Après avoir couru un certain temps, Herag ne sentit plus aucune agitation dans cette direction et se dirigea vers une déviation menant à la sortie.
Plus de quarante minutes s’écoulèrent avant qu’il n’atteigne la sortie, le chemin étant totalement désert sur tout le parcours.
Les quatre chevaux étaient toujours là, et il y avait en sus une charrette dont Herag estimait qu’elle appartenait aux trois apprentis sorciers de troisième rang.
Une fois monté à califourchon, Herag mit son destrier au galop et fonça en direction de la Forêt de la Lune, déterminé à regagner ses bases le plus vite possible.
« D’après ce que m’ont rapporté ces trois-là, Malcolm a dû comprendre que Lune est morte dans la Forêt de la Lune et jeter la faute sur notre secteur. Il aurait même organisé une prime pour sa tête… »
Il retira sa grande robe pour enfiler des habits ordinaires.
Il planta ses talons dans les flancs du cheval, qui augmenta encore sa cadence.
Plus d’une heure plus tard, Herag éprouva une vague de soulagement : aucune trace de poursuivants à ses trousses.
« Hum ? » Soudain, à quelques encablures devant lui, il entendit le fracas des armes, mêlé à des cris et à des jurons de combat.
En approchant, Herag constata qu’un groupe de brigands assaillait une caravane.
Ils étaient une trentaine, parmi lesquels plusieurs arbalétriers.
La caravane ne comprenait pas une douzaine de personnes. Celles-ci résistaient désespérément, utilisant le chariot comme rempart, tandis que des cadavres jonchaient le sol autour d’eux.
« Allez, les frères, ils vont craquer ! Ce sont des nobles, ils doivent avoir de bon matériel ! » lança le chef des brigands, un homme au visage barré d’une longue cicatrice, debout à l’extérieur pour diriger l’assaut.
Le combattant le plus aguerrri de la caravane était un homme d’une quarantaine ou cinquantaine d’années, de niveau chevalier. Il veillait sur une brèche au centre du chariot, brandissant un bouclier massif pour repousser l’assaut ennemi.
Herag jeta un coup d’œil rapide mais poursuivit sa route, sans souhaiter s’immiscer dans des affaires qui ne le regardaient pas.
À leur croisement, le chef cicatrisé l’aperçut. Un bref instant, son regard balaya les deux bagues ornant la main d’Herag avant de s’illuminer.
« Coupez-le ! Cet homme a du butin sur lui ! » aboya-t-il.
Sept ou huit flèches fusèrent aussitôt vers lui, destinées à l’abattre.
Ayant déjà perçu l’avertissement de Shenlan, Herag s’accroupit vivement pour esquiver les projectiles.
« Il a du talent, tirez sur sa bête ! » ordonna aussitôt le chef des brigands.
Plusieurs traits s’enfoncèrent dans les reins et le ventre du cheval, qui hennit avec douleur et s’effondra sur le sol.
Herag fut désarçonné et roula sur le sol, les yeux figés, glacials, sur les bandits.
« Hahaha ! Tirez juste, tue-le ! » rit le chef des brigands, envoyant immédiatement sept ou huit hommes fondre sur Herag.
Dans le même temps, quelques arbalétriers braquèrent leurs armes sur lui, décochant de nouvelles volées.
« Bouclier de mana ! »
« Bouclier d’énergie sombre ! »
Les traits ricochèrent sur les épaises protections et tombèrent au sol, incapable de porter la moindre blessure à Herag.
Le sourire du chef des brigands se figea lorsqu’il aperçut ces étranges protections. Un pressentiment sinistre germa en lui.
Herag dégaina sa longue épée scintillante et se précipita vers les assaillants.
De nouvelles flèches pleuvaient toujours, mais aucune ne put traverser sa défense. Toutes furent neutralisées.
Sa constitution avait désormais atteint le niveau chevalier. En quelques foulées, il rejoignit la mêlée et trancha net une première tête d’un revers de lame.
Les armes blanches et les traits des brigands étaient absolument inefficaces contre lui. Aucun n’arrivait à transpercer une protection aussi élémentaire.
Tel un tourbillon, Herag abattit l’ennemi pas à pas, fauchant la totalité des huit assaillants et traînant derrière lui un sillage ensanglanté.
