À peine Hellfoot arrivé à la gare, Herag et les autres embarquèrent dans le chariot l’un après l’autre. Ils devaient d’abord le suivre jusqu’à la chaîne des Monts Rouges, qui marquait la frontière orientale de la Forêt de Lune d’Argent.
Au-delà de cette limite, ils sortiraient du territoire de la Forêt de Lune d’Argent.
Herag sauta du chariot et jeta un coup d’œil : une succession de montagnes rouges se dressait devant lui.
Les roches ici étaient relativement tendres et affichaient un rouge vif.
De nombreux érables poussaient sur les pentes, transformant le paysage en un monde d’un rouge flamboyant à l’automne.
Une fois parvenu à la gare de la chaîne des Monts Rouges, Hellfoot s’approcha d’une abreuvoise voisine pour brouter de l’herbe fraîche avant de boire de longs coups d’eau.
Satisfaite, elle s’immobilisa, considéra Herag et les autres, puis frappa plusieurs fois du sabot.
Bessie caressa la tête de Hellfoot et déclara : « Tu peux rentrer maintenant, petit. Nous n’avons pas besoin du chariot. »
L’animal sembla comprendre, remorquant le chariot seul vers l’arrière.
À la gare même, un chariot ordinaire faisait déjà le pied de grue. Son cocher, un jeune homme robuste, avait été dépêché là par Bessie pour assurer la relève.
« Montez dans le chariot. Objectif : rejoindre le bourg de la Rivière ce soir pour éviter de camper en pleine nature », dit Bessie en soulevant la housse et en descendant dedans la première.
Herag les imita de près. L’intérieur du véhicule était assez spacieux, doté de coussins moelleux sur les banquettes, offrant un confort certain.
Les jambes longues de Bessie étaient quelque peu coincées dans l’espace exigu, la contraignant à ajuster parfois leur position pour plus de commodité.
Emma et Bessie entretenaient des liens étroits ; dès l’embarquement, elles enchaînèrent les commérages sur des détails triviaux, comme tel apprenti magicien de troisième classe couché avec untel pour obtenir sa promotion, ou telle personne ayant une liaison avec tel autre.
Ni Herag ni Rock ne parlèrent. Une fois installé, Rock garda les yeux fermés, visiblement en train de méditer.
Herag ouvrit le volet de la fenêtre, le verrouilla à un crochet, et fixa le paysage extérieur.
C’était la première fois qu’il quittait la Forêt de Lune d’Argent.
Dehors s’étendaient sans interruption des taillis d’érables, où aucune trace d’activité humaine ne se dessinait au début.
Le chariot roula pendant environ deux heures, faisant bientôt apparaître des hommes abattant des arbres dans les bois. Quelques maisons en bois surgirent aussi par intermittence, probablement des haltes pour les bûcherons et chasseurs avoisinants.
Au bout d’une demi-heure supplémentaire, les bosquets d’érables s’estompèrent peu à peu derrière eux, tandis que le paysage extérieur gagnait en variété.
Direction le Bois de Pierre aux Mille Aiguilles pour traquer le Géant de Roche ; un trajet estimé à trois jours, dont le premier arrêt serait le bourg de la Rivière.
Herag rabattit le volet et entama son tour de méditation. Environ cinq heures plus tard, l’allure du chariot diminua graduellement.
« Nous y sommes. » Le conducteur souleva la housse pour prévenir respectueusement les apprentis magiciens installés à l’intérieur.
Une fois descendu, Herag découvrit une petite ville paisible. Le ciel s’était déjà assombri, et la circulation piétonne y était rase, accentuant une quiétude particulière.
Adossée au bourg, une large rivière s’écoulait, roulant un murmure d’eau tranquille.
Il suivit Bessie et les autres jusqu’à une auberge, où deux lanternes balançaient à l’entrée, diffusant une lueur jaune pâle.
« Les chambres que je vous ai préparées sont à l’étage. Vous êtes les seuls clients de passage ce soir », lança le conducteur, qui s’avéra être l’aubergiste, précipitant le pas pour les guider.
La grande salle du rez-de-chaussée de l’auberge regorgeait de tables dressées ; c’était là que les voyageurs mangeaient et buvaient.
Quatre d’entre elles étaient occupées, mélangeant habitants locaux et aventuriers armés d’épées accrochées à la hanche.
