Herag sentit nettement que, dès l'instant où il posa le pied dans la forêt, tout se tut autour de lui.
Les animaux avaient remarqué l'intrus, et les chants d'oiseaux comme les stridulations d'insectes s'étaient arrêtés.
Herag allégea son pas, régla sa respiration et se mit à chercher une proie dans son champ de vision.
Un lapin gris apparut bientôt devant lui.
Herag banda son arc et encocha une flèche.
« Shenlan, active la visée assistée. »
[Calcul de la vitesse du vent...]
Une ligne d'aide bleue s'afficha dans son champ de vision ; Herag corrigea son angle de tir et visa le lapin.
L'animal remua les oreilles, mais n'eut pas le temps de bondir avant d'avoir la tête transpercée.
Herag observa prudemment les alentours, s'assura que rien n'était anormal, puis alla ramasser le lapin.
Il le souleva pour le soupeser : cinq ou six livres, environ.
Il retira la flèche, l'essuya sur la fourrure et la replaça dans le carquois pour la réutiliser.
« Je maîtrise encore trop mal mon corps. »
Herag estimait que la maîtrise de ses gestes restait insuffisante et qu'il manquait de stabilité au tir.
Quelques minutes plus tard, il trouva une nouvelle cible.
Dans un arbre, au nord-est, deux oiseaux, un couple de bulbuls à ventre rouge, se becquetaient en lissant leurs plumes.
Herag retint son souffle, apaisa son esprit, banda son arc long sans bruit, et la flèche jeta un éclat froid tandis qu'il visait les deux amoureux perchés.
Une flèche, deux oiseaux !
Le trait traversa la tête des deux bulbuls et les enfila comme des fruits confits sur leur brochette.
Les bulbuls à ventre rouge étaient petits et donnaient peu de viande.
Le gibier était ici particulièrement abondant, on pouvait même dire pléthorique, de sorte que personne ne s'inquiétait de la protection des animaux.
L'après-midi passa, et la récolte d'Herag fut fructueuse.
Trois lapins, dix-sept bulbuls à ventre rouge et deux poissons.
Si son corps ne l'avait pas lâché, faute de force pour bander encore l'arc, il aurait pu continuer.
Le soir venant, le soleil couchant nappait la forêt de sa lueur, et Herag entendit d'étranges rugissements dans les profondeurs des bois.
Il prit aussitôt conscience du danger et pressa le pas pour sortir.
« C'est toi qui as attrapé tout ça ? » demanda un garde du château, les yeux ronds et incrédules.
« Évidemment. Voilà les bulbuls que tu voulais, paie ! » lança Herag avec fierté.
Le garde déglutit en lorgnant le chapelet de bulbuls pendu au cou d'Herag, tâta ses poches d'un air embarrassé et lâcha :
« Je t'en prends cinq, seulement. »
« D'accord. » Herag ne comptait de toute façon pas les lui vendre tous ; tout bénéfice est bon à prendre.
Les serviteurs du château ne recevaient pas de salaire, seulement quelques pièces en prime lors de certaines fêtes.
Le garde, lui, touchait bien une solde, mais elle n'était pas grosse.
Herag rentra au château avec son butin sur le dos, et attira les regards tout au long du chemin.
« Où est-ce que ce gamin a trouvé tout ça ? »
« Il paraît qu'il l'a chassé lui-même. »
« Je croirais plus volontiers que les bêtes se sont assommées toutes seules contre un arbre. »
« Vieil Henry, regarde ce que j'ai ! » Herag brandissait les lapins et les poissons.
« Ça alors... » Le vieil Henry remarqua immédiatement les blessures de flèche sur le gibier et douta de ses propres yeux.
« Ces lapins et ces poissons sont pour toi, en remerciement du prêt de l'arc et des flèches. Ça te refera des forces : autant retarder ta rencontre avec les dieux, ils seront toujours là », dit Herag en riant, avant de poser sa prise.
Le vieil Henry ne refusa pas ; il hocha la tête en silence, l'air de se rappeler quelque chose en regardant l'arc et les flèches.
« Je peux emprunter l'arc et les flèches encore quelques jours ? » demanda Herag.
Le vieil Henry parut un peu absent et répondit avec lenteur :
« Ils sont à toi, maintenant. »
« Hein ? À moi ? » Herag savait que cet arc long était le bien le plus précieux du vieil Henry, et voilà qu'il le lui donnait comme ça ?
