Une fois inscrit, Herag flâna dans la Taverne aux Potins, un espace qui ressemblait fort au forum de sa vie passée, où l'on pouvait publier et échanger.
Les corps de Macken et de Sunny avaient déjà été retrouvés, et quelqu'un avait déjà publié une annonce à ce sujet sur la Taverne aux Potins, afin de susciter les discussions.
Certains suggéraient qu'ils avaient été tués par des membres du Cottage Vert, tandis que d'autres soupçonnaient un conflit interne, et d'autres encore pensaient qu'une tierce partie s'en mêlait.
Pourtant, le message sombra rapidement ; la mort de deux apprentis mages de première classe dans la Forêt de Lune Blanche relevait vraiment de l'anodin, au point de ne pas mériter d'être mentionnée lors des bavardages autour d'un thé.
Herag sortit sa bague de l'Elfe du Vent et y injecta son énergie magique pour activer le sort d'enchantement.
« Shenlan, analyse mes données corporelles. »
« Herag Merlin : Force 2,2, Agilité 2,0(+2), Constitution 3,0, Esprit 6,9, Énergie magique 100 %. »
« Gain de deux points sur l'agilité. Pas mal cette bague. » Le nombre entre parenthèses indiquait un bonus extérieur. Sentant toute sa légèreté, Herag eut l'impression de pouvoir bondir et prendre son envol.
« Shenlan, combien de temps dure la bénédiction de l'Elfe du Vent ? » C'était sa première fois face à un sort de ce type.
« Environ une demi-heure. » répondit Shenlan.
Contemplant cet effet, Herag se plongea dans ses réflexions : « Peut-être pourrais-je cumuler davantage de sorts de bénédiction, laisser Shenlan optimiser ma consommation d'énergie magique et, lors des combats, empiler toutes ces bénédictions ainsi que mes boucliers sur moi-même ; la puissance de feu devrait alors être considérable. Mais les bénédictions sont toujours temporaires. Si seulement mon corps pouvait... »
Une semaine plus tard, le cours de potions magiques de Larry commençait.
À peine Herag eut-il franchi le seuil de la salle que Larry l'appela d'un signe de main.
Larry saisit un ouvrage épais, l'« Introduction aux potions magiques », posé sur l'estrade : « Voici mon manuel d'autrefois, prends-le et tiens-toi-en là. »
« Merci, professeur Larry ! » Herag prit le livre et vint s'asseoir dans le premier rang.
La classe comptait douze élèves au total. La majorité étaient des apprentis de première classe, complétés par trois apprentis de deuxième classe.
Dès que Larry s'aperçut que presque tout le monde était présent, il entama son cours : « Messieurs-dames, bienvenue à mon cours de potions magiques. Tout d'abord, fermez votre manuel. Notre première séance n'abordera aucun contenu du livre. »
« Pour ce premier cours, nous passerons trois heures à débattre d'un seul sujet. »
Il fit face au tableau noir et y griffonna : « Normes expérimentales et consignes de sécurité. »
Une fois l'écriture terminée, Larry désigna les mots tracés : « Potion magique. Ces quelques mots constituent le socle le plus vital. On peut prendre le temps d'étudier leurs propriétés et leurs formules, mais les normes et les règles doivent imprégner jusqu'à notre moelle. Cultiver de bonnes habitudes de laboratoire est absolument essentiel. »
« Il y aura toujours des mages négligeant certaines exigences de base, voire nombreux parmi les mages officiels. S'il arrive qu'une expérience avec une potion magique tourne mal, perdre sa vie n'est qu'un détail mineur ; beaucoup de manips peuvent provoquer des catastrophes à grande échelle. »
« Prenons un exemple. Ayant vu des villageois mourir de faim, un individu décida de mettre au point une potion capable de faire germer des vaches directement depuis le sol. Devinez ce qu'il s'est passé ? Dès qu'elle toucha terre, elle ouvrit brutalement une faille menant à l'Autre-Monde. Toutes les créatures situées dans un rayon de mille lieues furent annihilées, et deux organisations de mages ont dû dépenser trente années et un coût exorbitant pour sceller ladite faille. »
« Et la raison de cette catastrophe ne tenait qu'à un rien : il n'avait même pas désinfecté la saloperie d'éprouvette avant de mélanger le produit ! »
« Il n'a jamais eu la chance de réparer son erreur, alors qu'il s'agissait pourtant d'une règle élémentaire. »
Un apprenti mage leva la main : « Professeur Larry, est-ce que sa potion faisait réellement pousser des vaches depuis le sol ? »
« Absurde ! Bien sûr que non ! »
« Hahaha ! » L'assemblée éclata de rire.