Dès leur entrée dans l’auberge, Herag et les siens attirèrent tous les regards. En apercevant leurs robes, les visages se contractèrent sous la panique et la frayeur.
Ils baissèrent rapidement les yeux, osant plus jamais lever le sien, plongeant l’établissement tout entier dans un silence de plomb.
Herag remarqua en effet un homme à la barbe fournie qui s’efforçait de maîtriser sa respiration, comme apeuré de souffler trop fort.
« Ils nous craignent visiblement beaucoup », nota Herag une fois monté à l’étage.
Bessie se retourna : « C’est normal. Ce secteur est assez proche du siège de l’Organisation des Mages ; beaucoup connaissent donc notre existence. Plus on s’en éloigne, moins les populations locales en entendent parler. »
Un peu plus tard, quand ils redescendirent pour dîner, ils s’aperçurent que la grande salle du bas était vide.
« Où sont-ils passés ? » demanda Herag.
Le conducteur s’inclina, sourire aux lèvres : « Ils sont tous partis. Même ceux qui avaient réservé ont payé et plié bagage, de peur de vous déranger pendant le repos. »
Deux jours plus tard, Herag et les autres atteignirent le Bois de Pierre aux Mille Aiguilles à cheval.
Le relief ici présentait un aspect très étrange, formé d’une dépression centrale. Celle-ci abritait d’innombrables piliers rocheux géants, chacun haut de plusieurs centaines de mètres.
La végétation était rare dans le Bois de Pierre aux Mille Aiguilles, laissant majoritairement la terre jaune nue à découvert.
Le moindre souffle de vent suffisait à soulever des nuages de poussière parmi les colonnes de pierre.
Rock menait la marche en prévenant les suivants : « Restez sur vos gardes une fois entrés. Ceci est une zone neutre ; nous risquons de croiser des membres de n’importe quel ordre magique. Si c’est la Chaumière Verte, il faudra redoubler de prudence. »
Herag maintenait une vigilance absolue sur la surveillance environnementale de Shenlan, qui ne relevait aucun mouvement suspect pour l’instant.
Il tenait un sablier à la main, corrigeait leur cap chaque fois qu’une certaine distance avait été parcourue, et avançait tant que l’appareil tournait de lui-même.
Le Bois de Pierre aux Mille Aiguilles s’étendait sur des kilomètres, et la monotonie du site favorisait les pertes. Le Géant de Roche se cachait habituellement au fond des bois, se dissimulant parfois sous terre.
Le sablier de Rock semblait pourtant capable de localiser le Géant, guidant la troupe à travers la forêt rocailleuse grâce à un recalage constant de l’itinéraire.
Bien qu’il aurait pu faire appel à Shenlan pour épurer la recherche du lieu exact, Herag gardait cela pour lui, par simple discrétion naturelle.
Dans son esprit, la carte du Bois de Pierre aux Mille Aiguilles se complétait progressivement, une ligne rouge traçant nettement leur tracé depuis l’entrée des lieux jusqu’ici.
Soudain, Rock fit halte. Le sablier qu’il brandissait se mit à virevolter rapidement, virant frénétiquement sur lui-même.
« On l’a trouvé. Il est tout proche. Prudence. » Il rengaina le sablier et ferma les paupières.
Herag sentit alors une vague de puissance magique irradier du corps de Rock, balayant rapidement les alentours.
« Ça ressemble à une Perception Magique, et d’une ampleur non négligeable », estima Herag. Le rayon de détection de Rock devait osciller entre soixante-dix et quatre-vingts mètres.
Dès lors que Rock activa sa perception, la colonne ralentit notablement.
Bientôt, Herag repéra une silhouette colossale cachée derrière un pilier rocheux situé à une bonne centaine de mètres, dormant manifestement sous la terre.
« Géant de Roche. » Ayant identifié la cible, Herag renonça à commenter ; il poursuivit sa progression sans bruit, prêt à battre en retraite à la moindre alerte.
Le périmètre de la Perception Magique de Rock peinait encore à isoler avec précision les coordonnées du Géant.
Un instant plus tard, Rock s’immobilisa, visage grave. Il désigna un pilier de pierre devant eux : « Il se cache derrière cette colonne, enfoncé sous le sol. »
« Herag, va te poster en sécurité. Tu pourras revenir nous retrouver une fois que nous aurons réglé ce cas. Reste prudent », recommanda Bessie.
Herag hocha la tête : « Très bien, foncez. »