« Pourquoi se rendre à la ferme aux citrouilles en cette heure ? » demanda Herag, méfiant.
La moisson d'automne étant terminée, il n'y avait plus rien à gérer à la ferme aux citrouilles et personne n'y viendrait causer de troubles, ce qui la rendait donc inutile pour y caser une garnison.
En voyant l'air embarrassé d'Emil, il comprit soudain : « Très bien, je t'accompagne, mais tu as vraiment bien réfléchi ? »
Il l'avait remarqué ce jour-là ; Emil et Melissa se plaisaient réellement l'un à l'autre.
Cette fois, Emil filait vers la ferme aux citrouilles, très probablement pour se cacher un moment jusqu'au mariage de Melissa.
Il tapota sur la tête d'Herag : « Les affaires d'enfant ne regardent pas les adultes ! »
Herag vit qu'Emil pressait le pas, il ramassa rapidement ses affaires et le suivit.
À la porte du château, deux chevaux étaient déjà sellés, chargés de paquets de tailles variées, tous remplis de provisions d'hiver.
Herag jeta un coup d'œil à Emil et constata qu'il était démoralisé, devinant qu'il n'avait pas dormi de la nuit.
« Emil ! » cria Melissa au loin, et Herag se retourna pour voir une silhouette gracieuse accourir vers eux.
« Allons-y ! » Emil serra les dents, monta à cheval et partit au galop.
Herag le vit s'éloigner en un éclair et, regardant en arrière, aperçut Melissa courant vers eux. Lui aussi n'avait aucune envie de se mêler aux histoires de noblesse, enfourcha son destrier et les suivit.
Lorsqu'ils franchirent la rivière, il se retourna et vit Melissa agenouillée à la porte du château, manifestement en train de pleurer.
L'automne avait métamorphosé les montagnes. Les collines étaient parsemées de rouge et les forêts teintes, les feuilles mortes recouvrant les sentiers et bruissant sous les sabots des chevaux.
Emil, l'esprit lourd, garda le silence tout au long du trajet, et Herag s'en accommoda, prenant la chose pour une simple excursion.
Bien que jeune, Herag avait connu deux vies et possédait beaucoup plus d'expérience qu'Emil en la matière ; il fallait laisser le temps faire son œuvre.
Comme cette mission ne comportait aucun objectif précis, ils ne pressaient nullement le pas.
En chemin, ils passèrent devant une petite cavité où Herag et Emil firent une halte rapide.
Emil versa deux gobelets de vin à terre, fit une révérence chevaleresque, puis reprit le chemin dans le silence.
Sept jours plus tard, ils arrivèrent à la ferme aux citrouilles.
Celle-ci se situait au pied de la chaîne des monts Jade. Ils descendirent la route de montagne, et après avoir traversé la forêt, une large plaine s'offrit à leurs yeux.
Sur cette plaine s'étendaient des champs de tailles variées où poussaient habituellement blé, citrouilles et autres cultures.
La moisson d'automne étant passée, la plupart des champs étaient à nu.
Au cœur de la ferme aux citrouilles se dressait une grande cour entourée de murs bâtis avec de massifs blocs de pierre, une structure défensive redoutable.
« C'est pour se protéger des bêtes sauvages et aussi en cas d'attaques ennemies occasionnelles », expliqua Emil.
La porte de la ferme était un lourd portillon de fer. Emil s'approcha et frappa doucement.
Après une longue attente, on entendit vaguement des pas à l'intérieur, et une voix rauque demanda : « Qui est là ? »
« Capitaine de la garde du château, Emil, à votre service », répondit Emil.
« Comment ? » Le vieillard à l'intérieur semblait n'avoir pas bien entendu.
Emil n'eut d'autre choix que de hausser la voix et de se répéter.
Cette fois, le vieillard sembla comprendre, et le bruit d'une clé tournant dans un loquet de fer résonna derrière la porte.
La porte s'ouvrit lentement, accompagnée d'un grincement strident. Un vieillard tremblant, vêtu d'une lourde veste en coton, apparut derrière elle.
« Êtes-vous Massimo ? Je suis Emil, et voici mon jeton. » Emil sortit son badge de capitaine de niveau chevalier et le lui tendit.
