Herag sauta en selle, et Robert l'imita prestement, montant sur son propre cheval.
Herag se retourna vers le Canyon Une-Ligne-de-Ciel, où de denses buissons poussaient encore.
Il tourna la tête et demanda : « Robert, regarde par là. »
Robert suivit son regard vers le Canyon Une-Ligne-de-Ciel. Voyant la scène distinctement, il s'exclama, surpris : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Ce n'était pas comme ça quand nous sommes arrivés. »
Il avait l'air d'avoir vu un fantôme, incapable de comprendre comment une telle transformation avait pu se produire en une nuit.
« On dirait que ce n'est pas seulement moi », Herag avait douté que lui seul la voie ainsi, mais à présent il semblait que l'endroit avait bel et bien subi d'importants changements.
Herag tira les rênes et donna un léger coup de talon dans le flanc du cheval, qui se mit à galoper sur la route.
Les affaires concernant Valley Town restaient obscures pour lui ; il savait seulement que ce qui se cachait derrière dépassait ses capacités actuelles d'exploration.
De nombreux mystères attendaient encore d'être élucités, pour plus tard, quand il aurait assez de force pour les explorer.
Cette expérience avait été périlleuse, truffée de dangers, et en réchapper avait demandé une bonne dose de chance.
S'il n'avait pas croisé par hasard l'Oncle Forgeron à la taverne et ne l'avait pas invité à une chope de bière au beurre, il aurait peut-être péri sous les coups de la petite fille.
Mais grand risque rime avec belle récompense, et cette fois les gains étaient substantiels.
Un tas de matériaux pour potions magiques de haut niveau ; les revendre à Larry une fois de retour à la Forêt de la Lune devrait lui rapporter un nombre considérable de pierres magiques.
Le plus important, la Dalle de Pierre Magique Ancienne, un secret que Herag jura de garder même pour son maître, Larry.
La dalle recensait un sort de niveau 1, auquel il n'avait actuellement aucune qualification pour seulement jeter un œil.
Il lui fallait au moins progresser au rang d'apprenti-sorcier de troisième classe et élever sa force spirituelle près des exigences pour une promotion au rang de Sorcier Officiel afin de pouvoir lire correctement le contenu de la dalle de pierre.
Herag ne s'inquiétait pas ; de telles choses ne se pressaient pas et exigeaient un renforcement progressif, étape par étape.
Ce voyage offrait aussi l'occasion d'en apprendre davantage ; sa compréhension de la magie ancienne restait trop maigre.
La complexité du modèle d'un sort de niveau 1 était exponentiellement plus grande que celle d'un sort de niveau 0, d'une ampleur tout à fait différente.
Herag avait beaucoup à apprendre ; Shenlan stockait une masse de connaissances qu'il n'avait pas encore eu le temps d'étudier.
Durant ce trajet, il pourrait assimiler les connaissances emmagasinées dans Shenlan, pour la plupart issues de la bibliothèque de la Forêt de la Lune.
Robert chevauchait derrière lui, l'air soucieux.
Il ne comprenait pas ce qui s'était passé, et n'osait pas interroger Herag.
Mais voyant Herag pressé de partir, il sentit que l'affaire était grave.
Herag était un Mystique, et pour qu'une chose effraie un Mystique à ce point, Robert trouvait la pensée terrifiante.
Plus important encore, il ne se souvenait pas de ce qu'il avait vécu.
« Monsieur, j'ai mal au cou et aux membres. »
Robert ne l'avait pas remarqué en se réveillant, mais une fois à cheval, il sentit une douleur au cou et aux membres, comme s'il avait été tailladé.
Il toucha son cou mais ne trouva aucune blessure.
« Mal au cou ? » À ces mots, Herag se remémora la vision des membres sectionnés de Robert la nuit précédente.
Il fut perplexe, songeant : « Robert ressent des douleurs au cou et aux membres ; aurait-il vraiment été démembré, pourtant il est en vie à présent... »
Herag réfléchit en silence, sans faire part de ses observations à Robert.
En parler ne résoudrait rien et ne ferait qu'accroître la peur de Robert.
Tous deux galopèrent vite, avides de mettre de la distance avec Valley Town.
Herag observa délibérément les alentours sur le chemin du retour ; le décor demeura inchangé après avoir quitté Valley Town, tout comme il était à l'arrivée.
Deux jours plus tard, Storm City apparut à la vue de Herag.
De retour à Storm City, tous deux poussèrent un soupir de soulagement, la rue animée leur insufflant un sentiment de sécurité, comme si c'était là le véritable royaume des humains.
Les cris des marchands, les disputes, et au loin les pleurs d'un enfant et les gronderies d'une mère leur semblèrent mélodieux.
Herag se rendit directement à l'Association des Aventuriers dès son retour à Storm City.
Le hall du rez-de-chaussée du bâtiment de l'Association des Aventuriers était aussi bondé qu'avant.
« Où est Milo ? » demanda Herag en saisissant un des membres du personnel de l'association.
Le jeune homme fronça les sourcils en se sentant agrippé, mécontent et sur le point d'injurier, mais voyant Robert suivre Herag docilement comme un enfant, il comprit vite la gravité de la situation.
Son expression bascula illico en un sourire tandis qu'il disait : « Monsieur, le vice-président est à l'étage. Dois-je le prévenir pour vous ? »
« Inutile, je le trouverai moi-même. » Herag relâcha sa main et se dirigea droit vers le deuxième étage.
Robert le suivit de près, jeta un coup d'œil à l'employé et offrit un petit sourire sans un mot.
Arrivé au deuxième étage, Herag frappa à la porte et entra sans attendre la réponse de Milo.
« Monsieur Herag ? Vous êtes de retour. » Milo était assis sur un canapé, en train de lire, une tasse de café fumante devant lui.
Herag s'installa face à lui et demanda : « Êtes-vous certain de m'avoir montré toutes les informations du dossier sur Valley Town ? »
Les gens là-bas étaient manifestement tous morts, transformés en esprits maléfiques.
Depuis des années, il n'était sûrement pas le seul visiteur ; y entrer en simple mortel était une mort certaine.
Herag ne pouvait croire que personne n'y ait disparu au fil des ans.
Compte tenu de l'envergure de l'Association des Aventuriers, ignorer les anomalies de Valley Town semblait invraisemblable, ce qui portait Herag à soupçonner que Milo lui cachait des choses.
Milo expliqua : « J'ai bel et bien montré à Monsieur Herag tous les dossiers. Comme je l'ai dit, ce n'est qu'une ville abandonnée depuis des décennies, qui ne vaut pas le coup d'œil. »
« Quoi ? » Herag écarquilla les yeux, avec l'impression que Milo se moquait de lui.
En seulement deux jours, le récit de Milo avait complètement changé, avec un aplomb inébranlable comme s'il énonçait des faits.
Milo hésita : « Euh... Monsieur Herag, il s'est passé quelque chose ? »
Voyant les yeux perplexes de Robert braqués sur lui, Milo sentit qu'il y avait effectivement anguille sous roche.
Herag prit une grande inspiration pour se calmer : « Vous ne l'avez pas dit il y a deux jours ; vous avez dit que c'était juste une ville ordinaire à l'époque, sans mentionner qu'elle était abandonnée depuis des décennies. »
Milo secoua la tête fermement : « Impossible, beaucoup savent que Valley Town a été pillée par des bandits il y a des ans, tout le monde tué et la ville brûlée. »