Herag se trouvait désormais assez loin de l’entrée de la Forêt de la Lune, il lui faudrait environ une demi-heure pour en revenir.
« En me basant sur les détections de Shenlan, j’avance un peu plus, mais pas trop profondément. Si quelque chose cloche, je rebrousse chemin immédiatement. » Après réflexion, Herag décida de s’aventarer avec prudence un peu plus loin.
Les abords de la zone des Champignons Rêveurs devenaient difficiles à repérer. Il devait prendre un léger risque et s’enfoncer un peu davantage.
Les principaux dangers qui guettaient au cœur de la Forêt de la Lune provenaient de deux origines : les différentes bêtes magiques féroces et les plantes exotiques, ainsi que la rencontre possible avec les Sorciers de la Maison Verte.
Au fond de la forêt, le sol était recouvert d’une épaisse couche de feuillage ; en marchant dessus, Herag sentait qu’elles faisaient plusieurs centimètres d’épaisseur.
Grâce aux fonctions de détection de Shenlan, il n’avait nullement besoin de craindre les trous dissimulés sous les feuilles.
Herag n’osa pas s’aventarer outre mesure. Se contentant d’errer dans ce secteur, il parvint à cueillir huit Champignons Rêveurs en l’espace d’une heure environ.
« Effectivement, ils sont plus nombreux ici qu’à la périphérie, mais… c’est juste un peu trop calme. »
Herag remarqua qu’au cours de son séjour ici, aucun bruit ne résonnait alentour. Le silence était absolu, presque angoissant.
Prenant conscience de cette anomalie, il interrompit immédiatement sa marche.
Herag observa minutieusement ses alentours ; les détails qu’il remarquait lui firent froncer les sourcils.
Habituellement, une légère brise parcourait la forêt, faisant osciller doucement le feuillage et la végétation, mais là, tout semblait figé dans une photographie gelée : fleurs, arbres, herbe.
Herag entreprit de faire demi-tour, mais après quelques pas, il réalisa qu’il lui était impossible de quitter cet endroit.
L’arbre le plus proche se situait à dix mètres derrière lui. Il continua de marcher vers lui, mais malgré ses efforts, la distance ne diminua jamais.
Herag s’arrêta et tenta de retrouver son calme.
Il s’accroupit, remarquant une plante qui lui arrivait à la taille.
Herag effleura délicatement sa tige, mais toute la plante se flétrit instantanément avant de s’effondrer en un tas de cendres.
« Shenlan, pendant ce temps, as-tu détecté le moindre changement inhabituel dans le flux de magie ? » Herag était perplexe : n’ayant rien remarqué de suspect, il faisait soudain face à cette situation étrange.
« Aucune fluctuation magique anormale détectée », répondit Shenlan.
« Vérifie si mon esprit est sain, dis-moi si je suis pris dans une illusion. »
Shenlan répondit aussitôt : « Tout est normal. »
Herag songea que continuer à errer sans but ne changerait rien ; cela pourrait même l’amener dans un espace inconnu, analogue à la Brume Perdue.
« Attends… la Brume Perdue… »
Il pensa alors à sa Technique de Méditation du Ciel Stellaire, qui l’avaidait précédemment à se repérer et à sortir de la Brume Perdue.
Il entra dans un état méditatif et commença à percevoir la position des astres au-dessus de lui.
Quelques instants plus tard, le visage de Herag devint quelque peu solennel.
Non seulement il ne pouvait plus sentir ses quatre étoiles, mais il remarqua aussi que la quantité et la disposition des astres dans le ciel avaient changé, différant radicalement de leurs emplacements habituels.
« Cette constellation… On dirait presque que je suis atterri sur une planète étrangère. »
Herag comprit qu’il se retrouvait dans une situation délicate ; normalement, les étoiles bougent selon des cycles réguliers. Impossible que le ciel entier change du jour au lendemain, à moins qu’il ne soit plus sur la planète originelle.
Herag prit une grande inspiration et se mit à chercher une parade.
Il lui fallait à présent éviter de courir tête baissée pour ne déclencher aucune interdiction secrète et finir pulvérisé en poussière comme cette plante.
Il capta ensuite des soufflements rauques et laborieux. Le bruit était très lointain et ténu, mais dans ce silence de plomb, il paraissait particulièrement saillant.
Bientôt, trois individus sortirent de la portée de détection de Shenlan : trois hommes courraient désespérément, l’air fortement troublé.
