Herag se préparait à se rendre au marché aux puces pour vendre des potions de guérison à la sauge blanche. Il s'agissait là d'un remède courant sur le marché et qui s'écoulait plutôt bien.
Son intention était d'abord de liquider les flacons dont il disposait afin d'évaluer la réaction du public, avant de songer à d'autres solutions en cas de problèmes.
Si les potions bricolées par les apprentis sorciers ne pouvaient rivaliser avec celles vendues officiellement par la Forêt Lune, elles faisaient généralement le travail et répondaient parfaitement à leurs besoins.
Le marché aux puces occupait essentiellement une place publique. Alors qu'il cherchait un coin libre pour installer son étal, Herag tomba sur une connaissance.
Leo, monté sur un petit tabouret, y lisait un gros livre épais, entouré de piles de ouvrages posés devant lui.
« Leo ! » salua-t-il en l'apercevant.
Leo leva la tête. En reconnaissant Herag, il ajusta ses lunettes et esquissa un sourire : « Ça fait un moment qu'on ne s'est pas vus. »
« Tes côtés sont occupés ou libres ? Je compte installer ma table ici. » demanda Herag.
Les deux places adjacentes à Leo étaient effectivement vides, sans aucun marchand en place.
« Personne. Sur ce marché, il n'y a ni location ni réservation : premier arrivé, premier servi. » expliqua Leo.
Rassuré, Herag sortit quatre flacons de potion de guérison à la sauge blanche de son sac et les aligna devant lui. Comme Leo, il dégaina ensuite un ouvrage pour ne pas perdre une seconde de temps.
Il y avait ouvert un manuel consacré aux Principes de base de la méditation.
Ces derniers temps, Herag avait absorbé énormément d'informations. En si peu de temps, il lui était impossible d'assimiler tout cela d'un coup ; il lui faudrait consacrer plus de temps à ses révisions.
Si Shenlan lui permettait indéniablement d'avancer plus vite, cette dépendance risquait également de freiner son évolution future.
'Je ne peux compter que sur moi-même. Shenlan n'est au final qu'une force extérieure.'
En voyant sortir quatre flacons de sauge blanche, Leo eut l'air surpris : « Tu as déjà appris la pharmacopée magique ? »
« J'ai juste fini par comprendre les bases, mais chaque essai m'a coûté cher. Du coup, je suis obligé de sortir pour récupérer quelques pierres magiques afin de rentabiliser mes échecs. » répondit Herag d'un air renfrogné, comme si cette opération lui arrachait un bras financier.
Leo hocha la tête avec compréhension : « Pour des apprentis comme nous, sans grands moyens au départ, mieux vaut s'abstenir de bricoler des potions au début. C'est trop onéreux. »
« C'est vrai. Ce n'est pas un jeu auquel un pauvre peut jouer. Une fois que j'aurai écouté cette petite réserve, j'arrête définitivement. » soupçonna Herag.
Il avait renoncé à briculer des sauges blanches pour gagner des pierres magiques. Le nombre réduit de flacons qu'il présentait ne pourrait que susciter des sourires compatissants : beaucoup d'apprentis se lancent dans ce produit basique lors de leurs premiers essais, c'était chose courante.
Par contre, en présenter une quantité importante aurait attiré les soupçons, étant donné que la plupart des débutants voient leur taux de réussite s'effondrer rapidement.
Sortir vingt flacons exigeait normalement au moins soixante kits de matériaux bruts, ce qui représentait déjà une belle mise de fonds.
En tant qu'apprenti de première classe, d'où diable aurait-il tiré une telle somme ? Cela n'aurait fait que créer des soucis inutiles.
Herag souhaitait désormais limiter tout risque inutile. De toute façon, les ressources nécessaires à la potion de l'Aube pourraient être regroupées en réalisant d'autres missions.
« C'est bien ça, des potions de sauge blanche ? » Peu après, un client fit son apparition. Un garçon d'une vingtaine d'années, aux boucles rousses, appartenait à l'un des apprentis sorciers.
« Oui, exactement. » répondit Herag.
Herag sourit : « Bien sûr, tu peux y jeter un œil. » Lorsqu'ils échangeaient des potions, les sorciers vérifiaient toujours attentivement leur qualité, surtout quand le produit ne provenait pas directement de la Forêt Lune.
Nombre de jeunes apprentis, même en cas d'échec cuisant dans le mélange, n'hésitaient pas à commercialiser leurs produits et arnaquaient allègrement les incompétents qui se fieraient à eux. Chaque année, nombreuses étaient les victimes de ces escroqueries, une pratique malheureusement banale.
