Herag trouva un endroit dissimulé pour se cacher grâce aux indications du relief transmises par Shenlan, tout en observant la situation de Bessie à travers lui.
Rock marcha en tête et s’arrêta une quarantaine ou cinquantaine de mètres avant l’endroit où reposait le Géant de pierre. Il désigna l’avant en récitant rapidement les syllabes d’un sortilège, puis lança : « Debout, gros bon ! Technique Pic de Pierre ! »
Un grondement sourd émana de l’aire de repos du Géant de pierre, et une créature humanoïde, visiblement composée d’une multitude de gros blocs, fut propulsée hors du sol. Une énorme colonne de pierre se dressait sous lui, comme si elle avait servi de soutien pour le maintenir debout.
Le Géant de pierre poussa un grondement profond, fixa Rock un instant, puis fonça sur lui.
« Piège de sable mouvant. » Rock, sans se presser, lança un autre sort.
La zone où se tenait le Géant de pierre se métamorphosa entièrement en sable mouvant. En raison de son poids, il coula rapidement, ne laissant émerger qu’un tiers de son corps.
Emma passa alors à l’action en lançant un flacon de potion noire sur le Géant de pierre. Au moment où il éclata, le liquide noir se répandit.
« Technique de Corrosion de haut niveau ! »
Après avoir chantonné quelques incantations, la potion noire s’enfla brusquement, engloutissant complètement le Géant de pierre.
Le Géant de pierre poussa des cris d’agonie tandis que les roches qui formaient sa peau étaient corrodées à grande vitesse, laissant bientôt apparaître sous ses pierres des tissus musculaires d’un rouge sang.
Herag n’était pas surpris par cette scène ; il savait que si la surface du Géant de pierre était faite de roche, son intérieur conservait néanmoins des organes et des muscles.
Immobilisé dans le sable mouvant, couvert de la potion corrosive, le Géant de pierre hurlait sans relâche jusqu’à ce que sa voix devienne presque inaudible.
Voyant que l’opération touchait à sa fin, Rock dit à Bessie : « Va chercher Herag. »
Bessie souffla un grand coup de soulagement. Ils avaient répété le plan maintes fois avant de venir, et jusqu’ici, tout se déroulait sans accroc.
Dès que Herag rejoignit le groupe accompagné de Bessie, Rock agit de la main en prononçant : « Pics de pierre ! »
Quelques piques d’un jaune terreux se formèrent rapidement devant lui, fusant vers le Géant de pierre pour transpercer son cou et d’autres points vitaux, évitant soigneusement le cœur.
Le corps du Géant de pierre secoua de violentes convulsions après avoir été atteint par les piques. Au bout d’un moment, sa tête tomba inertement sur le côté.
« C’est bon, dépêchez-vous d’extraire le cœur. », déclara Rock en annihilant l’effet du sable mouvant. Le sol reprit aussitôt son apparence dure et boueuse.
« Shenlan, le Géant de pierre est-il mort ? » Herag ne se précipita pas ; il interrogea d’abord son assistant.
« Aucune trace de vie », répondit Shenlan.
Ce n’est qu’alors qu’Herag s’approcha tranquillement du cadavre. Il sortit un coffret d’outils de dissection spéciaux de son anneau spatial.
Il entama d’abord la coquille de pierre au niveau du cœur du Géant, mettant ainsi à nu le muscle sanguin qui battait à l’intérieur.
L’extraction du cœur du Géant de pierre présentait un défi majeur : les dix-sept vaisseaux sanguins qui l’entouraient. Ils devaient être sectionnés dans un ordre précis, chaque coupe étant immédiatement suivie de la fermeture de la plaie avec de l’argile de potion magique toute prête.
Tout ce processus devait s’achever en moins d’une minute. C’était une tâche extrêmement difficile qui demandait une précision chirurgicale ; aucune erreur n’était permise.
Avec l’aide de Shenlan, Herag exécuta chaque geste avec une précision millimétrée, rendant cette opération relativement aisée pour lui.
Une minute plus tard, Herag tenait dans ses mains un cœur d’un rouge sombre qui battait faiblement. Il le glissa dans un bocal en cristal, y versa la potion à large spectre préparée, ferma hermétiquement le couvercle et acheva ainsi le traitement du cœur du Géant de pierre.