Massimo prit le badge sans le regarder, le tâta de ses mains, puis le rendit à Emil en disant : « Entrez. »
« Il est le seul gardien de la ferme depuis quarante ans », présenta Emil.
« Quarante ans... » Herag regarda le vieillard vacillant, quelque peu choqué.
« Souviens-toi, lorsqu'il fait nuit, reste enfermé dans ta chambre. Quel que soit le bruit que tu entends, ne sors pas. Il y a des démons dans les montagnes. Par le passé, des gardes avaient tenu garnison ici, mais ils ont mystérieusement disparu au matin suivant. Méfie-toi donc », lança Massimo en avançant.
« Des démons ? Est-ce que ces choses existent vraiment ? » demanda Herag.
Massimo ne répondit pas, ignorant Herag.
Emil précisa : « En effet, on a bien dépêché des gardes pour tenir poste ici durant les hivers passés, mais à chaque fois, ils ont mystérieusement disparu. C'est pourquoi on n'y stationne plus personne pendant l'hiver désormais. »
« Alors pourquoi venons-nous ? » Herag arborait une expression de « tu m'as eu ».
Emil éclata de rire : « Haha, les histoires de démons ne sont que des rumeurs. Il y a beaucoup d'animaux sauvages qui cherchent de la nourriture dans les montagnes en hiver, sortir la nuit est effectivement risqué, mais toi et moi, avons-nous peur des bêtes ? »
Herag réfléchit : les bêtes ordinaires n'étaient que des mises en bouche. Mais si une puissance étrange venait à s'en mêler, impossible de l'évaluer avec les critères de sa vie antérieure.
La ferme comptait plus d'une dizaine de maisons de tailles différentes. Les plus grandes servaient principalement de greniers pour stocker les grains ou d'autres approvisionnements.
Les pièces plus petites constituaient généralement des lieux d'habitation ; Massimo résidait dans la plus petite maison au nord, tandis qu'Emil et Herag s'installeraient dans une vaste maison de trois étages au centre de la ferme.
La maison était relativement en désordre, mais après un rangement sommaire, ils parvinrent à lui rendre une apparence habitable.
Elle disposait même d'une cave. Emil souleva la trappe en bois, y baissa une lampe à huile, s'assura qu'elle ne s'éteindrait pas et s'y engouffra.
La cave regorgeait de sacs de farine et de plusieurs grands tonneaux.
Le visage d'Emil s'illumina. Il attrapa un tonneau et le porta à son nez : « Quelle bonne vieille cuvée ! »
Ils remontèrent un tonneau, dénichèrent deux gobelets, y versèrent un peu de vin rubis et laissèrent s'échapper son arôme envoûtant.
« Santé ! » sourit Emil.
Épuisés par le long trajet, ils ne demandaient qu'à se ressourcer. N'ayant plus personne pour les interrompre, Herag osa lancer : « Tu n'as pas peur de te cacher comme ça ? Tu ne le regretteras pas demain ? »
Emil sourit amèrement : « Si, je le regrette dès maintenant, mais certaines choses passent avant mes sentiments personnels. »
« Le pacte noué par le baron a pour but de sauvegarder l'ensemble du territoire. Si j'y mettais obstacle par pur égoïsme, je compromettrais le sort de toute la région et celui du baron lui-même », reprit-il.
Herag fut perplexe : « Sauvegarder l'ensemble du territoire ? Les habitants de Beihad n'en ont pas les moyens, non ? »
Avec son niveau de misère, Beihad n'avait clairement pas les reins assez solides pour menacer la vallée de Dur tout entière.
Emil leva un regard vers Herag et déclara : « Sais-tu pourquoi le baron conserve son emprise sur la vallée de Dur depuis si longtemps ? Serait-ce grâce à une multitude de gardes ? Non. C'est parce que le baron est un Grand Chevalier, et il n'y en a qu'une poignée dans tout le royaume de Norton. »
« Une force de combat de premier plan comme celle d'un Grand Chevalier sert de repoussoir. Personne n'oserait donc déclencher une invasion massive, car un seul Grand Chevalier pourrait à lui seul anéantir une famille entière. »
« Et s'il était possible que le baron... » Herag eut soudain un soupçon : si les jours du baron Buck étaient comptés, la vallée de Dur deviendrait un morceau de viande juteuse sur lequel tous les regards se fixeraient.