à rattraper.
Suivant les indications de la puce, il ajusta ses mouvements comme il fallait.
Emil l'observait avec une certaine surprise et une pointe d'admiration, mais ne dit rien.
La Technique de Respiration de la Terre compte quinze mouvements, tous difficiles.
Avec l'aide de la puce, Herag vint péniblement à bout de l'enchaînement complet, et se retrouva ensuite si épuisé qu'il tenait à peine debout.
[Entraînement efficace détecté. Répéter l'enchaînement cent fois augmentera la Force de 0,2, l'Agilité de 0,5 et la Constitution de 0,3.]
« Cent fois, ça ne paraît pas énorme. » En voyant le message de la puce, Herag se sentit plus motivé.
Persévérer n'est pas difficile ; ce qui l'est, c'est de s'acharner sans voir de progrès. Herag, lui, avait un retour immédiat, et sa pratique s'en trouvait pleine d'élan.
Emil resta silencieux tout du long et ne parla qu'une fois l'enchaînement terminé :
« Tu as un grand talent ! Je vais te garder à l'œil. »
Son emploi du temps étant chargé, il enjoignit à Herag de persévérer et retourna à ses fonctions.
'Shenlan, combien de temps faut-il pour accomplir cent pratiques ?'
[Au vu de l'état physique actuel, deux pratiques par jour sont possibles. Après sept jours, l'adaptation du corps s'améliorera et permettra six à sept pratiques quotidiennes ; les cent pratiques devraient être atteintes en vingt-trois jours.]
Cette progression était plus rapide qu'Herag ne l'avait espéré.
À partir de ce jour, la condition d'Herag changea.
De simple serviteur de rang inférieur, il fut promu garde du château, avec une solde mensuelle de cinq pièces d'argent, une armure et une épée longue.
Ses repas passèrent à deux par jour, avec de la viande tous les trois jours ; peu importait à Herag, qui savait chasser lui-même.
Emil le prenait au sérieux, et pendant cette période il fut dispensé de toute tâche : il n'avait qu'à se consacrer à la Technique de Respiration de la Terre.
Herag chassait chaque jour dans la forêt, puis rentrait pratiquer, et ainsi de suite.
Vingt jours plus tard.
[Première étape de l'entraînement à la Technique de Respiration de la Terre achevée. État physique actuel : Force 1,6 · Agilité 1,1 · Constitution 1,7 · Esprit 1,2.]
[La deuxième étape de la Technique de Respiration de la Terre peut commencer ; mille répétitions augmenteront la Force de 0,4, l'Agilité de 0,5 et la Constitution de 0,5.]
Devant ces messages, Herag ne put retenir un sourire : ses efforts des dernières semaines n'avaient pas été vains.
Sa vie était devenue bien remplie. Hormis la chasse, la pratique et les repas, il ne lui restait que le sommeil. Le lendemain, un nouvel enseignement l'attendait : Emil allait lui apprendre l'escrime.
Herag avait à présent de solides qualités physiques, mais aucun moyen efficace de repousser un ennemi ; l'arc ne valait qu'à distance.
En cette époque d'armes blanches, tout se jouait bien davantage au corps à corps.