« Un monstre ! » hurlèrent les brigands, paralysés par la terreur. N’ayant jamais vu de tel artifice défensif, leur panique devint totale.
Prise de panique, la bande prit la fuite, lâchant purement et simplement la caravane qu’ils pillait.
Le chef des brigands sprinta le plus vite possible, enfourcha silencieusement une nouvelle monture et s’enfuit au galop.
Herag verrouilla son regard sur lui. En un geste fluide, il façonna une flèche corrosive et la propulsa droit sur le fugitif.
Le projectile traversa nettement la nuque du chef, qui fut projeté hors de selle.
Son cou portait une blessure béante et terrifiante, les bords noircis par l’énergie corrodante.
Privés de leur meneur, les autres bandits se dispersèrent et disparurent dans toutes les directions.
Herag jugea inutile de les poursuivre ; courir après eux ne ferait que perdre du temps précieux.
Il jeta un dernier regard à son cheval, encore vivant mais agonisant sur le sol, puis fit route vers la caravane.
« Merci, Mystique, pour votre aide ! La famille Allison ne vous oubliera jamais ! » s’exclama le chevalier quadragénaire, qui posa un genou au sol en guise de remerciement lorsque Herag s’approcha.
« Bonjour, je m’appelle Uffie Ellison. » Une jeune noble, aux vêtements somptueux, descendit du chariot, laissant voir un visage délicat et des jambes drapées de bas blancs.
Herag la gratifia d’un regard indifférent, sans ajouter un mot, puis se retourna vers le chevalier.
« Puis-je acheter un cheval ? » demanda-t-il.
« Acheter… un cheval ? » L’homme resta un instant bouche bée avant de se ressaisir. « Non, pourquoi payez-vous ? Prenez celui qui vous plaît et filez. »
Herag acquiesça, sélectionna un noir vigoureux, y monta, lança deux pièces d’or au sol et s’éloigna au galop.
Uffie tendit un bras au chevalier pour l’aider à se relever.
« Oncle Shanni, je crois que c’est le chevalier dont je cherche depuis longtemps. »
Shanni soupira d’un air las. « Mademoiselle Uffie, cet homme n’est aucunement un chevalier, mais un sorcier légendaire. Ne l’excitez surtout pas. »
« Mais tous les romans de chevalerie racontent ça ! Le chevalier apparaît toujours quand la princesse est en péril, la sauve, et ils vivent heureux ensuite. » Uffie tenait fermement dans sa main un livre intitulé *Le Chevalier et la Rose*.
Sachant parfaitement que sa demoiselle venait de tomber amoureuse des récits de chevalerie, Shanni reprit : « Mademoiselle Uffie, remontons dans la charrette et rentrons au village pendant que les brigands se sont dispersés. »
« Nous devons conserver précieusement ces deux pièces d’or. » Shanni ramassa lentement les deux pièces qu’Herag avait abandonnées, essuya la poussière qui les recouvrait, et les glissa soigneusement dans sa poche.
Pour Herag, cet épisode n’était rien de plus qu’un rebondissement mineur sur son chemin, et seul l’embêtement provoqué par cette bande de malheureux le contrariait.
Sur la route, Herag ne ralentit pas d’une semelle. Seuls les campements nocturnes lui permettaient de reprendre brièvement haleine et de laisser boire et paître son monture.
Trois jours plus tard, Herag atteignit la halte de la Chaîne des Montagnes Rouges.
Dès sa descente de cheval, il détecta une atmosphère lourde et retenue : un sorcier officiel ainsi que trois apprentis sorciers de troisième rang y patrouillaient.
« Personne ne stationnait ici lorsque je suis parti. » La chose lui sembla quelque peu suspecte.
« Présentez votre pierre-talisman. » Un apprenti de troisième rang, corpulent, s’avança pour contrôler son identité.
Herag s’exécuta sans ménager sa pierre-talisman. Le sorcier potelé effectua sa vérification, ne releva aucun problème et la lui rendit sans plus attendre.
Puis il sortit un objet évoquant un tronçon de bambou. « Ceci est le segment de bambou sans visage. Prenez-le et soufflez-y une seule fois. »
Herag suivit les consignes à la lettre. Instantanément, une fumée épaisse s’échappa de ses oreilles, de son nez et de sa bouche, pour se dissiper en quelques secondes.