L’homme de tête arborait une élégante toge de sorcier bordée d’or, tandis que les deux autres portaient d’austères robes d’apprenti-sorcier.
Herag remarqua que les trois vêtements arboraient le blason d’une maison en bois, signe distinctif des Sorciers de la Maison Verte.
« Shenlan, évalue leur puissance. »
Dès que Herag donna l’ordre, des données détaillées apparurent au-dessus de la tête des trois hommes, qu’il put consulter.
[Puissance 6,2 ; Agilité 6,8 ; Constitution 7,0 ; Esprit 18,9.]
[Puissance 3,7 ; Agilité 2,9 ; Constitution 4,1 ; Esprit 9,5.]
[Puissance 3,5 ; Agilité 2,5 ; Constitution 3,5 ; Esprit 8,3.]
Les caractéristiques des trois hommes dépassaient celle de Herag, surtout celle du chef. Son pouvoir spirituel correspondait déjà au seuil d’un apprenti-sorcier de Troisième Classe, et ses attributs physiques relevaient manifestement du même rang.
N’ayant plus recul possible, Herag n’eût d’autre choix que de se cacher dans un buisson dense. Mais face à ces trois-là, se dissimuler resterait futile.
À l’instar de cette unique plante, la végétation des buissons se flétrirait et retomberait en cendres dès le moindre contact.
« Seigneur Lune ! Nous avons déjà pénétré dans la zone de la Forêt de la Lune ; croiser leurs gens est facile ! » soupira l’individu au pouvoir spirituel le plus faible, en pleine course.
Lune était précisément un apprenti-sorcier de Troisième Classe. Affichant une terreur paniquée face à ce qui les poursuivait, il lança furieusement à son compagnon : « Nous n’avons pas le choix ! J’aimerais mieux mourir des mains des habitants de la Forêt de la Lune que passés au fil de l’épée par cette bête derrière nous. »
L’autre reprit : « Le Seigneur Lune est le propre frère du Seigneur Malcolm, ils n’auraient jamais le cran de l’exécuter aisément ici, en plein cœur de la Forêt de la Lune. Si nous parvenons à y attirer Chivara, nous pourrons enfin les coincer. »
« Idiot ! Rien ne garantit que nous allons nous en tirer ! Il m’a fallu employer un objet démoniaque d’une grande valeur simplement pour gagner du temps sur notre traîne ! » accéléra la cadence, creusant rapidement l’écart avec les deux suivants.
Les deux comparses échangèrent un regard, comprenant enfin la gravité de leur situation.
La vitesse de Lune étant bien supérieure, la bête ne manquerait pas de rattraper les deux hommes en premier.
Conscient de ce problème, les deux se mirent à sprinter de toutes leurs forces, leurs visages congestionnés par l’effort.
« Le propre frère de Malcolm… » À la mention de ce nom, Herag se remémora le massacre de toute la famille du baron au château, perpétré par Malcolm.
Il se souvint également de la présentation que Malcolm avait faite lors de cet incident, affirmant venir de la Maison Verte.
« Quel concours de circonstances. Son propre frère possède lui aussi le potentiel d’un apprenti-sorcier de Troisième Classe. » Herag se sentit un tantinet débordé.
Le trio de Lune fonça droit vers la cachette de Herag. Ce dernier fut immédiatement identifié par Lune, qui, sans daigner lui jeter un seul regard, poursuivit sa course en avant.
Ils découvrirent bientôt l’aspect sinistre de ce lieu et l’expression de Lune virât drastiquement : « Que se passe-t-il ! Pourquoi ne pouvons-nous avancer ! »
« Serait-ce les habitants de la Forêt de la Lune qui auraient installé une barrière ici ? » hasarda l’un de ses acolytes.
Lune jeta un bref coup d’œil vers l’endroit où se tapissait Herag, leva la main et composa rapidement une Technique Boule de Feu pour la projeter en direction de sa cachette.
« Bouclier d’Énergie Noire ! »
Ayant surveillé chacun de leurs déplacements, Herag se préparait à fuir au moment où Lune se retourna. Il déploya instantanément trois boucliers et activa l’Anneau de l’Elfe du Vent pour esquiver le projectile incandescent.
La boule de feu éclata là où il venait de se tenir, carbonisant une multitude de végétaux en cendres et soulevant un nuage de poussière.