Herag tenait le plateau en bois, sentant le froid s'évaporer de son corps, et le maniement du pouvoir magique ne lui semblait plus obscur.
La grenouille rampa jusqu'à eux et, au fur et à mesure qu'elle approchait, une expression de peur se peignit sur le visage de Shivara.
Elle vint se poser aux pieds de Herag, leva les yeux vers lui et émit un coassement.
Herag n'Comprit pas ce qu'il cherchait à lui dire, mais il eut le sentiment que cette bestiole ne nourrissait aucune hostilité à son égard.
Elle renifla d'une manière étrangement humaine avant de se retourner pour braquer ses yeux ronds sur Shivara.
Les cheveux noirs de Shivara se hérissèrent instantanément, comme s'il avait reçu une décharge électrique.
Coassant de nouveau, la grenouille se mit à avancer vers lui, tandis que Shivara reculait, paralysé par la terreur.
Il remontait à reculons à une vitesse surprenante, bien loin de la lenteur qui le paralysait auparavant.
Tandis que la grenouille avançait sans hâte, le regard fixement rivé sur lui.
Le monde alentour bascula brusquement en noir et blanc ; fleurs, herbes et arbres perdirent toute teinte.
En un clin d'œil, la grenouille avala Shivara en entier, laissant seulement une poignée de cheveux noirs essayer désespérément d'en sortir.
Des fissures commencèrent à apparaître dans l'espace environnant ; Herag observa tout autour de lui se couvrir de crevasses semblables à du verre brisé.
La grenouille reporta son attention sur Herag et coassa une nouvelle fois.
Une brise passa, portant l'odeur des plantes forestières et le bourdonnement des insectes nichés dans les buissons proches.
Il tourna la tête et constata que la végétation alentour retrouvait ses couleurs ; le monde n'était plus en noir et blanc.
« Cet endroit… » Herag réalisa qu'il se tenait précisément là où il avait perçu l'anomalie.
Il courut vers l'endroit où Lune et les autres avaient été dévorés et ne trouva aucune trace sur le sol ; les trois peaux humaines avaient disparu.
« Quelle tristesse, Lune devait sûrement avoir de bonnes affaires sur lui. » Herag avait pourtant voulu fouiller les dépouilles de Lune et des autres.
Mais ensuite il se dit qu'il faisait déjà bien assez fortune d'être en vie ; à quoi bon chercher des objets ?
La grenouille mystérieuse, l'apparition soudaine de Shivara et cet espace sinistre… Herag tournait en rond face à toutes ces interrogations.
Il jeta un coup d'œil au plateau en bois tenu dans sa main : il était revenu à son aspect normal et cessait d'émettre une faible lueur jaune.
« Cela devrait représenter la Tour du Sixième Anneau, mais quel genre d'existence possède-t-elle réellement ? »
Depuis son entrée dans la Forêt de Lune, Herag avait fouillé les documents du premier étage de la bibliothèque, mais sans rien apprendre sur la Tour du Sixième Anneau.
Il ignorait s'il n'y existait aucun relevé ou si les archives pertinentes étaient rangées aux étages supérieurs de la bibliothèque, hors de portée de ses autorisations actuelles.
Herag garda provisoirement ces doutes de côté et quitta rapidement la Forêt de Lune.
Il ne comptait pas y revenir sitôt, principalement parce que la raison de l'apparition de Shivara restait floue : il s'agissait d'un démon du Plan de l'Abîme, alors pourquoi aurait-il mystérieusement pris en chasse trois sorciers de la Cabane Verte ?
De plus, Lune et les siens étaient morts ici, en territoire dépendant de la Forêt de Lune.
Les sorciers ont mille façons de traquer leurs semblables ; la Cabane Verte saurait probablement où ils ont disparu. Dès lors, la Forêt de Lune ne pourrait expliquer leur sort et passerait pour provoquer sciemment les ennuis.
Compte tenu de la réputation des habitants de la Forêt de Lune, elle refuserait probablement de se justifier, ce qui générerait des frottements considérables entre les deux parties.
Si cela arrivait, la Forêt de Lune, zone frontalière par essence, deviendrait fort instable ; en tant que sorcier apprenti de première classe, il n'avait nullement besoin de s'immiscer dans l'affaire.
De retour dans la Forêt de Lune, Herag se rendit d'abord dans le hall d'échange pour céder plus d'une cent soixante-dix Champignons Somnolents en échange de Pierres Magiques.
