Même en été, les nuits de la vallée de Dur sont toujours si froides.
La petite maison où vivait Herag avait plusieurs trous dans le mur, et le vent froid s'efforçait désespérément d'y entrer, ce qui l'empêchait de dormir.
Il se leva dans le noir, tira quelques poignées de paille de son lit et les fourra dans les trous, ce qui rendit le vent un peu moins mordant.
Une fois cela réglé, Herag se recoucha, mais constata qu'il n'arrivait toujours pas à dormir.
Parce qu'il avait faim, et que son ventre gargouillait bruyamment.
« Comment j'ai fini dans ce trou perdu ? » soupira-t-il, impuissant, la main sur l'estomac.
Dans ces moments-là, il regrettait l'époque où il y avait l'eau courante, l'électricité et internet.
Quand on avait faim, il suffisait d'ouvrir son téléphone, de commander un plat à emporter, et un bon repas arrivait à la porte peu après.
Mais ici, il n'y avait qu'un repas par jour, un morceau de pain noir et un bol de soupe de pommes de terre servis à midi.
Le pain noir était dur ; le ronger était aussi difficile que de ronger un caillou.
Seul le pain blanc était moelleux et souple, mais seuls les seigneurs pouvaient s'en régaler.
Eux, les serviteurs du château, n'avaient droit qu'au pain noir.
Le vieil Henry, chargé de l'entretien des fleurs, avait dit à Herag que tremper le pain noir dans la soupe de pommes de terre le rendrait plus savoureux.
Depuis qu'il connaissait cette astuce, le pain noir était enfin un peu moins pénible à mâcher.
Mais à treize ans, son corps était en pleine croissance, et un pain noir avec un bol de soupe de pommes de terre par jour ne suffisait manifestement pas.
Ce n'était ni rassasiant ni assez nourrissant.
De telles conditions étaient pourtant déjà hors de portée pour beaucoup, car il vivait dans le château du noble baron Buck, chargé de s'occuper des chevaux.
Un repas par jour suffisait à ne pas mourir de faim, alors qu'à l'extérieur du château, nombreux étaient ceux qui oscillaient entre la vie et la mort, sans toit.
Le château était sûr, l'approvisionnement en nourriture stable ; du moment qu'il ne contrariait pas les nobles dames et messieurs, sa vie n'était pas en danger.
Cependant, en homme ayant reçu une formation supérieure moderne sur Terre, Herag ne se résignait pas à rester garçon d'écurie toute sa vie.
« L'autoréparation de la puce Shenlan est achevée. »
Herag fut saisi en entendant cette voix familière et douta un instant d'halluciner.
Shenlan était le nom de sa puce génétique, que tout le monde possédait dans sa vie précédente, pour analyser, traiter et stocker des données, et qui jouait un rôle d'appui considérable dans la vie quotidienne et le travail.
[Environnement anormal détecté, adaptation à l'environnement local en cours.]
[Adaptation locale achevée, Shenlan fonctionne normalement.]
Les messages successifs de la puce résonnèrent dans son esprit, et Herag confirma qu'il n'hallucinait pas.
« Shenlan, vérifie l'état actuel de mon corps. »
[Herag Merlin : Force 0,4 · Agilité 0,5 · Constitution 0,4 · Esprit 1,2]
En lisant les données de son corps, Herag resta sans voix.
C'était un cas de malnutrition sévère.
À présent qu'il avait la puce génétique, il avait déjà un plan grossier en tête pour la suite.
Le lendemain, tôt le matin, Herag était debout.
Avant l'aube, il emporta une lanterne jusqu'aux écuries et versa le fourrage dans les mangeoires, l'une après l'autre.
Les chevaux de l'écurie étaient réveillés et regardaient Herag avec impatience, en soufflant des panaches d'air chaud.
Le fourrage était composé de foin et de quelques légumineuses, meilleur que ce que mangeaient les serviteurs.
Herag s'abstenait honnêtement de voler le fourrage, se rappelant que son prédécesseur avait été exécuté pour l'avoir fait souvent.
Ses corvées terminées, il se rendit au jardin de derrière, où le vieil Henry devait être en train d'arroser les fleurs.
Le jardin de derrière comptait beaucoup de sortes de fleurs, pour la plupart des espèces qu'il n'avait jamais vues dans sa vie précédente.