Larry applaudit brièvement, faisant retomber le bruit dans la salle.
D'un coup de doigts, il lança en l'air la liasse de parchemins posée sur son bureau, qui se dispersa pour atterrir méthodiquement devant chaque élève.
« Voilà cent soixante-huit règles expérimentales. Vous devez les mémoriser par cœur. Puisque vous en êtes aux prémices, forgez vos habitudes de laboratoire dès maintenant. Je vais désormais vous les détailler une à une, en expliquant leur utilité ; beaucoup ont été dictées par le sang. »
Tenant à la main le parchemin listant les règles, il commença donc à les exposer en partant de la première.
Trois heures filèrent sans prévenir et il acheva de parcourir les cent soixante-huit règles, démontrant au passage une solide expérience.
« Les normes expérimentales et les consignes de sécurité relatives aux potions magiques ont été enregistrées. » Shenlan mit en note chaque information au fur et à mesure.
« Shenlan, pense à m'en avertir immédiatement si je m'écarte des procédures lors de mes expériences. » instruisit Herag.
Tout en remettant de l'ordre sur son bureau, Larry reprit : « Nous en avons terminé pour aujourd'hui. Cette leçon est la plus cruciale. J'espère qu'aucun d'entre vous ne finira blessé ou pire, tué, à cause d'une manipulation hasardeuse. »
L'introduction aux potions magiques de Larry se décomposait en cinq séances, étalées sur deux semaines.
Après la séance introductive sur les normes, deux cours théoriques puis deux séances pratiques suivaient.
Herag écouta chacune de ces séances avec la plus grande attention. Grâce à l'assistance de Shenlan, il veilla à ce qu'aucune notion ne lui échappe ; l'intelligence artificielle pouvait aussi corriger immédiatement d'éventuelles erreurs de compréhension.
« Les matières premières pour une Potion de l'Aube coûtent quarante pierres magiques. Même avec l'aide de Shenlan, atteindre un taux de réussite de cent pour cent est impossible. Il faudra au minimum deux séries de matériaux, ce qui porte la somme à quatre-vingts pierres magiques. »
Herag calcula ensuite le nombre de pierres magiques requis pour passer apprenti de deuxième classe. Un regard vers les cinq pièces qui garnissaient sa poche lui rappela instantanément ce que signifiait la vraie misère. Sans compter les dix pierres qu'il devait déjà à Larry.
« Maintenant je comprends pourquoi tant de gens restent coincés à la première classe ; sans patronage familial, il faut des lustres pour amasser assez de ressources alchimiques juste pour obtenir des pierres magiques. »
« Et cela ne concerne que le passage de la première à la deuxième classe. Les étapes suivantes, jusqu'à la troisième et enfin celle de mage officiel, exigeraient des quantités colossales de ressources... »
Devant l'ampleur des nécessités matérielles, Herag sentit un profond découragement l'envahir, bien au-delà de ce à quoi il s'attendait.
« Demain, je retournerai dans la Forêt de Lune Blanche pour cueillir des champignons. Nous sommes en juillet, ils ne poussent qu'en été. Je dois saisir cette opportunité pour rapporter plus d'argent. »
En se basant sur son rythme précédent, Herag estimait pouvoir en gagner cinq ou six par jour. Ramasser des champignons pendant un mois lui rapporterait idéalement cent cinquante-six pierres magiques.
De grand matin le lendemain, il regagna l'entrée de la Forêt de Lune Blanche. Non loin se dressait l'endroit où Macken avait essuyé sa défaite ; de subtiles empreintes frôlaient encore le sol.
Depuis quelques jours, peu de monde fréquentait la zone. La mort soudaine de Macken et de Sunny avait suffisamment terrifié les autres apprentis de première classe pour les maintenir à distance, offrant ainsi à Herag le terrain de jeu idéal pour sa cueillette.
Au terme de trois jours, Herag avait récolté cent soixante-dix champignons dormants.
Les deux jours suivants, ses découvertes se firent de plus en plus rares, rendant toute exploration des alentours vaine.
« Serait-il nécessaire d'aller plus profondément dans la Forêt de Lune Blanche... ? » Herag médita la question.