Dans le bocal, le cœur du Géant de pierre, imprégné de la potion magique, continuait de battre doucement, capable de préserver ses facultés vitales pendant deux mois.
« C’est terminé. » Herag tendit le bocal en cristal à Bessie.
La mission accomplie, Bessie sentit son fardeau s’évaporer. Elle rangea le flacon dans son anneau spatial, puis sortit un sac de Pierres Magiques. « Herag, voici ta part. »
Herag prit le sac. Shenlan opéra un rapide scan pour vérifier qu’il contenait bien vingt Pierres Magiques.
« Dépêchons-nous de rentrer. » Possédant désormais le cœur du Géant de pierre, Bessie retomba dans son anxiété, impatiente de retourner dans la Forêt Clair-de-Lune pour commander à quelqu’un la préparation de la potion et faire progresser son apprentissage.
Rock tira de nouveau son sablier de sa poche et reprit la marche.
Chaque point de la Forêt des Mille Pierres-Aiguillées présentait le même aspect, rendant toute perte très facile sans méthodes spécifiques.
Herag marchait à distance, suivant mentalement une carte imaginaire sans mot dire. Même lorsque Rock dévia plusieurs fois de la trajectoire, il ne fit rien ; le sablier tenu à la main indiquerait bien tôt l’écart.
Après une demi-heure de marche, Herag réduisit soudainement son allure.
D’après le compte-rendu de Shenlan, trois personnes se tapissaient derrière deux colonnes de pierre plus loin dans la voie, chacune dégageant une source magique puissante.
Impossible pour lui de lancer un cri d’alerte. Il se contenta donc de ralentir le pas, prêt à rompre à tout instant.
Rock avait activé son sens magique et découvrirait bientôt les ennemis embusqués.
Il s’arrêta effectivement dans la foulée, posant brusquement le pied sur une pierre avant de reculer prestement.
Pas seulement lui : Herag, Bessie et Emma reculèrent eux aussi à vive allure.
Une pluie de feu s’abattit immédiatement à l’endroit où ils venaient de se trouver. Rock jeta un regard à Herag, légèrement surpris qu’il ait perçu l’attaque et su l’éviter.
Herag gardait un œil sur les mouvements des trois individus. Lorsqu’un d’eux lanca silencieusement un sort en leur direction, Herag activa aussitôt la bénédiction de l’Elfe du Vent pour accélérer sa retraite.
« Quelle chance ! Je n’aurais jamais cru croiser par ici des gens de la Forêt Clair-de-Lune. Seigneur Malcolm avait bien dit qu’une récompense attendait quiconque abatrait un membre de cette forêt. Tuer un Apprenti Mage de première classe rapporte cinq Pierres Magiques, un de deuxième classe en vaut vingt, et un de troisième classe cinquante. »
lança un homme au visage masqué en surgissant d’une colonne de pierre, suivi des deux autres.
« Shenlan, évalue la force de ces trois-là », ordonna Herag.
« Force 5,8 ; agilité 6,5 ; constitution 6,8 ; esprit 17,2. »
« Force 5,1 ; agilité 6,8 ; constitution 7,0 ; esprit 18,6. »
« Force 6,2 ; agilité 5,0 ; constitution 6,7 ; esprit 17,8. »
« Trois Apprentis Mages de troisième classe ! » À la lecture des résultats de Shenlan, Herag sentit que la donne tournait au pire.
De leur côté, ils ne comptaient que deux Apprentis Mages de troisième classe, un de deuxième et un de première. L’écart de puissance combattante était flagrant.
Plus critique encore : Rock et Emma semblaient capables de se protéger ; en cas de pépin, ils pourraient prendre la fuite. Mais Herag doutait fort de pouvoir s’en sortir seul.
Sans réfléchir une seconde, Herag choisit de battre en retraite.
Guidé par Shenlan qui cartographiait la route, il n’avait aucune crainte de se perdre.
Bessie, voyant Herag fuir immédiatement, ne fit aucun commentaire. C’était une décision judicieuse de toute façon, car sa présence n’aurait apporté qu’une valeur combattante marginale.
Les trois adversaires se fichèrent bien du départ de Herag ; un Apprenti Mage de première classe valait peu. Ce qui comptait vraiment, c’étaient les deux Apprentis Mages de troisième classe qui leur barraient la route : ils représentaient le véritable trophée.