« Shenlan, commence à enregistrer toutes les informations sur la faune et la flore inconnues, à partir de maintenant. »
[Compris, la tâche est archivée, exécution en cours.]
Herag connaissait l'importance des données : elles serviraient un jour.
Le vieil Henry était un ancien du château, qui avait passé sa vie entière à entretenir les fleurs.
Comme à son habitude, il portait un seau, arrosait les fleurs avec attention et nettoyait les feuilles mortes et les débris dans les massifs.
« Petit, qu'est-ce que tu fais ici si tôt ? Tu as quelque chose en tête ? » Le vieil Henry avait remarqué Herag et le raillait du coin de l'œil.
« Je viens juste bavarder avec toi », dit Herag avec un sourire effronté.
Le vieil Henry ricana. « Crache ce que tu as à dire. Il ne me reste plus longtemps sur cette terre, je ne pourrai pas te rendre service très souvent. »
Le vieil Henry comptait pour peu au château ; sans enfants, seul Herag venait souvent bavarder avec lui.
Dans son cœur, Herag était déjà comme un petit-fils.
Connaissant Herag beaucoup trop bien, il savait qu'il avait forcément besoin de quelque chose pour venir si tôt.
Herag eut un petit rire. « Vieil Henry, tu as toujours ton arc, n'est-ce pas ? Prête-le-moi pour aller chasser ; si j'attrape quelque chose, je partagerai la viande avec toi. »
Le vieil Henry jeta un regard dédaigneux au corps maigre de Herag et l'interrogea. « Tu arrives seulement à bander l'arc ? Et tu as appris le tir ? Ne gaspille pas mes flèches. »
« Prête-le-moi, c'est tout. Je te le promets : quand tu partiras rejoindre les dieux, je te trouverai un bel endroit sur la colline et je te dresserai une pierre commémorative », promit Herag avec sérieux.
Quand un serviteur mourait au château, on l'enterrait n'importe où, sans pierre tombale.
Le vieil Henry hésita, vacilla un peu, puis finit par céder. « L'arc est accroché au mur, à l'intérieur, va le prendre, mais ne le casse pas. »
« Merci, vieil Henry ! » cria Herag, et il courut à l'intérieur sur-le-champ, de peur que le vieil Henry ne change d'avis.
Herag décrocha l'arc long du mur ; l'arme était impeccable, ce qui montrait que le vieil Henry l'entretenait bien.
Il avait entendu dire que le vieil Henry était un grand archer, mais à présent qu'il était vieux, Herag ne l'avait plus jamais vu bander un arc.
Herag, avec son corps maigre chargé de cet arc, avait l'air un peu ridicule.
Le carquois ne contenait que sept flèches, mais pour Herag, c'était suffisant.
« Herag, où est-ce que tu vas ? » demanda le garde à la porte du château.
« À la chasse ! » déclara Herag avec aplomb.
Le garde ne put s'empêcher de rire. « Ha ha, tu n'es même pas plus grand que l'arc, ne te tire pas dessus. »
L'autre garde rit aussi. « Rapporte-moi un bulbul à ventre rouge ; c'est délicieux rôti. Si tu en attrapes un, je te donne dix pièces de cuivre. »
« C'est toi qui l'as dit, prépare les pièces de cuivre. » Herag répondit avec sérieux.
« Ha ha ha ! » Les deux gardes trouvèrent son air grave amusant.
Herag quitta le château avec l'arc du vieil Henry, descendit la longue pente devant la porte et passa au-dessus des méandres de la rivière de l'Herbe Verte. Un pont-levis était abaissé, et un attelage le franchissait.
De loin, il reconnut l'attelage du baron Buck, sans savoir où il se rendait.
En face du château s'étendait une forêt dense, la cible de Herag pour cette sortie.
La forêt abritait, disait-on, des bêtes féroces, redoutables même pour de puissants chevaliers.
Herag n'osait rôder qu'en lisière, sans se risquer plus profond, car il était encore bien trop faible.
« Shenlan, active la détection, reste attentive aux mouvements alentour et guette les dangers éventuels. »
[Détection de l'environnement activée.]
Une lumière verte balaya le champ de vision de Herag et transforma grandement la forêt à ses yeux.
La végétation luisait en vert, et les animaux émettaient une faible lueur rouge, ce qui rendait aisé de repérer les créatures tapies.
Une petite carte circulaire apparut dans le coin supérieur droit de sa vision, parsemée de points de lumière rouges et verts.