Andrew trônait toujours derrière sa vitre ; il fut nettement surpris de voir Herag exhiber autant de Champignons Somnolents.
Cependant, le regard d'Andrew devint étrange, comme s'il pesait quelque chose mais finit par se taire.
Ce ne fut qu'une fois parti, tenant dix-sept Pierres Magiques, qu'Andrew marmonna vers la porte : « Serait-ce lui qui les aurait tués... »
Après avoir erré quelque temps dans la ville, Herag tomba sur une boutique vendant des herbes.
Le propriétaire était un homme d'âge mûr, la tête enveloppée de multiples couches de tissu, qui tenait un panier d'herbes devant sa porte, visiblement pour les faire sécher au soleil.
« Patron, auriez-vous de la Racine de Pivoine Blanche, de la Betterave et des Fleurs de Cloche Dorée parmi ces herbes ? » demanda Herag en avançant.
L'homme sourit : « Demandez plutôt les matières premières pour la Potion de Guérison à la Sauge Blanche, ça coûte deux Pierres Magiques par lot. »
Après quelques échanges, Herag apprit que certaines potions magiques courantes se vendaient déjà en kits complets de matières premières ; inutile d'acheter chaque plante séparément.
Un kit pour la Potion de Guérison à la Sauge Blanche valait deux Pierres Magiques, tandis que le produit fini affichait un prix marché de cinq Pierres.
S'il parvenait à transformer chaque lot en potion sans échec, cela lui rapporterait un bénéfice net de trois Pierres Magiques.
La demande pour cette potion était forte et elle se plaçait sans peine.
Bien que cinq Pierres Magiques fussent un coût non négligeable pour un apprenti sorcier lambda, elles s'imposaient comme une nécessité.
La Potion de Guérison à la Sauge Blanche pouvait soigner la plupart des blessures usuelles et restait indispensable aux sorciers effectuant fréquemment des missions.
Puisque Herag ne pouvait plus se rendre dans la Forêt de Lune, il perdait là une source majeure de Pierres Magiques.
Dans son état actuel de faiblesse, nombre de missions dépasseraient ses capacités de sécurité ; il devait donc envisager d'autres moyens de gagner des Pierres Magiques.
Herag analysa la situation sous tous ses angles et conclut que l'alchimie constituait une excellente alternative pour s'en procurer.
Pour la plupart, en dehors des spécialistes de la Potion Magique, les taux de réussite en alchimie restent dérisoires.
Ils n'envisageaient même pas d'en tirer un gain, se satisfaisant de ne pas perdre d'argent en chemin.
Or, Herag bénéficiait de l'assistance de Shenlan, capable de booster considérablement ses chances de succès en alchimie.
« Patron, je prends dix lots de matières premières pour la Potion de Guérison à la Sauge Blanche. » Avec seulement vingt-deux Pierres Magiques en poche, Herag dépensa presque la totalité de sa fortune en fournitures.
L'homme eut un bref haussement d'épaules surpris : « Dix lots ? Entendu. »
Il imaginait aisément que Herag souhaitait monnayer l'alchimie ; il avait déjà croisé nombre d'apprentis sorciers dans ce cas, et ils finirent généralement à la casse.
Mais il préféra garder le silence ; pour lui, seul le profit comptait.
Une fois les fournitures réglées, Herag se dirigea vers la brocante pour y dénicher des chaudrons d'occasion, des éprouvettes, des béchers, des balances et d'autres ustensiles d'alchimie.
Ces articles coûtaient peu ; il acheta deux lots complets d'équipement pour une seule pièce d'or.
De retour chez lui, Herag nettoya intégralement une pièce afin d'y installer son atelier d'alchimie.
Il sortit une oreille jaune de son Anneau Spatial et prononça quelques syllabes incantatoires.
L'oreille se mit à flotter, décrivant des spirales dans tous les sens de la pièce.
Son tympan exerçait une aspiration redoutable, aspirant poussière et détritus jusqu'au dernier grain.
Il s'agissait d'un gadget courant chez les sorciers pour purger les locaux, baptisé Oreille Claire.
Personne ne savait ce qu'absorber l'Oreille Claire devenait ; une fois englouties, ces choses disparaissaient à jamais. Avant de s'en servir, il fallait donc ranger impérativement tout objet utile.