Les initiés, quant à eux, examinaient scrupuleusement la marchandise avant d'ouvrir le portefeuille.
L'apprentis aux boucles rousses inspecta donc la potion de guérison à la sauge blanche avec méticulosité, contrôlant sa teinte, sa limpidité et diverses autres caractéristiques. Après un court instant, il lâcha : « C'est correct. Je prends deux flacons. »
« Entendu ! » Herag tendit un flacon et encaissa dix pierres magiques.
La sauge blanche s'écoulait encore plus vite qu'il ne l'imaginait. Les quatre flacons furent vendus en un rien de temps.
Il en sortit trois autres, prévoyant personnellement de mettre de côté les siennes.
Les yeux de Leo s'écarquillèrent devant ces trois flacons : « Tu as dépensé autant pour ça ? »
« Pff... » Herag soupira. « Ne m'en parle pas. Je dois encore une bonne somme à M. Larry. »
Tout à coup, compréhensif, comme si une évidence venait de lui saisir : « Ah, je vois. J'envie un peu ta chance. »
Herag haussa simplement les épaules en souriant, préférant ne pas entrer dans les détails.
Une simple dette envers M. Larry... Il ne citait ce nom que pour se donner une contenance et apaiser ses propres doutes.
Après s'être échangé quelques mots, ils retournèrent à leurs lectures respectives.
Du côté de Leo, la séance peinait un peu : aucune venue depuis longtemps.
L'étal de Herag, lui, attira très vite une nouvelle cliente. Cette fois-ci, une grande femme vêtue d'une ample robe noire d'apprentie sorcière.
En passant près de son étal, elle posa un rapide regard sur les potions et lança un petit cri d'intérêt avant de s'accroupir pour en examiner un flacon.
Herag estimait qu'elle devait faire environ un mètre quatre-vingts. Accroupie, ses jambes interminables paraissaient encore plus longues, donnant l'impression que son corps se composait entièrement de membres inférieurs.
« C'est toi qui les as fabriquées ? » demanda la jeune femme.
Herag acquiesça : « Oui, c'est bien moi. »
« Seulement trois flacons ? Tu en as d'autres ? »
Herag rit légèrement : « Mes réserves de pierres magiques ne me permettent pas d'en acheter davantage, ceux-là sont les seuls que je possède. »
« Très bien, tu fais du bon boulot. Je les prends tous les trois. » La femme sortit immédiatement quinze pierres magiques puis quitta les lieux.
Herag la regarda filer aussi vite qu'elle était arrivée et ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à ces jambes qui disparaissaient sous les plis de sa tenue.
Sept des neuf potions de guérison à la sauge blanche avaient trouvé preneur, rapportant trente-cinq pierres magiques au total.
« Leo, je file », appela Herag vers son ami, qui restait toujours plongé dans ses pages.
Leo hocha la tête machinalement sans jamais lever le nez de son ouvrage.
En le voyant ainsi, Herag ne put s'empêcher de sourire, songeant : 'Malgré toute la peine qu'il se donne, Leo reste bloqué au rang d'apprenti de première classe. Serait-ce dû à un manque de ressources ou à un faible potentiel naturel ?'
Sur le chemin du retour, Herag observa les stands alentours. Plusieurs marchands proposaient des potions, et beaucoup y allaient de leurs versions de sauge blanche, mais la qualité variait considérablement.
La sauge blanche de Herag était laiteuse, offrant une nuance légèrement inférieure à celle purement immaculée vendue par la Forêt Lune.
Cet écart minime restait pour l'instant infranchissable, car il tenait aux différences intrinsèques dans leur puissance spirituelle.
Les potions écoulées par la Forêt Lune étaient généralement compilées par des apprentis tiers expérimentés ou des sorciers officiels. La pureté de leur magie relevait d'un domaine totalement hors de portée de Herag, sachant que la confection des meilleurs remèdes exigeait une énergie magique hautement purifiée.
Les concurrents proposaient eux des sauges jaunâtres, certaines franchement jaunes, frôlant une qualité inutilisable.
Cette constatation acheva de convaincre Herag : il ne pouvait miser durablement sur la revente de potions pour s'enrichir, du moins pas avant d'avoir acquis suffisamment de puissance.
De retour chez lui, il sortit une pierre talisman et parcourut la liste des missions disponibles.
Il comptait actuellement trente-sept pierres magiques sur l'ensemble de son avoir, une somme insuffisante pour acheter le moindre kit de matériaux requis pour la potion de l'Aube.
Une mission en particulier attira soudain son attention.
« Traquer le Géant de Pierre ; récompense pour extraction du cœur et maîtrise pharmaceutique associée : vingt pierres magiques. »