Le vieil Henry balaya l'air de la main.
« Prends-le. Je ne peux plus le bander. Il est toujours bon qu'un vieil ami serve encore. »
De retour dans sa petite pièce, Herag se mit à dépouiller le lapin ; il y avait aussi un tas de bulbuls à préparer.
Quand il eut fini, la nuit était tombée. Un lapin et quelques bulbuls rôtissaient sur le feu, tandis qu'un poisson attendait dans une bassine pour les jours suivants.
Les condiments étaient rares dans ce monde. Herag avait trouvé en forêt des herbes sauvages piquantes d'usage courant et puisa un peu de sel dans un pot pour assaisonner grossièrement.
Les lapins demandaient un long temps de cuisson ; les bulbuls, faute de chair, furent prêts très vite.
Herag mordit dans un bulbul et constata qu'il n'avait pas le goût aigre auquel il s'attendait : la chair était au contraire d'un parfum et d'un croustillant exceptionnels, ce qui donnait raison au garde.
[Aliment compatible avec la Constitution détecté. Consommer 150 bulbuls à ventre rouge sans interruption augmentera la Force de 1 point.]
En voyant cette notification de sa puce, Herag sursauta.
Que représente 1 point de Force ? Avec cela, il passerait d'un coup de la faiblesse à la puissance.
Ce monde était décidément hors du commun ; dans sa vie précédente, aucun aliment ne modifiait sensiblement une constitution une fois consommé.
Il y avait des chevaliers officiels au château, et l'on disait qu'un seul d'entre eux venait facilement à bout de dizaines d'hommes ordinaires.
Le baron Buck était même un grand chevalier, et la rumeur lui prêtait une puissance extraordinaire.
Herag n'en avait jamais rien vu de ses yeux et, arrivé depuis quelques jours à peine, il avait toujours tenu ces récits pour de simples exagérations.
Mais à présent, d'autres idées commençaient à lui venir.
Après ce festin de bulbul et de lapin, Herag éprouva pour la première fois la sensation d'être rassasié.
« C'est vraiment très bon, d'avoir le ventre plein. » Il s'allongea, satisfait, sur son lit, et sombra bientôt dans un sommeil profond.
Le lendemain, tôt le matin, ses tâches achevées, Herag reprit son arc long et repartit vers la forêt.
Cette fois, son objectif était clair : ne chasser que des bulbuls à ventre rouge.
Il prêtait en même temps attention aux plantes de la forêt, dont beaucoup n'existaient pas dans sa vie précédente et qu'il ne savait pas identifier.
Chaque fois qu'il en découvrait une nouvelle, il en coupait un morceau et s'en frottait le dos de la main pour guetter une réaction. En l'absence d'anomalie, il la portait à ses lèvres pour que Shenlan en analyse la composition.
Au bout de quelques jours, Herag finit par découvrir une plante capable d'améliorer la Constitution.
[Aliment compatible détecté : Fougère à Feuilles Rouges. Consommer dix livres sans interruption augmentera la Constitution de 1 point.]
En sept jours, Herag mangea 200 bulbuls à ventre rouge et quinze livres de Fougère à Feuilles Rouges.
« Affiche mon état physique actuel. »
[Herag Merlin : Force 1,4 · Agilité 0,6 · Constitution 1,4 · Esprit 1,2]
Passé 150 bulbuls, les suivants n'avaient plus eu d'effet, son corps développant apparemment une résistance.
La Fougère à Feuilles Rouges était infecte, d'une amertume redoutable ; Herag se forçait à l'avaler pour devenir plus fort.
Il constata aussi qu'après avoir gagné un point en Force et un en Constitution, son Agilité avait automatiquement augmenté de 0,1, tandis que l'Esprit ne bougeait pas.
Herag serra le poing et sentit la puissance explosive qui sommeillait à présent dans son corps.
Pendant ce temps, Herag s'était fait une petite réputation, car il rentrait de chasse avec une pleine récolte à chaque sortie.
Cela lui valut un surnom : le Chasseur de Bulbuls.
Chaque fois qu'il revenait de la forêt, un chapelet de bulbuls à ventre rouge lui pendait au cou, d'où le nom.
« Petit Herag, sors vite ! » La voix traînante du vieil Henry l'appelait du dehors.